Rose Bak ha visto el estrés en los rostros de los trabajadores sociales y gestores de casos del personal de Caridades Católicas de Oregón.

Bajo la pandemia que dura ya un año, parecen cansados. Los trabajadores han descrito sentirse deprimidos, ansiosos y aislados tras escuchar los cientos de duros retos a los que se enfrentan sus clientes.

"La gente está cansada y estresada", declaró Bak, jefe de programas de la agencia, a principios de febrero desde Portland (Oregón).

"La gente (sin trabajo) está necesitando un poco más", dijo Bak a Catholic News Service. "Espero que cuando expire la moratoria de desahucios (dentro de varios meses), el número de casos y las necesidades se disparen".

Los trabajadores sociales se dan cuenta de que están haciendo todo lo posible para responder a las personas que han perdido su trabajo y se enfrentan a la escasez de alimentos, cortes de servicios públicos, avisos de desahucio y falta de acceso a Internet, lo que impide que sus hijos aprendan en casa. Aun así, se enfrentan a enormes problemas de salud mental.

Ailene Farkac, especialista en gestión de casos del programa Save First Financial Wellness de Caridades Católicas de Oregón, es una de las personas de primera línea que responden a las emergencias. Contratada por Caridades Católicas en julio, tras un periodo en Mercy Corps realizando un trabajo similar, Farkac ha escuchado historias traumáticas. Ha puesto en contacto a personas con recursos y les ha ayudado a elaborar un plan presupuestario personal para el futuro.

Su trabajo se extiende a menudo más allá del horario laboral tradicional. Reconoce que el trabajo puede ser frenético, como en septiembre, cuando su buzón de voz se llenó una y otra vez, incluso después de borrar los mensajes cuando había una nueva ronda de ayudas. Aunque estresante, Farkac sabe que está haciendo algo bueno.

"Me siento muy bien por la noche cuando me voy a dormir. Sé que estoy marcando la diferencia. Como equipo estamos ayudando a muchísima gente. Sí, es estresante y sí, es difícil escuchar algunas de las historias, pero conocer a la gente y escuchar esa perspectiva humana ayuda a construir la comunidad."

Farkac y otros trabajadores sociales explicaron a CNS que en momentos de mucho estrés es importante alejarse y reponer fuerzas. Farkac hace manualidades, lee y cocina para sus hijos adultos que viven cerca. Para otros, como Senta Kline, gestora de programas de Caridades Católicas de la Diócesis de Cleveland, se trata de salir a pasear y mantener una buena alimentación.

"Nos preocupamos por la salud. Comemos bien. Dormimos bien. Predicamos la autoayuda a nuestros clientes, así que tenemos que trabajar muy duro en nuestro propio autocuidado", dice Kline, que con otro colega dirige Families of Promise, un programa de gestión de casos para niños que tienen un progenitor que está o ha estado encarcelado.

La pandemia ha hecho que Kline se replantee la forma en que interactúa con sus jóvenes clientes, porque el recrudecimiento de la pandemia en otoño y la llegada del invierno han hecho que rara vez vea a la gente en persona. Las conferencias en línea le han ayudado a tranquilizarse. La llegada de la primavera y el posible regreso de las visitas a domicilio -a distancia- están en el horizonte.

El marido de Kline, Spencer, también trabaja para Caridades Católicas de Cleveland. Es director senior de servicios de tratamiento, prevención y recuperación y reconoció que "ha sido un año difícil" para el personal del programa.

"Nuestros clientes tienen múltiples versiones del trauma en su vida. Su vida cotidiana es una crisis cotidiana. Eso pasa factura (a los gestores de casos)", afirma.

Como administrador, Kline afirma que suele recordar a sus colegas que se tomen tiempo para sí mismos, diciéndoles: "Sois empleados, pero antes sois miembros de una familia".

Es una postura similar adoptada por las operaciones de Catholic Charities en todo el país.

"Atendemos a los miembros de nuestro propio equipo. Les decimos 'la familia es lo primero'", afirma Gary Tester, presidente de Caridades Católicas de Florida Central en la diócesis de Orlando. "La razón por la que adoptamos ese enfoque, si vas a servir a las familias necesitadas a expensas de tu familia, entonces tenemos un problema. Les aconsejamos que vuelvan a establecer prioridades para hacer hincapié en eso".

Catherine Galda, directora de salud conductual y servicios de bienestar para mayores de la agencia, dijo que los líderes vieron desde el principio que los empleados iban a enfrentarse a un rápido aumento de las llamadas de asistencia y empezaron a planificar para asegurarse de que el personal pudiera "hacer frente a situaciones difíciles". Querían dar a los trabajadores de admisión de primera línea la oportunidad de hablar sobre las situaciones difíciles que estaban escuchando.

"Ser capaces de hacer eso nos ayuda a procesar los sentimientos que tenemos y nos ayuda a ser capaces de entrar en la refriega", dijo Galda a CNS.

El equipo de salud conductual de la agencia elaboró folletos informativos basados en el material ofrecido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

"Queríamos que la gente entendiera que todos viajamos por el mismo río, pero en un barco diferente", explica Galda. "La idea era ponerlo ahí delante: Esto es lo que puedes estar experimentando, de qué se trata, qué puedes hacer al respecto, y aquí es donde puedes hablar".

Dicha atención personal es importante para la misión del programa del Centro de Orientación Familiar con Caridades Católicas de la Diócesis de Venice, Florida.

A medida que surgía la pandemia y se cerraban algunos programas, como la guardería infantil, el personal no clínico fue reasignado a la atención de las llamadas entrantes de personas que buscaban ayuda, dijo Geralyn Poletti, directora del centro. Los trabajadores clínicos sabían cómo redirigir el estrés, pero para los no clínicos la ansiedad aumentaba.

Según Poletti, la agencia organizó sesiones informativas para "dejar que se desahoguen" y dar a los trabajadores nuevas herramientas para afrontar la situación. Los administradores diocesanos de Catholic Charities también están planeando dos jornadas de bienestar en marzo para enseñar a los empleados diferentes formas de autocuidado.

"Lo más importante para nosotros es que la gente sepa que debe dejar su trabajo en el trabajo. Los clínicos aprenden eso. El personal no clínico no sabe llegar a casa y cortar las historias que ha oído y llevarse el estrés a casa. Eso es lo que les estamos enseñando".

Caridades Católicas de la Diócesis de Youngstown, Ohio, está llevando a cabo iniciativas similares.

Nancy Voitus, directora ejecutiva de la Agencia Regional de Caridades Católicas que presta servicio en tres condados de la frontera de Pensilvania, dijo a CNS que los retos que plantea la pandemia a la plantilla de 40 personas hacen aún más necesario que los trabajadores sociales dediquen tiempo personal a las preocupaciones cotidianas más críticas que se les plantean.

"Nadie nos llama porque tenga un buen día", dice Voitus. "Todos los que llaman es porque tienen un problema. Eso es lo que vas a oír todo el día. Animamos al personal a que se tome tiempo libre, a que utilice sus vacaciones."

Las distracciones también ayudan.

En Navidad, los empleados organizan un concurso de los calcetines más locos. También planean almuerzos socialmente distendidos en la oficina. Y "a veces simplemente intentamos desahogarnos", dijo Voitus.

"Creo que todo el mundo intenta cuidarse un poco más", afirmó. "Creo que el personal está un poco más unido porque todos estamos juntos en esto. Estamos todos en la misma sintonía, intentando mantenernos a salvo, preocupándonos unos por otros, pero preocupándonos también por los demás".

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