La Gran Recesión empezaba a apretar las clavijas en esta región en crisis crónica. Con menos inmigrantes en busca de servicios, la dirección de Catholic Charities San Diego (CCSD) se planteó cómo mantener abierta la oficina que los atendía.

En la actualidad, la oficina de inmigración de El Centro es la más concurrida de las cuatro que Catholic Charities gestiona para atender a los inmigrantes en San Diego y el condado de Imperial.

Juntas, las oficinas asistieron a un total de 4,273 inmigrantes el año pasado, 900 de ellos en El Centro, para solicitar Green Cards, DACA, visas basadas en la familia y ciudadanía.

La demanda no ha hecho sino aumentar este año, a medida que se endurecen la retórica y las políticas dirigidas a los inmigrantes.

"Nuestros gestores de casos tienen reservas con más de un mes de antelación", afirma Vanessa Cecena, directora de Servicios para Inmigrantes del CCSD.

La oficina es un ejemplo vivo de cómo una comunidad debe encontrar a los migrantes, acompañarlos en su esfuerzo por adaptarse a su nueva tierra y aprovechar esas relaciones para ayudar a otros que acaban de iniciar ese viaje. Este proceso puede llevar mucho tiempo, como subraya la campaña del Papa Francisco Compartir el viaje, pero es esencial para oponerse a la actual cultura de la indiferencia.

Alrededor de 180.000 personas viven en el condado de Imperial, que abarca 4.200 millas cuadradas desde los suburbios orientales de San Diego, a lo largo de la frontera con México, hasta el límite con el estado de Arizona. Alrededor del 84% de la población es hispana y cerca del 75% habla otro idioma distinto del inglés en casa.

El condado es mayoritariamente desértico, salvo por los campos agrícolas de regadío que han sido la columna vertebral de la economía local durante generaciones. Los residentes soportan temperaturas abrasadoras de más de 100 grados Fahrenheit en verano.

Las semillas del espectacular cambio de la oficina de El Centro se plantaron hace unos 31 años, cuando Estados Unidos aprobó la última gran ley de reforma de la inmigración en 1986. Entre otras disposiciones, ofrecía una vía de legalización a los trabajadores agrícolas especiales, una parte importante de la mano de obra del condado.

Estos inmigrantes, en su mayoría procedentes de México, necesitaban un lugar al que acudir para iniciar el complicado camino burocrático hacia la legalización. Fue entonces cuando Catholic Charities buscó la formación especial necesaria para obtener la acreditación del gobierno estadounidense para prestar servicios de inmigración.

A día de hoy, la oficina de El Centro sigue siendo el único proveedor acreditado y sin ánimo de lucro de servicios de inmigración en el condado de Imperial.

Esto es importante porque, sin esa oficina, los inmigrantes sólo tienen dos opciones. Pueden recurrir a "notarios", notarios sin formación especial en inmigración y con un historial de cometer fraudes. O pueden contratar a abogados de inmigración, cuyos honorarios pueden ascender a millas de dólares.

El trabajo agrícola es estacional y es habitual que los trabajadores del campo tengan dos, tres o más empleos en un año, si es que consiguen encontrar uno. En junio, la tasa oficial de desempleo del condado, del 20,8%, no sólo era la más alta de California, sino también del país.

La Gran Recesión nunca llegó a levantarse en el Valle Imperial.

El año pasado, la renta per cápita oficial del condado era de 16.143 dólares, aproximadamente la mitad de la media nacional, y una de cada cuatro personas vivía por debajo del umbral federal de pobreza.

"Los puestos de trabajo nunca volvieron", afirma el padre Mark Edney, que dirige dos parroquias que forman la comunidad católica de El Centro.

Francisco Barbosa recuerda la recesión económica. Lleva diez años viviendo en el condado de Imperial y nueve como gestor de casos en la oficina de Catholic Charities.

El auge de la construcción de viviendas se convirtió en quiebra, lo que obligó a muchos trabajadores a volver al campo. Las empresas despidieron a trabajadores o cerraron. Las familias que habían conseguido comprar una casa, muchas con préstamos de alto riesgo, la perdieron por ejecución hipotecaria. El número de personas sin hogar se disparó, entre ellas mujeres y niños.

