El programa de Caridades Católicas de Fairfield ha crecido exponencialmente desde los días en que era un “comedor comunitario”

Comenzó con un reto.

En 1974, el Padre John Giuliani, carismático ministro del campus de la Universidad del Sagrado Corazón (SHU, por sus siglas en inglés), y su grupo de oración invitaron a Kathleen Thorsby, del Centro para la No Violencia Creativa de Washington D.C., a informar sobre la reciente apertura de un comedor comunitario en la zona de D.C.

“Tenemos una necesidad en Bridgeport. Deberían abrir uno aquí”, sugirió entonces Kathleen Deignan, quien era ministra asociada del campus y recién graduada de la Universidad del Sagrado Corazón.

“No, deberían abrir uno aquí”, replicó Thorsby.

“Ella lanzó el guante y nosotros lo recogimos”, recuerda Deignan, ahora miembro de las Hermanas de Notre Dame y profesora emérita de la Universidad de Iona. “Era una época muy rica en la comunidad católica, con un fuerte espíritu de justicia social. Todos nos inspiramos en el movimiento del Trabajador Católico y en la idea de tener casas de hospitalidad como las que creó Dorothy Day. Ese espíritu impulsó toda nuestra iniciativa y marcó la forma en que se llevó a cabo”.

Desde el principio, la visión de este comedor comunitario fue diferente. Más que un lugar para recoger un sándwich, se pensó como un espacio de hospitalidad, un rincón de descanso para quienes viven en los márgenes de la sociedad. Pero primero, el P. Giuliani y su entusiasta grupo de antiguos alumnos y voluntarios tuvieron que conseguir un lugar.

“Afortunadamente, contaba con el apoyo del Obispo Walter Curtis y de Ed Kirshner, que era director de ministerios sociales de la diócesis. El Padre John encontró y gestionó el uso de una pequeña estación de bomberos abandonada cerca de la estación del tren”, recuerda Evelyn Avoglia, otra de las fundadoras. El grupo pasó semanas arrancando el piso, pintando las paredes, instalando el equipamiento de cocina y buscando mesas y sillas antes de abrir las puertas en noviembre de 1974. Inspirados por el contemplativo Thomas Merton, monje trapense y prolífico escritor conocido por su activismo en favor de la justicia social y su llamamiento al diálogo interreligioso, bautizaron la casa de hospitalidad con su nombre.

Por supuesto, ya existía conciencia de la inseguridad alimentaria en la ciudad antes de la apertura de la Casa de Hospitalidad Thomas Merton. Una coalición de congregaciones religiosas de Bridgeport había organizado CROPwalks para recaudar fondos para hacer frente al hambre en la ciudad, y los miembros de la comunidad abastecían las estanterías de los bancos de alimentos de sus propias iglesias. Aun así, “éste fue el primer lugar de Bridgeport donde la gente podía sentarse a comer”, dice Avoglia.

El día de la inauguración, en noviembre, los voluntarios salieron a la comunidad e invitaron a la gente a entrar y compartir el pan. Unos cuantos hombres aceptaron la invitación; unas semanas más tarde, el grupo acogía a 40 personas, luego a 60, cada día.

“Servíamos una sopa abundante, además de pan. Y todas las tiendas de rosquillas de la ciudad nos daban lo que no se había vendido antes de las 4 p. m.”, dice Avoglia.

Se necesita una comunidad

La Universidad del Sagrado Corazón lleva mucho tiempo haciendo hincapié en el papel de los laicos dentro de la Iglesia Católica y facultando a sus miembros para que aborden los problemas allí donde vean una necesidad. Y, en gran medida inspirados por el P. Giuliani, los laicos respondieron.

“El Padre John era una persona extraordinaria, con un sentido del misterio performativo de la liturgia que la hacía atractiva”, recuerda la Hermana Deignan. “Era un diamante con múltiples facetas: artista, poeta, homilista. Sus padres eran italianos y él siempre decía que aprendió todo sobre la hospitalidad en la mesa de la cocina de su casa”.

El Padre John también era una persona muy trabajadora. No hay forma de exagerar su capacidad para sacar lo mejor de cada persona que se cruzaba en su camino. Éramos como chispas que salían disparadas de un petardo.

