El nuevo coronavirus sorprendió a María Arreola en junio, enviándola al hospital durante cuatro semanas en una batalla contra el COVID-19. Durante un tiempo estuvo tan enferma que se le colocó un respirador artificial. Durante un tiempo, estuvo tan enferma que tuvo que ser conectada a un respirador artificial.

Arreola, de 43 años, que llegó de México hace 19 años y vive ilegalmente en Estados Unidos, se recuperó lo suficiente como para regresar a su apartamento de Phoenix. Pero pronto surgieron otros problemas.

En el hospital le diagnosticaron cáncer de mama. Los médicos están controlando la enfermedad y espera que la operen dentro de varias semanas.

Luego perdió su trabajo el 22 de julio, una semana después de volver a casa. Arreola afirma que los responsables de Prada, la tienda de ropa de lujo para mujer en la que trabajó cinco años como limpiadora, le dijeron que había faltado demasiados días a causa de su enfermedad. Un mes después, ella y sus dos hijos fueron desahuciados por no pagar el alquiler mientras ella estaba enferma y de baja.

Ahora el trío vive con la hermana de Arreola, hacinados en un apartamento de dos dormitorios. Los ingresos de los seis miembros de la familia son limitados. Uno de los hijos de Arreola recicla chatarra para ganar unos dólares. Las hermanas trabajan a horas irregulares limpiando casas y apartamentos. La paga: 70 dólares cada una por casa.

Encontrar un trabajo mejor pagado ha sido difícil, dijo Arreola a través de un intérprete.

La familia puede reunir suficiente dinero para pagar aproximadamente la mitad de los 800 dólares de alquiler mensual, dice Arreola, y el desahucio no es inminente. Pero el casero ha tardado en arreglar un retrete atascado y en mantener la calefacción en buen estado.

Arreola ha recibido alguna ayuda de Voces Unidas por la Vida, una organización provida. Y en diciembre, se unió a las reuniones domiciliarias en línea organizadas por el Proyecto Interreligioso del Valle, una antigua organización financiada por la Campaña Católica para el Desarrollo Humano que ahora defiende a las personas que se enfrentan al desahucio durante la pandemia.

Valley Interfaith, dijo, "me ha dado voz".

Eso se debe a que puede hablar públicamente de su situación y comprender que no está sola. Arreola está invitando a otros miembros de la parroquia de Santa Inés, a la que acude, a las reuniones y aprendiendo a defender a las personas que luchan contra la pandemia.

Arreola es una de las miles de personas de todo el país que han acudido a parroquias, agencias de Caridades Católicas y organizaciones católicas sin ánimo de lucro en busca de ayuda para evitar el desahucio. El número de personas que buscan ayuda financiera y apoyo emocional es asombroso, dijeron funcionarios católicos de todo el país a Catholic News Service.

"Ha sido ridículo el número de personas que han acudido a nosotros", declaró Philomena Pereira, directora ejecutiva de Catholic Charities de la diócesis de Venice, Florida.

Los trabajadores de los servicios turísticos y los trabajadores agrícolas migrantes son los más vulnerables, según Pereira.

"Estamos viendo a personas que buscan pagar el alquiler y los servicios públicos", dijo Tracy Fick, director asociado/jefe de programas de Catholic Charities of Eastern Virginia en Virginia Beach. "Eso ha aumentado exponencialmente".

Anne Scheuermann, directora del Centro de Pastoral Parroquial Santa María Magdalena de Pittsburgh, dijo que cada vez más familias han solicitado ayuda para pagar la comida y los servicios públicos, a fin de no retrasarse demasiado en el pago del alquiler. Estas peticiones eran mucho menos frecuentes antes de la pandemia.

Las estadísticas recopiladas por las empresas de servicios financieros dan crédito a esas preocupaciones.

Una encuesta realizada entre el 11 y el 23 de noviembre por Stout, empresa asesora de servicios financieros, estimaba que la deuda por alquileres a principios de 2021 alcanzaría entre 13.200 y 24.400 millones de dólares y que entre 6,9 y 14,1 millones de hogares corrían riesgo de desahucio.

Moody's Analytics pintó un panorama más calamitoso, estimando en diciembre que la deuda por alquileres alcanzaba los 70 billones de dólares a finales de 2020, con 12,8 millones de estadounidenses debiendo una media de 5.400 dólares en pagos atrasados, recargos por demora y facturas de servicios públicos impagadas.

Para ayudar a satisfacer la creciente necesidad, Catholic Charities USA presentó en diciembre el Fondo Francisco para la Prevención de Desahucios. Se estableció con un millón de dólares de las Hermanas Felicianas de Norteamérica y fue igualado por CCUSA.

La oficina nacional de Caridades Católicas ha distribuido subvenciones iniciales de 10.000 dólares a numerosas agencias diocesanas de Caridades Católicas. Sin embargo, la hermana dominica Donna Markham, presidenta y directora ejecutiva de CCUSA, dijo que la necesidad supera con creces los fondos disponibles.

"Es una gran preocupación para todos nosotros porque tenemos un límite de lo que podemos hacer para ayudar", dijo la hermana Markham a CNS. "Catholic Charities y otras organizaciones benéficas no pueden ser la solución a este problema, pero podemos hacer lo que podamos para ayudar".