Barbosa dijo que a los trabajadores agrícolas y otros residentes con bajos ingresos les resulta difícil reunir el dinero suficiente para pagar las tasas de solicitud de prestaciones de inmigración. Por ejemplo, la tasa para solicitar la residencia legal permanente oscila entre 600 y 800 dólares.

Menos gente llamó a su puerta. Aun así, el CCSD se comprometió a mantener la oficina abierta y Barbosa y una secretaria a tiempo parcial ayudaron a tanta gente como les fue posible.

"Somos inmigrantes", dijo. "Tenemos tendencia a entender la dificultad de vivir aquí".

Explicó que su padre había emigrado a Estados Unidos y había luchado por mantener a su propia familia y a la que había dejado atrás en México. Al final, su padre se hizo ciudadano estadounidense, un proceso que el hijo ayuda ahora a completar a otros.

Además, Barbosa tramita visados especiales que ayudan a los supervivientes de la violencia doméstica y la trata de seres humanos, en su mayoría mujeres.

Cuando conoce a estos clientes, dice, son víctimas. Con su experiencia y apoyo, se convierten en residentes legales y algunos, con el tiempo, en ciudadanos estadounidenses.

"Ése es el tipo de casos que no puedes olvidar", dijo. "Me motivan para seguir adelante".
Hace unos años, el gobierno estadounidense empezó a permitir que las personas que pudieran demostrar que tenían bajos ingresos solicitaran prestaciones de inmigración sin tener que pagar la tasa.

La llamada "exención de tasas" cambió las reglas del juego. La pobreza dejó de ser un obstáculo para convertirse en residente legal permanente o ciudadano estadounidense.

Otro obstáculo para solicitar prestaciones era la duración de la residencia continuada en EE.UU. Muchos inmigrantes salían habitualmente de EE.UU. para visitar su país de origen durante meses y luego regresaban. Una actualización de la ley de inmigración en 1996 impuso una dura sanción por hacerlo, lo que animó a los inmigrantes a establecerse definitivamente en Estados Unidos.

El tiempo también empezó a aliviar otra barrera para optar a la ciudadanía estadounidense: la capacidad de manejar un inglés básico. Los inmigrantes que se habían legalizado de jóvenes gracias a la ley de reforma de 1986 empezaban a tener al menos 55 años y llevaban viviendo como residentes legales permanentes al menos 15 años. Una vez alcanzados ambos hitos, podían hacer el examen de ciudadanía requerido en su lengua materna.

En conjunto, estos factores prepararon el terreno para que más inmigrantes buscaran servicios, en particular para solicitar la nacionalidad. Y era natural que recurrieran a la oficina de confianza que probablemente les había ayudado por primera vez años atrás o a sus familiares o amigos.

Como cada vez eran más, Catholic Charities respondió reforzando su plantilla. Hoy, la oficina cuenta con tres gestores de casos, un empleado a tiempo completo y otro a tiempo parcial.

Pero el éxito de la oficina no radica únicamente en contar con la combinación adecuada de personal bilingüe, afirma Robert Moser. Moser ayudó a los inmigrantes a iniciar su proceso de legalización después de que el Congreso aprobara la ley de 1986 y ahora es director ejecutivo de la CCSD.

A lo largo de los años, la oficina ha desarrollado una buena relación con el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. (USCIS), dijo. De hecho, Caridades Católicas acoge en su oficina la reunión bimensual entre el USCIS y otras organizaciones sin ánimo de lucro que atienden a inmigrantes.

Otro obstáculo para solicitar servicios de inmigración es el miedo a ser detenido. Las fuerzas del orden tienen una fuerte presencia en el condado de Imperial.

"Pero como tenemos una buena relación con el USCIS, han dejado tranquilas nuestras instalaciones", dijo Moser. "La gente puede sentirse segura viniendo a nuestro local".

(Este artículo, escrito por Aida Bustos, directora asociada de relaciones con los medios de comunicación de la Diócesis de San Diego, apareció originalmente en el número de otoño de 2017 de la revista Charities USA).