La asistencia a las personas sin techo que acampan salva vidas, crea vínculos y ofrece una vía para acceder a una vivienda 

Tendido sobre el cemento frío y húmedo, el rostro del hombre se estaba tiñendo rápidamente de gris. Los gritos de una mujer pidiendo ayuda resonaban en los edificios de ladrillo del casco antiguo de Portland. 

Honor Hehn y Kathryn Swanson,trabajadoras sociales de Caridades Católicas de Oregón, estaban recolectando suministros para sus visitas a campamentos de personas sin techo cuando oyeron las súplicas de la mujer, que alertaba al mundo de que su amigo había sufrido una sobredosis.

Hehn y Swanson corrieron hacia su vehículo para buscar las dosis de Narcan que habían comprado gracias a un subsidio de la organización sin fines de lucro Save Lives Oregon (Salvar Vidas en Oregón). Ambas sujetaron la cabeza del hombre inconsciente y le administraron una dosis por la nariz. El hombre recuperó la conciencia y ahora tiene la oportunidad de tomar mejores decisiones en su vida.

La reanimación no es algo habitual para los trabajadores de Caridades Católicas. Sin embargo, solo unos meses antes, Hehn y Swanson habían salvado a un hombre sin techo que sufría en su tienda de campaña una enfermedad intestinal aguda que ponía en peligro su vida. Las dos trabajadoras llamaron a una ambulancia y esperaron con el hombre hasta que llegaron los médicos. 

Los trabajadores de Caridades Católicas de Oregón no se quedan esperando en sus oficinas a que las personas necesitadas acudan a ellos. En cambio, equipos capacitados salen regularmente a las calles de Portland para ofrecer agua, comida, tiendas de campaña, sacos de dormir, suministros de primeros auxilios y artículos de higiene personal, junto con invitaciones para comenzar el proceso de traslado a un refugio y una vivienda. 

“La gente agradece mucho las bolsas de comida”, dice Hehn. Hay pocos lugares donde comer en la zona este de Portland. Los trabajadores también reparten lo que ellos llaman “kits de supervivencia”, que incluyen toallitas, una linterna, bolsas de basura, tentempiés y una lista de recursos. 

Por muy importantes que sean los suministros y los servicios sociales, los trabajadores sociales de Caridades Católicas también proporcionan a las personas sin techo la oportunidad de una conexión humana estable. En la calle, el aislamiento puede ser mortal. 

“Construimos relaciones con la gente”, dice Victoria Waldrep, directora de programas de Servicios para Personas sin Techo y Viviendas de Transición de Caridades Católicas. “Ha habido gente que me ha llamado desde sus tiendas y me ha dicho: ‘¿Eres tú, Victoria?’ Luego salen y me abrazan”.

Waldrep afirma que ser una presencia regular es vital. Durante años, los equipos de Caridades Católicas han seguido un calendario estricto. “A la gente le gusta eso”, explica Waldrep.  

En ocasiones, las personas sin techo que acampan piden que se rece por ellas, y los trabajadores están encantados de hacerlo. Los equipos de asistencia dedican 20 horas semanales a trabajar en las calles. Cada semana se encuentran con entre 50 y 60 personas, a las que ofrecen suministros y evalúan sus necesidades. 

Caridades Católicas ofrece gestión de casos y planes de vivienda para mujeres solteras que se identifican como tales, sin hijos, mayores de 25 años y que se encuentran sin techo. Pero los trabajadores sociales visitan a todo el mundo. 

La organización sin fines de lucro, con 90 años de antigüedad, se centra en algunas zonas al este del río Willamette con una gran población de personas sin techo, como el sureste interior, incluida la zona alrededor de la Parroquia San Francisco y la East Bank Esplanade (Explanada del Banco Este). Los equipos también se aventuran hacia el norte, en el distrito de Hollywood. 

La primera regla para los trabajadores sociales es actuar con el máximo respeto. 

Cuando el equipo se acerca a un campamento, el líder grita desde lejos: “¡Buenos días! ¡Trabajadores sociales!”. En lugares ruidosos, como bajo los puentes, los saludos tienen que ser auténticos gritos. Pero siempre se hace con respeto. 

Los trabajadores anuncian que tienen bolsas de almuerzo, kits de supervivencia y otros artículos, incluyendo sacos de dormir, en caso de que los tengan disponibles. Si no hay respuesta, el equipo sigue adelante.  

