La fe ha enseñado que el agua puede ser poderosa, desde el bautismo de un bebé hasta el Arca de Noé y el Diluvio Universal.

Para millones de personas en el Oeste, una inundación es lo último en lo que piensan ahora mismo. La región sufre su segunda sequía en una década, y la gravedad del segundo año de la actual sequía se asemeja a la del tercer año de la sequía de 2012-2016.

El U.S. Drought Monitor, que se actualiza semanalmente, sitúa el 84% del Oeste en sequía, con un 47% en el estado de sequía más extrema.

Algunas de las zonas más áridas de California se extienden a lo largo de su frontera con Nevada. En el lado de Nevada, el lago Mead -el embalse creado por la construcción de la presa Hoover- se está secando debido a que el caudal del río Colorado ha disminuido un 20%, con señales que apuntan al cambio climático. Un Oeste más seco significa también la probabilidad de incendios forestales más tempranos y a mayor escala.

Sin embargo, a pesar de contar con 15 millones de habitantes más, California no consume más agua que hace 30 años. Sin embargo, esto no parece ser suficiente. Se ha pedido a los agricultores y ganaderos que eviten el riego. A los agricultores de Nuevo México se les ha pedido que, en la medida de lo posible, no siembren nada. Algunos agricultores están recurriendo a las aguas subterráneas.

El resultado es que el agua será más cara, al igual que los cultivos que dependen de ella para convertirse en el alimento de nuestras mesas. Dos condados de California ya están bajo órdenes de emergencia sobre el uso del agua.

"Los científicos llevan años, si no décadas, prediciendo que los lugares más secos serán cada vez más secos, y los más húmedos, cada vez más húmedos", afirma Dan Misleh, director ejecutivo de la Alianza Católica por el Clima. "Las grandes tormentas y las grandes sequías se ven exacerbadas por el cambio climático, y hay un elemento de imprevisibilidad en ello que lo hace aún más duro".

La gente no puede controlar el clima, sólo sus efectos, así que "cómo hacemos la agricultura, cómo llevamos el agua a nuestras ciudades, cómo protegemos las ciudades y los pueblos de las inundaciones... todas esas cosas van a ser cada vez más caras hasta que controlemos el cambio climático", añadió Misleh.

"Las comunidades locales se enfrentan a estas catástrofes naturales -podríamos llamarlas catástrofes humanas si las atribuimos al cambio climático, cosa que creo que podemos hacer", dijo. "Cada vez vamos a tener que socorrer más" las catástrofes, añadió, y no sólo en el extranjero.

Catholic Charities USA cuenta ahora con un coordinador de ayuda en catástrofes a tiempo completo.

Más allá de la sequía, el medio de noticias en línea Water Deeply calcula que hay más de 300 sistemas de abastecimiento de agua -el 11% de todos los sistemas de California- que sirven agua potable crónicamente insegura, ya que contiene contaminantes que paradójicamente ponen en peligro la salud en lugar de mantenerla.

Muchos de los sistemas de abastecimiento de agua se encuentran en pequeñas comunidades agrícolas, donde la escorrentía de los campos puede contener sustancias cancerígenas. Otras 300 del estado corren el riesgo de fallar.

Además, el Estado califica de "desfavorecidas" a las comunidades responsables del mantenimiento de los sistemas, lo que significa que es difícil conseguir dinero para hacer arreglos. Un estudio de la UCLA cifra la factura acumulada de las reparaciones en 10.000 millones de dólares. ¿Quién pagará? ¿Los clientes? ¿Las ciudades? ¿El Estado? California aprobó en 2012 la primera ley estatal que declara el derecho humano al agua. La respuesta puede ser el gobierno federal.

El Presidente Joe Biden, al presentar en abril el Plan de Empleo Estadounidense, incluyó 111.000 millones de dólares para sistemas de abastecimiento de agua.

La lista de tareas incluye la eliminación de las tuberías de plomo, la financiación de la eliminación de las tuberías de plomo en hogares, escuelas y guarderías, la mejora y modernización de los sistemas de agua potable, aguas residuales y pluviales, el tratamiento de los contaminantes, así como el agua rural y otros problemas de infraestructura, y la gestión de los problemas de las aguas superficiales, como la limpieza de los sitios del Superfondo, los terrenos baldíos y las minas abandonadas, y el taponamiento de los pozos huérfanos de petróleo y gas.

Los republicanos presentaron una versión reducida del proyecto el 27 de mayo. Con 928.000 millones de dólares, es menos de la mitad de los 1,9 billones del Plan de Empleo Estadounidense, pero incluye 80.000 millones para los sistemas de abastecimiento de agua.

El Papa Francisco, en su encíclica Laudato Si ' -el sexto aniversario de su promulgación fue el 24 de mayo- dedicó una sección entera a "la cuestión del agua."

"El agua potable es una cuestión de importancia primordial, ya que es indispensable para la vida humana y para sostener los ecosistemas terrestres y acuáticos. Las fuentes de agua dulce son necesarias para la atención sanitaria, la agricultura y la industria", dijo el Papa Francisco. "El suministro de agua solía ser relativamente constante, pero ahora en muchos lugares la demanda supera el suministro sostenible, con consecuencias dramáticas a corto y largo plazo."

El Papa podría haber estado pensando en California y Flint, Michigan, cuando dijo: "Cada día, el agua insalubre provoca muchas muertes y la propagación de enfermedades relacionadas con el agua, incluidas las causadas por microorganismos y sustancias químicas."

Y el Papa Francisco y los legisladores de California están de acuerdo cuando el pontífice añadió: "El acceso al agua potable es un derecho humano básico y universal, ya que es esencial para la supervivencia humana y, como tal, es una condición para el ejercicio de otros derechos humanos. Nuestro mundo tiene una grave deuda social con los pobres que carecen de acceso al agua potable, porque se les niega el derecho a una vida acorde con su dignidad inalienable."

Los jóvenes católicos, según Misleh, estudian cómo puede responder la Iglesia -aunque sólo sea en su propia parroquia- al cambio climático, y citan oportunidades que van desde la predicación hasta la reducción del gasto energético. "No sólo es lo correcto por la creación de Dios, sino que da a los jóvenes la esperanza de que hay un lugar en su iglesia para ellos", dijo.

El padre Emmet Farrell, sacerdote jubilado de la diócesis de Sioux City, Iowa, que ha ejercido su ministerio en la diócesis de San Diego durante los últimos 20 años, siente él mismo la urgencia. Antes de la pandemia, acudía a un tercio de las 97 parroquias de la diócesis y a cuatro de sus cinco institutos católicos para hablar de Laudato Si' en nombre de su iniciativa, Creation Care Team Ministries, hasta que la pandemia golpeó el año pasado.

"Ahora que el Vaticano ha presentado su plataforma de acción, eso nos da un nuevo impulso" para cuando se reanude algo más parecido a la normalidad, dijo el padre Farrell a Catholic News Service.

"Uno de los retos es conseguir un adulto joven en el equipo", admitió. "La gente dice: 'Hay que conseguir jóvenes adultos'. Conseguimos uno y se fue. Tenemos a otra, y está ocupada haciendo cosas en su parroquia".

El padre Farrell, que ejerció su ministerio durante 16 años en América Latina, dijo: "A mi edad no sé por qué hago esto"; cumplirá 82 años en junio. En realidad, sí lo sabe: "El Papa Francisco. Su mente y la mía resuenan. Es latinoamericano. Es un hombre del Tercer Mundo, y yo soy un hombre del Tercer Mundo".

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