Evelyn Avoglia

Entre las primeras chispas estaban el miembro fundador Tommy Murphy; Justine Nutz, SSND, que ofrecía cortes de cabello a los huéspedes una vez a la semana; la panadera Edna May y su esposo Charlie; y Gina Sader Rubenstein. Jeannie y Bill Dorfer también participaron activamente, y Bill se convirtió en el primer director formal de la Casa Thomas Merton.

Christina Wills fue gestora de casos durante 34 años hasta su reciente jubilación. “Cuando entré por primera vez por la puerta a principios de los 80, supe que pertenecía al lugar”, recuerda. En aquella época, “había mucho menos personal y no existían puestos específicos, así que todos nos turnábamos para cocinar y nuestras tareas se solapaban”.

Aunque los problemas de salud mental, pobreza y alcoholismo son constantes entre los huéspedes, Wills vio surgir nuevos desafíos a lo largo de los años: drogas más fuertes, como el crack y el fentanilo, además de la epidemia de SIDA. También hay otros que frecuentan la Casa Merton no por necesidad económica, sino porque buscan un sentido de comunidad.

“Una de las cosas con las que todos luchamos es juzgar a las personas antes de conocerlas, y en la Casa Merton no lo hacemos. Nuestra misión es respetar a las personas y encontrarnos con ellas donde están”, dice Wills. “Sigo visitándolas, y me aseguro de entablar una conversación con ellas, no de dirigirles la palabra sin escuchar. Lo más importante que hacemos, y lo que distingue a este lugar, es la relación con nuestros huéspedes. Siempre recordamos estar ahí para ellos”.

Cuando luchaba contra la falta de vivienda, “el Centro Thomas Merton era el lugar donde podía venir a comer, ordenar mis pensamientos y ver cómo podía seguir con mi día”, dice Jorge Cruz. Sobrio desde 2003, ahora trabaja como especialista en recuperación en el Departamento de Salud Mental y Servicios contra las Adicciones.

La gracia de Dios está sobre este Centro. La gracia de Dios está sobre el personal, porque vuestro amor está ahí para la comunidad.

Jorge Cruz

Una mano amiga para los necesitados

Desde su ubicación inicial junto a la estación de ferrocarril, la Casa Thomas Merton se trasladó a la calle Elm, y pronto comenzó a servir 200 comidas al día. Pero como el espacio era muy reducido, el personal tenía que recibir a los huéspedes en cinco turnos escalonados de 40 personas cada uno. Con el traslado a la Iglesia San José, en la avenida Madison, en 1989, la capacidad del personal para servir se amplió considerablemente. También lo hizo su reputación dentro de la ciudad.

“Nuestra recaudación de fondos se realizaba a través de nuestros boletines informativos, que se publicaban trimestralmente, y la gente no paraba de donar. Recuerdo que la gente entraba por la puerta y nos daba billetes de $100”, dice Maryann Furlong, que se incorporó al personal como subdirectora en 1987, y luego pasó a ser directora en 1992. Permaneció otros 15 años hasta su jubilación.

El impresionante espacio de 5500 pies cuadrados permitió al personal atender algunas de las innumerables necesidades de los huéspedes. Contratar a un trabajador social era una de las prioridades. Las voluntarias Jeannie Tisdale y Madeline Lacovara recolectaron ropa, crearon el armario de abrigos de la Casa Merton y abrieron una tienda de segunda mano para recaudar fondos. Además de servir desayunos y almuerzos, la Casa Merton también puso en marcha un banco de alimentos y, en 2005, incorporó duchas.

“Al principio, nuestros huéspedes eran sobre todo hombres, pero al cabo de unos años empezamos a ver cada vez más mujeres y niños pequeños. Por eso creamos un centro familiar en la casita azul que hay detrás de la iglesia. El objetivo era enseñar buenas prácticas de crianza y permitir que las madres interactuaran entre sí”, dice Furlong. Dado que algunos de los niños tenían retrasos en el desarrollo u otros problemas, “de vez en cuando, la directora del Centro Familiar, Laurene Tucciarone, acompañaba a las madres a la escuela para defender los intereses de sus hijos”.

Si un huésped necesitaba ayuda para superar una adicción, había alguien disponible. Si ese huésped no estaba preparado, podía entrar y simplemente comer. “El hecho de que puedan venir y estar con otras personas ya es un éxito”, dice Furlong. “En el Centro Merton se ríen, son amables y comparten”.

