Por Kimbery Nix Lawrence
Pedir ayuda es difícil. Es humillante y a menudo vejatorio. Para los más necesitados de nuestra sociedad, el modelo tradicional de prestación de ayuda financiera o gestión de casos suele ser transaccional, frío e ineficaz. En lugar de motivar a la gente a seguir adelante, el proceso tradicional a menudo hace que las personas se sientan impotentes y desesperadas. En lugar de avanzar, la gente se estanca.
La mayoría de los programas de asistencia resuelven una necesidad inmediata. ¿Te van a cortar la luz? Te pagamos la factura. Problema resuelto. Salvo que el aviso de desconexión era un síntoma, no el problema. El problema es que la familia no puede pagar la electricidad. La ayuda que recibió la familia no resolvió el problema. Muchos se preguntarán: "¿Por qué no resuelven el problema ellos mismos consiguiendo un trabajo mejor?".
Imagina que estás agotado de trabajar en dos empleos con el salario mínimo que ni siquiera pagan tus facturas. Tu coche se ha averiado y estás sentado en el frío esperando el autobús que tenía que haber llegado hace 10 minutos. Las preguntas se agolpan en tu mente: "¿Me van a despedir por llegar tarde? ¿La guardería va a echar a mis hijos porque no cobro hasta después de que venza la factura? ¿Cómo voy a pagar la factura de la luz?". ¿Ya te sientes abrumado? Las personas que viven en la pobreza no sólo tienen barreras agravadas que superar, sino también el estrés derivado de esas barreras, lo que aumenta la dificultad de tomar decisiones para seguir adelante.
Nuestras experiencias cambian el modo en que se desarrolla nuestro cerebro. Muchos expertos creen que el aprendizaje es en realidad el proceso de establecer conexiones entre causa y efecto. El cerebro se desarrolla de abajo arriba: los instintos básicos crecen y luego se convierten en pensamientos complejos. Por lo general, nacemos con la parte de nuestro cerebro que nos mantiene vivos en funcionamiento. La infancia se dedica en gran parte al desarrollo del procesamiento sensorial, la coordinación de movimientos y la regulación del sistema límbico, que es la parte del cerebro que procesa las emociones. Pensemos en los bebés que gritan como si se estuvieran muriendo en cuanto sienten hambre y que más tarde aprenden a comunicar la necesidad y a satisfacerla sin todo el drama.
La última zona del cerebro en madurar plenamente es el lóbulo frontal, responsable de la planificación y la toma de decisiones. La maduración suele producirse a lo largo de la adolescencia y la edad adulta temprana, en el marco de la relación padre-hijo. El desarrollo adecuado del lóbulo frontal ayuda a regular las emociones, permitiéndonos responder adecuadamente a una situación. Para algunos, los padres nunca estuvieron cerca, ya fuera porque se drogaban o porque tenían tres trabajos para mantener un lugar donde vivir. Los padres no estaban allí para proporcionar la estabilidad y la orientación que fortalecen la conexión entre el lóbulo frontal y el sistema límbico dentro del niño. Estas personas han vivido en modo supervivencia toda su vida. Su cerebro límbico sigue sin estar regulado y continúan reaccionando a los acontecimientos estresantes de la vida por instinto, no por planificación reflexiva. Sí, todos debemos tirar de nosotros mismos, pero para ello primero necesitamos un par de botas.
La ciencia del comportamiento nos dice que el mal comportamiento apunta a una necesidad insatisfecha. Un buen gestor de casos sabe que el hecho de que un cliente grite a su jefe o no se presente a trabajar tras un desaire percibido puede deberse a que su cerebro está en modo de lucha o huida. Con una curiosidad respetuosa, el gestor de casos puede ayudar al cliente a aprender a regular sus emociones para que responda al estrés de un modo que no le cree más problemas.
Las personas que han sufrido traumas -y vivir en la pobreza es traumático- también deben aprender que las herramientas de supervivencia utilizadas en una situación no funcionan necesariamente en otra. Si mentir sobre lo que has hecho hoy evita que tu marido te pegue, no se deduce que mentir evite que tu jefe te despida cuando llegas tarde al trabajo. Si el cerebro creó una conexión entre mentir y evitar el peligro, esa conexión es difícil de deshacer. El cerebro tiene que crear una nueva conexión que vincule la evitación del peligro con algo distinto a la mentira. El cerebro tendrá que experimentar la nueva conexión una y otra vez antes de que sea más fuerte que la original. Este proceso requiere tiempo y concentración.
En Catholic Charities Fort Worth, hacemos hincapié en que parte del trabajo de un administrador de casos es ayudar a guiar a los clientes a través de este proceso de desarrollo. Para guiar bien a un cliente, los administradores de casos deben comprender que la pobreza no es un defecto de carácter. Los clientes no necesitan "esforzarse más", sino desarrollar funciones que nunca antes habían podido desarrollar. Y respetar su dignidad y valía significa acompañarles en los reveses y los éxitos, porque el progreso nunca es lineal. Cuando la gestión de casos se hace bien, el gestor de casos se convierte en testigo de personas que aprenden a crear un cambio en sus vidas, personas que salen de la pobreza.
Kimberly Nix Lawrence, LCSW, es gerente de programa, Padua Pilot y Working Family Services, Catholic Charities Fort Worth.
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