“No entrarías así como así en casa de alguien”, dijo Waldrep. 

Si alguien responde y sale de una tienda, los trabajadores charlan amistosamente y comprueban si tiene alguna necesidad. 

"Puede que alguien quiera contar su historia y hablar un poco", dice Hehn. Hace poco, un hombre cantó a los trabajadores una canción de su autoría. 

En las calles hay un fuerte sentido interno de la justicia. Es muy humilde ver la generosidad entre los campistas. Comparten. Se preocupan por los que les rodean. O la gente señala que 'alguien de allí necesita tu ayuda' .

Victoria Waldrep, gestora de programas de los Servicios para Personas sin Hogar y Viviendas de Transición de Caridades Católicas

Si la persona es una mujer que cumple los requisitos de Transición a la Vivienda, los trabajadores le describen el programa y le ofrecen una tarjeta. Los acampados pueden hacer preguntas generales sobre cómo sobrevivir en la calle, por lo que los trabajadores de divulgación deben estar al día de lo que hay disponible, incluidas duchas, internet y lavandería. 

El personal ha aprendido que la gente se queda sin techo por muchas razones, no sólo por las drogas y las enfermedades mentales. Un hombre perdió su casa en un incendio. A menudo, las mujeres sin techo pierden su vivienda tras cuidar de un progenitor u otro ser querido que fallece. 

No es de extrañar que la vivienda sea una de las principales necesidades identificadas por los trabajadores sociales: no hay suficientes viviendas en Portland. Caridades Católicas posee 1200 viviendas asequibles y está construyendo más. 

Inevitablemente, lo que más impresiona al personal es el espíritu de equipo que demuestran las personas sin techo. 

“En las calles hay un fuerte sentido interno de la justicia”, dice Waldrep. “Es profundamente conmovedor ver la generosidad entre quienes viven en los campamentos. Comparten. Las personas se cuidan unas a otras. A veces, alguien señala: ‘alguien allá necesita tu ayuda’”. 

“Una semana, un chico nos dijo que a 10 manzanas de distancia un hombre necesitaba ayuda médica”, dice Hehn. 

Es peligroso dormir solo a la intemperie, por lo que las personas suelen quedarse con otras, formando familias callejeras muy unidas. Las personas pueden referirse a otras como su “hermano de la calle” o su “madre de la calle”, y estos lazos pueden ser tan fuertes o más fuertes que los de sangre. 

Swanson, que creció en Montana, no había visto muchos casos de personas sin techo. En su ciudad, solo conocía a un hombre en esa situación. Por eso, Portland era algo nuevo para ella, y Swanson tuvo que acostumbrarse a ver a cientos de personas sin techo. Pero ahora, ella y otros trabajadores temen más a los conductores que circulan a exceso de velocidad y a los perros sueltos que a las personas que viven en la calle. 

“Hasta ahora, cada vez que salimos hemos tenido interacciones muy agradables”, afirma Hehn. “La gente quiere los suministros que tenemos. Y se dan cuenta de que no somos una amenaza y respetamos su espacio”. 

Dicho esto, los trabajadores de Caridades Católicas siempre salen en grupos de dos o tres. Durante las interacciones, una persona se encarga de vigilar el perímetro por si algún intruso se acerca sigilosamente por detrás. Una vez, apareció un hombre con un cuchillo y un palo grande. El trabajador social le habló de forma pacífica y la interacción se convirtió en un momento positivo. 

Waldrep resume el trabajo, con sus alegrías y desafíos: “No estamos ahí para incomodar a nadie. Estamos ahí para solidarizarnos con ellos y mostrarles cariño”. 

Natalie Wood, directora ejecutiva de Caridades Católicas de Oregón, dijo que los trabajadores sociales atienden a las personas tal como son y esperan acompañarlas en un cambio positivo. 

“Nos damos cuenta de que muchas personas con las que nos encontramos han pasado por traumas”, dijo Wood. “Nuestra esperanza es poder acompañarlas en su dolor y desilusión y demostrarles que nos importan. El amor inquebrantable es lo que transforma a las personas”. 

Ed Langlois, director de comunicaciones de Caridades Católicas de Oregón, envió esta historia.