Hacia el futuro

La “casa de hospitalidad” del Padre John Giuliani, que ahora se llama Centro Thomas Merton (TMC, por sus siglas en inglés), ha crecido hasta convertirse en el mayor comedor comunitario y banco de alimentos de Bridgeport, donde el 68 % de la población está clasificada como ALICE (siglas en inglés para activos limitados, ingresos restringidos, empleados). De esa cifra, más del 20 % vive en la pobreza. En un día normal, el TMC sirve 350 comidas. Pero durante la pandemia, esa cifra ascendió a 650, ya que el TMC permaneció abierto mientras se cerraban tantos otros servicios en la ciudad.

“No cerramos, ni un solo día, y estoy muy orgulloso de ello”, dice Bill Colson, actual director del TMC. Durante aquellos tiempos de incertidumbre, vio cómo se disparaba el número de necesitados a medida que los trabajadores por horas perdían sus empleos y cerraban otros servicios en la ciudad. Además de proporcionar comidas a los habitantes de la zona, el TMC preparó y envasó comidas para varias iglesias y centros para adultos mayores, algunos de ellos tan lejanos como Stratford y New Haven.

“No puedes decir ‘no’ a la gente porque no viva en tu distrito”, dice Colson con sencillez.

Hubo que hacer cambios, por supuesto. Bob Scinto, promotor inmobiliario de Shelton, proporcionó un cobertizo que se utilizó como espacio de atención al aire libre. El personal tuvo que limpiar las duchas según las directrices de los CDC (siglas en inglés para Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) después de cada uso, y se trajeron aseos portátiles para los huéspedes. El personal siguió gestionando el banco de alimentos, que proporcionaba hasta cinco días de alimentos a las familias necesitadas. Colson también puso en marcha el Proyecto Abrigo, utilizando la casa azul situada detrás de la iglesia para recolectar abrigos, guantes y sacos de dormir para las personas que vivían en la calle.

“Todo esto lo hicimos con nuestro personal de siete personas, más un grupo de voluntarios dedicados. Enviamos a los demás voluntarios a casa por razones de seguridad”, añade, señalando que el TMC suele contar con los servicios de 500 voluntarios al año.

Un nuevo capítulo

Actualmente, el progreso y la capacidad programática del TMC se han visto limitados por el tamaño y el rápido deterioro de la centenaria Iglesia San José. Se discutió la posibilidad de realizar renovaciones, pero se consideró que eran demasiado costosas. Una vez más, el Consejo de Administración recurrió a Bob Scinto, quien sugirió que la remodelación de las instalaciones satisfaría mejor las necesidades del TMC.

“Ha sido increíblemente útil”, reconoce Colson.

Con su inauguración prevista para principios de diciembre de 2023, el recién bautizado Centro Familiar Thomas Merton, situado en el número 1406 de la calle State, está destinado a cambiar las reglas del juego. El centro, una iniciativa fundamental de Caridades Católicas, tendrá una superficie de 13 000 pies cuadrados e incluirá un comedor, una cocina, una despensa, una sala polivalente, ascensores, duchas y oficinas. El objetivo del centro, recientemente ampliado, es convertirse en un centro familiar de servicios humanos de primer orden, que ofrezca servicios integrales a través de asociaciones con otras organizaciones. Las colaboraciones con el Centro de Crianza San José, Recursos Profesionales y la Universidad Comunitaria Estatal de Connecticut (antes Universidad Comunitaria Housatonic) ofrecerán clases de crianza y de inglés como segunda lengua, asesoramiento sobre inmigración y finanzas, y formación laboral. Disponer de todos estos servicios bajo un mismo techo garantiza mejores resultados para los beneficiarios, ya que les permite alcanzar la autosuficiencia más rápidamente.

“Cuando se trata de una población de alto riesgo, es difícil trasladarlos de un lugar a otro, y tienden a faltar a muchas citas. Eso no solo es difícil para el personal, sino que también dificulta el éxito del beneficiario”, dice Colson. “Además, ejerce más presión sobre los servicios municipales, ya que las personas acaban acudiendo a las urgencias de los hospitales u otras instalaciones municipales”.

En el nuevo Centro Familiar Thomas Merton, los huéspedes pueden entrar y comer, hablar con su asistente social y dirigirse directamente a la planta alta para hacerse un chequeo médico o recibir formación laboral. En lugar de trabajar de forma aislada, todas las personas involucradas en la atención de esa persona podrán comunicarse más fácilmente. Se espera que el centro atienda a otras 3000 personas al año.

Historia gentileza de Caridades Católicas del Condado de Fairfield, Inc.