La familia Burton, de Lake Charles (Luisiana), volvía a casa de unas vacaciones de esquí en Nuevo México cuando la peor tormenta invernal de la historia reciente de Texas paralizó el estado para siempre.

Se mantuvieron al tanto de las regiones más afectadas y evitaron Amarillo y Austin. El 17 de febrero, mientras muchos tejanos se apiñaban en sus casas sin electricidad ni agua, los Burton -Charles y Aunjelle y sus dos sobrinas adolescentes- se quedaron tirados en el aparcamiento de una gasolinera cerrada.

"Estábamos a tope. Habíamos probado en gasolineras de Gatesville y Temple. No había ninguna abierta. No encontrábamos ni una habitación de hotel", dijo Charles al Catholic Spirit, periódico de la diócesis de Austin.

Como trabajador de emergencias en su parroquia católica de Luisiana, Charles sabía que sólo le quedaba una opción. Llamó al 911. "Nos indicaron que fuéramos a St. Mary, que estaba a sólo un kilómetro y medio. Qué casualidad", dice.

Ese mismo día, a petición de la ciudad texana de Temple, el padre Kurtis Wiedenfeld y voluntarios de la parroquia se apresuraron a organizar y abrir un centro de acogida en la parroquia de Santa María. A medida que las condiciones empeoraban y la nieve cubría Texas, miles de personas se quedaron sin electricidad y muchas sin agua. Afortunadamente, la electricidad de la parroquia resistió.

Pronto, los Burton estaban en una cálida sala de recepción compartiendo una comida. Durmieron en catres junto con otras personas del centro de Texas que fueron conducidas a la iglesia por agentes de policía. Conocieron a otras personas que buscaban refugio; encontraron compañerismo. Todos recibieron un respiro del intenso frío.

"No podría haberlo planeado mejor", dijo Charles. "Cuando puse la cabeza a descansar y recé mis oraciones, di gracias a Dios por St. En tiempos de necesidad, Dios nos proporcionó su iglesia".

Historias similares a la de los Burton se repitieron por todo el estado, ya que muchos tejanos desesperados se quedaron tirados en sus propias casas sin electricidad ni agua.

Se activó el equipo de respuesta a catástrofes de Catholic Charities of Central Texas, que estableció una línea de atención telefónica. La asistencia a corto plazo incluyó ayuda financiera para hoteles para familias desplazadas por la tormenta invernal. También se ofreció ayuda financiera para el alquiler y las facturas de servicios públicos debido a la pérdida de ingresos como consecuencia de la tormenta.

En coordinación con los comités de recuperación a largo plazo formados por los gobiernos locales, también se está ofreciendo ayuda para reparar las viviendas.

La Sociedad de San Vicente de Paúl abrió su despensa de alimentos en el Vincentian Family Center de Austin. Los voluntarios distribuyeron varios palés de cajas de alimentos de emergencia a familias necesitadas.

El Miércoles de Ceniza, 17 de febrero, mientras una gruesa capa de hielo y nieve cubría las carreteras, el obispo de Austin, Joe S. Vásquez, dispensó a los católicos de la obligación de ayunar y abstenerse de comer carne ese día, inicio de la Cuaresma. También dispensó a los fieles de abstenerse de comer carne el primer viernes de Cuaresma.

Haciendo de la seguridad de los feligreses y del personal de la iglesia una prioridad, el obispo Vásquez dio a los párrocos la autoridad para usar su criterio a la hora de celebrar misas y distribuir la ceniza.

En el sitio web diocesano, el obispo pidió oraciones por todos los que sufren a causa de la tormenta invernal.

"Recemos por aquellos que están sufriendo en el frío y, si es posible, ofrezcamos apoyo donde podamos", dijo el Obispo Vásquez. "Recurramos a Dios, sabiendo que Dios nunca nos dejará solos frente a nuestros desafíos".

El padre James Misko, vicario general de la diócesis de Austin, confirmó que al menos 15 parroquias de la diócesis habían sufrido algún tipo de daño material.

Según publicaciones en Facebook, el agua entró en los santuarios de las parroquias de San Alberto Magno de Austin, San Jerónimo de Waco y Santa Cruz de Buda. Otras parroquias sufrieron daños por la rotura de tuberías en rectorías, edificios administrativos y salones parroquiales.

Mientras se calculaba el alcance de las pérdidas, las parroquias se recuperaron y la mayoría pudo celebrar misas el primer domingo de Cuaresma en lugares provisionales. Algunas parroquias empezaron inmediatamente a limpiar gracias a la generosa ayuda de los feligreses.

Sin embargo, los efectos a largo plazo de la tormenta invernal se dejarán sentir durante meses en algunas parroquias, dijo el padre Misko.

Los Burton estarán siempre agradecidos por la hospitalidad que les brindaron en un momento de necesidad.

"Nunca olvidaremos St. Mary's y a sus maravillosas gentes. Enviamos fotos a nuestros padres a casa para mostrarles que estábamos a salvo", dijo Charles.

Madalene Parker, la asistente administrativa de la parroquia de Santa María de Temple, dijo que durante las horas más concurridas del día, entre 50 y 60 personas visitaban el centro de calentamiento. Dos docenas pasaron la noche. El centro estuvo abierto cuatro días. El Walmart local donó sándwiches, patatas fritas y bebidas. La despensa de alimentos de la iglesia Touching Lives for Christ también donó alimentos y artículos de aseo.

"Fue algo realmente hermoso de ver cuando estábamos entrando en la Cuaresma, cuando renunciamos a cosas y hacemos sacrificios", dijo el padre Wiedenfeld a Catholic Spirit.

"Estoy muy orgulloso de nuestros feligreses y grandes voluntarios", dijo. "Definitivamente vi el espíritu y el amor por ayudar a los demás. Fue una oportunidad para ellos de ser como Cristo. Esto sólo fue posible con lo que Dios nos dio: la electricidad y el poder para hacerlo realidad."

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