Para algunas personas mayores, la experiencia de la vejez significa desear compañía y nunca tenerla.
Debido simplemente a su avanzada edad, las personas mayores experimentan a menudo la reducción de su círculo social. En muchos casos, cónyuges, familiares y amigos han fallecido, y a veces los que quedan parecen estar ocupados con sus propias carreras y familias. Una soledad omnipresente llena sus días. Los problemas de transporte, como la imposibilidad de conducir, suelen aislarles aún más.
Las ramificaciones de la soledad y el aislamiento social en las personas mayores pueden ser muy importantes. Un informe de 2020 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina señala que estos factores contribuyen a:
- mayores tasas de depresión, ansiedad y suicidio.
- un 50% más de riesgo de demencia.*
- un 29% más de riesgo de enfermedad cardiaca y un 32% más de riesgo de ictus.*
- mayor riesgo de muerte prematura por todas las causas, rivalizando con los de tabaquismo, obesidad e inactividad física.*
Tal vez debido a un malestar general con la realidad de envejecer, a menudo tendemos a apartar la mirada de los retos del envejecimiento. Además, a menudo no vemos a los mayores como personas íntegras con una rica historia y talentos que compartir, sino como sombras persistentes, tenues en el fondo y que escapan a nuestra atención mientras nos ocupamos de nuestras ajetreadas vidas. Demasiados mayores se sienten olvidados.
Pero la vejez no tiene por qué significar aislamiento, exclusión social o una creciente sensación de invisibilidad. En los Servicios Sociales Católicos (CSS), nos comprometemos a garantizar que las personas mayores permanezcan vitalmente conectadas con otras personas y con su comunidad.
Este compromiso brilla a través de nuestro programa Senior Companion, un programa de doble beneficiario que involucra a personas mayores activas y con bajos ingresos para servir como Senior Companions a personas mayores que a menudo están confinadas en casa. A través del programa, cada Senior Companion recibe un estipendio y el reembolso de los gastos de viaje para visitar a sus clientes durante más de 15 horas a la semana. Este servicio ayuda tanto a la persona que recibe las visitas como al Senior Companion que las realiza.
Después de todo, para una persona mayor confinada en casa, las horas pueden alargarse, y cada día se parece mucho al anterior. Una visita programada de una cara familiar y amistosa en la puerta puede significarlo todo: algo que esperar con ilusión, una razón para levantarse de la cama y vestirse. Es una oportunidad de disfrutar de la compañía en casa o de salir de casa para hacer una excursión divertida; cualquiera de las dos situaciones proporciona la interacción, la socialización y la inspiración que tanto se necesitan.
Mientras tanto, también hay muchos mayores que siguen activos y activos, pero que anhelan oportunidades significativas de contribuir a sus comunidades. A menudo sienten que tienen mucho que dar y que su tiempo y energía son un recurso abundante infrautilizado e infravalorado. Muchos anhelan la oportunidad de participar activamente en la mejora del mundo que les rodea.
En CSS creemos que las personas mayores de todas las edades pueden disfrutar de la vida, disfrutarla y tener un propósito en ella, siempre que se les brinde la oportunidad y los medios para ello.
Esto es lo que hace Senior Companion: ofrece a las personas mayores la oportunidad de conectar con otras personas, disfrutar de conversaciones y actividades que combaten el aislamiento y experimentar una presencia constante y empática en sus vidas. La compañía y las salidas que ofrece el programa enriquecen su rutina y refuerzan su bienestar, aliviando la carga de la soledad relacionada con la edad para todos los implicados.
CONOZCA A WANDA
Wanda es Senior Companion de CSS desde hace tres años. Le apasiona ayudar a los demás y su entusiasmo es inconfundible. A sus 73 años, es claramente joven y generosa de corazón. También es una persona muy sociable.
Wanda es rica de espíritu, pero quizá no tanto en el sentido financiero. Como ella misma dice: "Vivo con unos ingresos muy, muy fijos, sin florituras. Tengo suerte si llego al punto de equilibrio, pero los ingresos extra que obtengo a través de Senior Companion me permiten salir a comer, buscar ocio, ir de compras... porque son el tipo de cosas que puedo hacer junto con mis clientes. Juntos, intentamos centrarnos en cosas activas, socializar y salir. Lo necesito tanto como ellos".
Y añade: "Estas personas empiezan como extraños y se convierten en tus clientes, y luego en tus amigos. Tengo tantos amigos nuevos. Es como la piedrecita que tiras al lago y luego se ondula porque también conectas con sus familias".
La amistad y el apoyo que permite el programa parecen funcionar en ambos sentidos, proporcionando a los Senior Companions oportunidades gratificantes de conectar socialmente mientras marcan la diferencia y proporcionando a los mayores más aislados la interacción humana vital que necesitan para su salud mental, emocional y física. Como señala Wanda: "Para un par de ellos [mis clientes], yo soy prácticamente todo, y me lo han dicho".
Desgraciadamente, es cierto. Para algunos de nuestros más de 400 clientes Senior Companion, la vida puede parecer muy limitada y vacía de alegría. Como explica Wanda: "Algunos de mis clientes han llegado a un punto en el que ya no pueden salir o conducir, y nunca han desarrollado intereses o aficiones, así que la soledad y el aburrimiento son constantes. Si fuera yo, sería un alma perdida. Tenemos un montón de almas perdidas por ahí. Y no deberían estarlo. No importa cómo haya sido su vida, nosotros [los Senior Companions de CSS] estamos ahí para marcar la diferencia ahora".
En nuestra sociedad, alimentamos a nuestros mayores y tenemos programas para su atención sanitaria. Desde el punto de vista médico, podemos cuidar el cuerpo, pero hay que cuidar el corazón y el alma de estas personas. Eso es lo que nosotros [Senior Companions] cuidamos. Me da un propósito".
En algunos casos, las relaciones de CSS Senior Companion han durado 20 años. Ya sean nuevos o duraderos, estos vínculos son increíblemente importantes: afirman profundamente la vida, añaden vitalidad, comodidad y color a las vidas de las personas mayores con bajos ingresos que, de otro modo, podrían sentirse abandonadas a la sombra.
Senior Companion forma parte de los esfuerzos de CSS por ayudar a las personas mayores a mantenerse independientes y envejecer con dignidad. Como señala Wanda "Muchas de las familias de mis clientes tienen una sensación de paz al saber que estoy ahí para ese ser querido cuando ellos no pueden estar... es sólo esa sensación de cuidar y dar y cuidar de los demás. Tengo la suerte de poder hacerlo". Ciertamente hay gracia en ello: gracia añadida a las vidas de aquellos a quienes Wanda visita y gracia enhebrada en su propia vida cada vez que aparece en su puerta, dispuesta a cumplir su propósito de servir como compañera, corazón y alma.
*Academias Nacionalesde Ciencias, Ingeniería y Medicina. 2020. Aislamiento social y soledad en personas mayores: Opportunities for the Health Care System. Washington, DC: The National Academies Press.
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