En todo el condado de Hillsborough, las familias se atrincheran en casa, con la esperanza de que su aislamiento las mantenga a salvo del coronavirus.

Eso no es una opción para los sin techo del condado.

Tras la entrada en vigor en todo el condado de la orden de no salir de casa, la ciudad de Tampa ha establecido una ciudad de tiendas de campaña que permitirá a un máximo de 100 personas sin hogar refugiarse en el lugar.

La ciudad pagará a Catholic Charities Diocese of St. Petersburg 120.000 dólares por gestionar un campamento temporal para personas sin hogar durante los próximos 30 días. Se han levantado y vallado cien tiendas de campaña en un terreno que también incluirá remolques con duchas móviles, una lavandería móvil y seis aseos portátiles. Sus residentes recibirán tres comidas al día y, en caso necesario, tratamiento médico.

Se considera que las personas sin hogar corren un alto riesgo de contraer el coronavirus, en parte porque suelen tener mala salud. Para empeorar las cosas, su improvisado sistema de soporte vital de baños en parques, bibliotecas, cafeterías y gimnasios donde pueden asearse y refugiarse está ahora cerrado.

"Nos dimos cuenta de que había personas sin hogar en la calle porque los recursos empezaban a escasear y no podían acceder a los alimentos y a las cosas que necesitaban", explicó Vanessa McCleary, responsable de vivienda y desarrollo comunitario de la ciudad.

El campamento se llamará Hillsborough Hope, en honor a Pinellas Hope, el ministerio de acogida que Caridades Católicas creó en Clearwater en 2007, después de que la policía rajara las tiendas de un campamento de sin techo cerca del centro de San Petersburgo.

"En Tampa, nos ayudamos unos a otros en tiempos de necesidad, y Hillsborough Hope es un ejemplo perfecto", dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en un texto. "Mientras todos nos mantenemos a salvo en casa, Hillsborough Hope, en coordinación con una gran cantidad de socios de la comunidad, está proporcionando refugio a 100 personas sin hogar en nuestra comunidad que no tienen a dónde ir. Cuanto antes empecemos a cuidarnos unos a otros, antes podremos superar esto juntos."

El albergue estará abierto a cualquier persona sin hogar, excepto a los delincuentes sexuales registrados. Las personas que acudan serán sometidas a pruebas de detección del coronavirus. Las personas que presenten síntomas serán remitidas al BayCare Health System, que ha reservado algunos kits de pruebas para la población sin hogar, explicó McCleary.

A los funcionarios municipales les preocupaba la idea de alojar a la gente en tiendas de campaña, pero los expertos sanitarios del condado les aconsejaron que era más seguro que un refugio cubierto.

"No todos respiran el mismo aire", afirma McCleary.

El refugio se montó en poco más de una semana. Se cortaron los arbustos y se fumigó el lugar contra los mosquitos. Se instalaron conexiones eléctricas y de agua y se hicieron planes para la seguridad y la basura. Se instalaron temporalmente focos y extintores. Hasta el jueves por la tarde no se montó la primera tienda.

"En una semana hemos hecho lo que normalmente llevaría un año", dijo McCleary.

El campamento solo servirá en parte para proteger a las personas sin hogar del condado. Hillsborough tiene alrededor de 1.600 personas sin hogar, según el recuento puntual de 2019. Los resultados del recuento de este año aún no se han publicado, pero alrededor de 650 personas en el condado no tienen ningún refugio, dijo McCleary.

Una vez abierto el lunes, las fuerzas de seguridad remitirán a los sin techo al campamento. La ciudad no revela su ubicación por motivos de seguridad.

Maggie Rogers, directora ejecutiva de Catholic Charities, espera que también se corra la voz entre los sin techo y el campamento se llene rápidamente.

Ella y McCleary formaban parte de la docena de personas que trabajaban para preparar el campamento el sábado por la tarde. Los colchones donados por Ashley HomeStore se colocaron en el interior de las tiendas de campaña de 3 metros de color verde lima, separadas entre sí unos 1,5 metros. Las tiendas sólo albergarán a una persona cada una.

Los que sean aceptados recibirán una pulsera numerada que corresponderá al número de su tienda. Catholic Charities también les proporcionará botellas de agua y desinfectante de manos. El campamento tendrá un toque de queda de 5 p.m. todos los días y se espera que los residentes se adhieran a la orden del condado Safer at Home.

"Se les dirá que si no regresan esta noche, otro querrá su cama", dijo Rogers.

Las personas que lleven alcohol o drogas serán expulsadas del refugio. La seguridad en el lugar correrá a cargo del Departamento de Policía de Tampa.

Alrededor del 60% de las personas sin hogar que se alojan en Pinellas Hope acaban encontrando una vivienda permanente. Hasta seis gestores de casos de allí trabajarán en el campamento de Tampa para ayudar a los residentes con problemas de salud mental y abuso de sustancias, y con la búsqueda de trabajo. Catholic Charities tiene previsto buscar un emplazamiento para hacer permanente el Hillsborough Hope.

"Llevamos mucho tiempo haciendo esto", dijo Rogers.

Para ayudar a los residentes de Hillsborough Hope, Caridades Católicas está pidiendo donaciones de artículos de tocador, desodorante, ropa interior, papel higiénico, zapatos, artículos de limpieza y comidas preparadas y artículos de desayuno listos para comer como barras de cereal/granola, que se pueden dejar en 2021 E Busch Blvd. entre las 10 a.m. y las 2 p.m. los lunes, miércoles y viernes. Las donaciones en efectivo pueden hacerse en www.ccdosp.org/covid19/ o enviando un mensaje de texto con la palabra "novelcorona" al 91999.

[Este artículo de Christopher O'Donnell apareció originalmente en el Tampa Bay Times y se utiliza con su permiso].