La defensa de la prevención de los desahucios se ha convertido también en una parte importante de este trabajo. La Archidiócesis de Galveston-Houston está afiliada a The Metropolitan Organization, una organización de base financiada por el CCHD que lleva trabajando en la prevención de desahucios desde marzo.

Gran parte del esfuerzo se ha centrado en convencer a las autoridades de Houston y del condado de Harris para que distribuyan rápidamente decenas de millones de dólares destinados a ayudas al alquiler que se asignaron en virtud de la Ley CARES, de 2,2 billones de dólares, explicó Elizabeth Valdez, principal organizadora de The Metropolitan Organization.

A pesar de la disponibilidad de ayudas al alquiler, las familias cuyos miembros están en el país ilegalmente no pueden optar a ninguna ayuda.

La parroquia de San Juan Bautista de Alvin (Texas), miembro de la Organización Metropolitana, ha proporcionado ayudas parciales para el alquiler de unas 30 familias en las que el principal sostén de la familia ha perdido su trabajo a medida que industrias como la construcción y el paisajismo se han ido reduciendo debido a la pandemia.

El padre John Taoson, párroco de St. John the Baptist, dijo a CNS que la comunidad parroquial ha determinado que debe ayudar a las personas necesitadas, especialmente a aquellas familias cuyos miembros están en el país ilegalmente porque no son elegibles para los fondos de ayuda al alquiler.

Describió a las familias como sumidas en un profundo "sentimiento de desesperación y nosotros también estamos desesperados intentando ayudarles".

Mientras que algunas comunidades han destinado una parte importante de los fondos de la Ley CARES a ayudas al alquiler, Dallas no lo ha hecho. Los defensores de la vivienda han criticado a la ciudad por complicar el proceso de solicitud de ayuda. Aproximadamente 1 de cada 4 personas que dijeron necesitar ayuda la obtuvieron, según el Dallas Morning News.

Durante meses, los defensores de Dallas han presionado a los funcionarios para que distribuyan fondos de ayuda al alquiler y amplíen la moratoria de los Centros de Control de Enfermedades sobre los desahucios. El obispo auxiliar de Dallas, Greg Kelly, ha colaborado en este esfuerzo con Dallas Area Interfaith, financiada por el CCHD.

"Es muy perjudicial", dijo el obispo Kelly sobre las restricciones para acceder al dinero. "Tampoco es necesario. Los fondos están ahí".

Josephine Lopez Paul, principal organizadora de Dallas Area Interfaith, dijo que se sigue trabajando para capacitar y educar a la gente sobre la prevención de desahucios con la esperanza de que sus voces influyan en los responsables políticos para que respondan mejor a sus necesidades.

"Sin el tejido moral de nuestras congregaciones, las familias se quedarán desamparadas porque nadie aboga por ellas. Las familias se están quedando solas", dijo a CNS.

Defensores como Paul han elogiado la moratoria de tres meses de los CDC sobre los desalojos que se anunció en septiembre. Se amplió hasta el 31 de enero con la aprobación de la última ley de ayuda a los afectados por la pandemia a finales de 2020. En la ley se incluyeron 25.000 millones de dólares adicionales en ayudas de emergencia al alquiler.

Algunos estados han añadido semanas o meses a la moratoria. En Oregón, el Estado ha prorrogado la moratoria hasta el 30 de junio. La Asamblea del Estado de Nueva York aprobó una prórroga que dura hasta el 1 de mayo.

En la parroquia de Santa María Magdalena de Pittsburgh se ha invitado a los feligreses a firmar una carta preescrita dirigida a los legisladores estatales locales para que prolonguen la moratoria y den prioridad a las necesidades de las personas que se enfrentan a un desahucio.

"Que cientos de miles de personas se queden de repente sin hogar no beneficia a nadie", afirma Lois Campbell, que preside el consejo pastoral de la parroquia. "No hay ningún beneficio para los propietarios ni para la gente que se ve expulsada de su casa".

En otros lugares, Laura Felts, directora ejecutiva de United Tenants of Albany en Nueva York, sabe que la moratoria estatal acabará levantándose y que ahora es el momento de desarrollar soluciones a largo plazo para frenar los desahucios masivos que provocarán que millones de personas se queden sin hogar.

"Necesitamos una solución política valiente. Estamos viendo de forma abrumadora que esto no es algo que puedan resolver las organizaciones sin ánimo de lucro que distribuyen ayudas de emergencia para el alquiler", dijo Felts, cuya agencia ha recibido apoyo para dos empleados a través de la operación Caridades Católicas de la Diócesis de Albany.

López Paul se mostró de acuerdo, afirmando que las soluciones a corto plazo conseguidas mediante el pago de ayudas al alquiler a los propietarios son útiles, pero que es necesario un esfuerzo liderado por el gobierno federal para hacer frente a la escasez de viviendas asequibles en todo el país.

"No son tiempos normales. Son tiempos sin precedentes", afirmó. "No habíamos visto una crisis económica como ésta desde la Gran Depresión. Si tenemos avalanchas de personas sin hogar, ¿qué vamos a hacer con ellas?".

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