La Hermana Marianita Marjorie Hebert, presidenta y directora general de Caridades Católicas de la Archidiócesis de Nueva Orleans, creció en una familia de Argel de siete hijos, cuyos números católicos y modestos ingresos -su madre era cajera en la droguería K&B de Canal Street- dictaban una rutina presupuestada de servir comidas familiares sencillas.

Empecé a cocinar sobre los 11 años porque mi madre (Estelle) volvió a trabajar como cajera", dice la hermana Marjorie, la hija mayor, recordando cómo su madre cogía el ferry para ir a su trabajo en K&B. "Empezaba a preparar la cena y yo la recogía cuando se iba a trabajar. "Ella empezaba la cena y yo la recogía cuando se iba a trabajar. Comíamos un plato el lunes y otra cosa el martes, y así el resto de la semana. Lo más elegante era el domingo. Con el tiempo, cuando me hice mayor y adquirí más experiencia, me dejó hacer más cosas".

La hermana Marjorie y sus hermanos asistieron al Colegio del Santo Nombre de María de Argel desde el jardín de infancia hasta el 12º curso, atendido por las Hermanas Marianitas de la Santa Cruz y sacerdotes maristas.

La hermana Marjorie había estado pensando en entrar en la vida religiosa en parte porque le daba mucha alegría ver a las hermanas tratar con sus alumnos. Tenía sólo 17 años cuando se graduó en el Santo Nombre de María, así que trabajó durante tres meses en la oficina de facturación de una empresa local de control de plagas antes de entrar.

"Estaban tan decepcionados de que me fuera", recuerda la hermana Marjorie. "Tenía un encargado baptista y me preguntó: '¿Por qué vas a tirar tu vida por la borda?'. Le dije: 'Bueno, ¿no crees que Dios también se merece gente buena?".

Cuando la Hermana Marjorie entró en las Marianitas, había una comunidad de 100 hermanas, muchas de ellas cursando estudios en el Colegio de Nuestra Señora de la Santa Cruz de Argel. Como novicia, la Hermana Marjorie recuerda haberse unido a las otras novicias en su papel de servir a las hermanas mayores y limpiar los platos.

Nunca llegó a cocinar en la cocina comunitaria, pero su pasión por crear alimentos se ha mantenido hasta hoy.

Su madre nunca escribió ninguna receta, prefería echar un vistazo a los ingredientes a partir de su experiencia de toda la vida, pero la difunta hermana de la hermana Marjorie, Catherine, que en realidad no era buena cocinera, se sentó con un bloc de notas y transcribió lo que veía hacer a su madre para que las recetas quedaran inmortalizadas para la familia.

"Incluso escribió: 'Usa una cuchara grande para el gumbo'", se rió la hermana Marjorie.

Cocinar siempre ha sido "terapéutico" para la hermana Marjorie. Le encanta cocinar sola, sin nada que la distraiga excepto algún partido de fútbol de los Saints.

Quiero estar sola en la cocina, porque cuando estoy sola es una terapia", es realmente terapéutico porque puedes liberarte.

Hermana Marjorie Hebert

La hermana Marjorie enseñó en Santa María de los Ángeles de Nueva Orleans, San Cristóbal Mártir de Metairie y Cristo Rey de Terrytown antes de ser nombrada directora de Cristo Rey a los 26 años.

Como directora, se hizo amiga de Leonard Fine, un antiguo director de escuela pública que revolucionó el programa de pago de matrículas de la archidiócesis consiguiendo que los bancos permitieran a los padres financiar la matrícula anual en 10 meses.

La riqueza de ideas de la Hermana Marjorie y su facilidad para hacer preguntas difíciles llamaron la atención del superintendente de las Escuelas Católicas, Howard Jenkins, que la invitó a subir a bordo como superintendente regional.

"Me dijo: 'Prefiero tenerte conmigo que contra mí'", se rió la hermana Marjorie.

Después de servir en la archidiócesis, la hermana Marjorie dejó Nueva Orleans para ser superintendente adjunta y luego superintendente de escuelas en la diócesis de Alexandria-Shreveport. Después pasó a formar parte del equipo directivo de las Marianitas.

En 1997, la Hermana Marjorie desempeñó un papel fundamental en la concepción del Centro de Salud Nuestra Señora de la Sabiduría de Argel, que se concibió como un centro de atención para la creciente población de religiosas ancianas. Cuando se inauguró en la Navidad de 1999, Nuestra Señora de la Sabiduría albergaba a 100 hermanas de diversas congregaciones, así como a laicos.

En 2013, la hermana Marjorie fue nombrada presidenta y consejera delegada de Catholic Charities.

Las exigencias de los dos últimos años han sido intensas.

"Puedo decir con orgullo que no tuvimos ningún cierre en ningún programa en el que dejáramos de prestar servicios", afirma la Hermana Marjorie. "Tuvimos que modificar muchas cosas, sobre todo cuando COVID nos mantuvo aisladas".

Catholic Charities ayudó a 4.000 residentes de Lake Charles que huyeron del huracán Laura en 2020, y se avecina una nueva temporada de huracanes.

A la hermana Marjorie le encanta la sencillez de la Cuaresma. Recuerda las devociones del Triduo de su juventud: la Misa del Jueves Santo por la mañana, seguida de una procesión de la Congregación, la devoción de las 40 Horas, el Viernes Santo y la Vigilia Pascual.

Hace varios años, ella y sus familiares empezaron a hacer el recorrido de nueve iglesias el Viernes Santo. También asiste al Vía Crucis todos los viernes en la iglesia de Santa Rita de Nueva Orleans.

"Eso me hizo recordar al instante a las hermanas del Santo Nombre de María, que nos hacían desfilar por la calle hasta la iglesia para las Estaciones", dijo. "Lo que vi en las hermanas fue realmente el fomento de mi vocación. Yo era una de esas alumnas que siempre preguntaba: 'Hermana, ¿quiere que aplauda con las gomas de borrar?".

¿Su consejo para las familias? Incluir a los niños en las fiestas que celebran grandes ocasiones. Compartir historias familiares en torno a la comida y la diversión es importante, dice, sobre todo para los niños.

"Mi abuela les decía a los adultos de la familia: 'Yo pago las Coca-Colas y las RC Colas para los niños, y vosotros debéis invitar a los niños a estas fiestas'. Y le hacían caso", dice la hermana Marjorie.

Berenjena Suprema

3 berenjenas grandes

2 cebollas medianas picadas

1 libra de tocino picado

3 dientes de ajo picados

1½ tazas de pan rallado italiano

2 cucharadas de perejil en copos

¼ cucharadita de romero

¼ cucharadita de comino molido

1/8 cucharadita de tomillo

¼ cucharadita de condimento italiano

Sal y pimienta al gusto

Cómo llegar

Pelar y cortar las berenjenas en dados. Sumérgelas en agua con sal. Cocer el beicon picado hasta que se dore. Escurrir toda la grasa menos ½ taza, añadir la cebolla y el ajo y cocer lentamente hasta que la cebolla esté transparente. Añadir la berenjena, el perejil, el comino, el tomillo, el condimento italiano, la sal y la pimienta. Cocer a fuego muy lento hasta que la berenjena esté tierna, removiendo con frecuencia. Añadir el pan rallado. Mezclar bien y cocer unos 5 minutos más. Retirar del fuego y verter en una cazuela. Unte con mantequilla/margarina y espolvoree ligeramente más pan rallado por encima. Antes de servir, hornear a 350 grados durante 15 minutos o hasta que el pan rallado esté dorado.

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Gumbo de okra

2 cucharadas de aceite vegetal

2 cucharadas de harina

3 libras de gambas, peladas y desvenadas; sazonar con sal, pimienta y ajo en polvo

2 cebollas medianas/grandes picadas

3 ó 4 tallos de apio picados

½ pimiento verde picado

1 cucharadita de sal

½ cucharadita de pimienta negra

2 latas (15 onzas) de salsa de tomate

1 libra de okra en rodajas, picada fina

½ libra de carne de cangrejo en trozos

2 ó 3 hojas de laurel

1 lata de puré de tomate Ro-Tel

Cómo llegar

Cubra el fondo de una olla grande con aceite de cocina, sofría las cebollas a fuego lento, añada la salsa de tomate y deje que se cocine durante 20 minutos. Añada la okra y déjela cocer durante 20 minutos. Añada las gambas y deje que se hagan durante 20 minutos. A continuación, añada todos los condimentos restantes. Cocine a fuego lento. Enjuague las latas de salsa con un poco de agua en cada una, y añada a la olla. Cocine durante otros 30 minutos más o menos. Añada condimentos secos si es necesario, según su gusto. Añada agua según sea necesario.

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Etouffee de gambas

8 cucharadas de margarina

1 cebolla picada

1 pimiento dulce picado

3 libras de gambas frescas, peladas y desvenadas

4 cucharadas de harina tamizada

Sal, pimienta, cayena, perejil

Cómo llegar

Sofría la cebolla y el pimiento en la margarina hasta que se ablanden. Agregue los camarones y cocine hasta que burbujeen. Espolvoree la harina y los condimentos sobre la mezcla. Tápelo bien y déjelo cocer a fuego lento durante 1 hora. Servir sobre arroz o pasta caliente, con pan francés untado con mantequilla. Las gambas pueden sustituirse por cigalas.

Esta historia apareció originalmente en el Clarion Herald por Peter Finney. pfinney@clarionherald.org.