Las organizaciones religiosas sin ánimo de lucro, incluidas escuelas, parroquias y algunas diócesis, pueden optar a ayudas en virtud de la normativa elaborada para aplicar partes de la Ley de Ayuda, Socorro y Seguridad Económica contra el Coronavirus, o Ley CARES, de 2,2 billones de dólares.

Las normas finales provisionales que rigen la aplicación de la ley establecen que las organizaciones confesionales pueden solicitar y obtener préstamos de la Administración de Pequeñas Empresas para seguir pagando a los empleados durante un máximo de ocho semanas, siempre que al menos el 75% del préstamo se utilice para costes salariales.

La normativa debe someterse al proceso normal de comentarios que exige la ley, pero en esencia entró en vigor el 3 de abril.

La ley también incluye una disposición para que los empleados eclesiásticos despedidos de entidades que no participan en un programa estatal o privado de seguro de desempleo reciban prestaciones por desempleo.

Anthony Picarello, secretario general adjunto y consejero general de la Conferencia Episcopal de Estados Unidos, explicó que la disposición permite a esos empleados recibir prestaciones por desempleo de la misma manera que los trabajadores por contrato y los llamados "gig workers" pueden hacerlo en virtud de la nueva ley.

"No se les dejará colgados", declaró a Catholic News Service.

Las complejidades de la Ley CARES seguían siendo desentrañadas el 6 de abril, mientras el país se tambalea por el recrudecimiento del parón económico provocado por la pandemia de COVID-19. Los funcionarios federales están trabajando para allanar el camino para que las organizaciones sin ánimo de lucro y las pequeñas empresas que emplean hasta 500 trabajadores puedan acceder a 350.000 millones de dólares en préstamos a bajo interés disponibles bajo el Programa de Protección de Cheques de Pago de la ley.

"Pero el préstamo es condonable. Se convierte en una subvención si mantienes a tus empleados", dijo Picarello. "Aunque ya hayas despedido a gente y si la traes de vuelta, puedes conseguir la condonación del préstamo".

El programa se basa en la nómina mensual media de la escuela o parroquia, que se extrapola a ocho semanas. El coste de mantener al personal durante ese periodo se convierte en el importe del préstamo. Picarello dijo que la solicitud de préstamo es sencilla de rellenar una vez determinado el importe del préstamo.

La USCCB y el personal de asuntos gubernamentales de varias de las principales agencias católicas sin ánimo de lucro trabajaron durante toda la semana del 30 de marzo para garantizar que la naturaleza única de las entidades eclesiásticas no las hiciera inelegibles para el programa.

Una de las preocupaciones giraba en torno a la relación de las parroquias individuales, las escuelas o las operaciones locales de Caridades Católicas con una diócesis. La cuestión: ¿Su afiliación a una diócesis les haría inelegibles para un préstamo porque más de 500 personas estuvieran empleadas en toda la diócesis?

"No se trata de promover la religión", dijo Picarello. "Se trata de mantener a la gente en nómina. Este es uno de los argumentos que esgrimíamos".

Los funcionarios del Departamento del Tesoro encargados de redactar las normas provisionales del programa determinaron que cada entidad individual, como una escuela o una parroquia, podría optar a obtener un préstamo.

Otras preocupaciones en los debates se centraron en los derechos religiosos relativos a las normas operativas y de empleo, como la pertenencia a una determinada confesión, que están amparados por la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa.

Según Picarello, la normativa preserva la independencia de los grupos confesionales.

Un post en el sitio web de la Administración de Pequeñas Empresas repasa una serie de preguntas relativas al Programa de Protección de Cheques Salariales.

La respuesta de la SBA a una pregunta centrada en el sacrificio de la autonomía o de los derechos de la Primera Enmienda decía: "En pocas palabras, una organización confesional que reciba un préstamo conservará su independencia, autonomía, derecho de expresión, carácter religioso y autoridad sobre su gobierno, y ninguna organización confesional será excluida de recibir financiación porque el liderazgo, la pertenencia o el empleo en dicha organización se limite a personas que compartan su fe o práctica religiosa."

Aunque los despidos en entidades católicas han sido limitados hasta el 7 de abril, los responsables de algunas de las principales organizaciones profesionales de la Iglesia esperan que aumenten si las órdenes de permanecer en casa continúan durante semanas y la celebración pública de la misa sigue suspendida.

Las colectas de los fines de semana constituyen la principal fuente de ingresos de la parroquia. Como la gente ya no asiste a misa en la iglesia, las colectas han disminuido. No todas las parroquias han implantado programas de aportaciones automáticas e incluso en los lugares donde existe este sistema, no todos los feligreses participan.

Las escuelas también se enfrentan a problemas económicos, ya que los padres que han perdido su empleo no pueden pagar la matrícula en muchos lugares, dijo la Hermana Dale McDonald, directora de política pública e investigación educativa de la Asociación Nacional de Educación Católica.

La primavera es también la estación de los grandes eventos escolares de recaudación de fondos. La Hermana McDonald dijo que muchas escuelas han cancelado eventos, lo que lleva a más dificultades económicas.

Mientras tanto, la capacidad de los trabajadores despedidos para solicitar prestaciones de desempleo se ha visto obstaculizada, ya que los estados se han visto desbordados por decenas de miles de solicitudes. Aunque hay retrasos en la tramitación de las solicitudes, las prestaciones son retroactivas al día en que el trabajador recibió la notificación de suspensión o despido.

Picarello dijo a CNS que su oficina ha trabajado con las conferencias católicas estatales para aclarar cómo el acceso al seguro de desempleo por los empleados despedidos o suspendidos afecta a las operaciones diocesanas.

"Todo el mundo quiere conservar a su gente", dijo. "Intentamos hacer todo lo posible para ayudarles a conservar a su gente".

Además de la disposición de la Ley CARES que permite a los trabajadores de empresas religiosas que han optado por no acogerse a los programas estatales de seguro de desempleo seguir recibiendo prestaciones, Picarello identificó otras tres categorías de cómo los trabajadores pueden acceder a las ayudas.

La primera implica habitualmente que un empleador religioso pague a un fondo estatal de seguro de desempleo, al igual que otras empresas, lo que permite a un trabajador solicitar y recibir prestaciones.

En otros casos, un empresario religioso puede haber optado por pagar una póliza privada de seguro de desempleo. Los trabajadores pueden solicitar prestaciones a la compañía de seguros. Las prestaciones serían similares a las que proporciona un Estado.

En otros casos, cuando un empleador eclesiástico opta por no pagar impuestos de desempleo, sus antiguos empleados aún pueden obtener prestaciones del Estado a través del proceso de solicitud establecido. A continuación, el Estado solicita el reembolso al empleador.

La Ley CARES incluye una disposición que cubriría el 50% de los costes de reembolso para el empresario. De este modo, el empleador sufragaría el 50% restante.

Picarello dijo que unos cinco estados actuaron con rapidez, aceptando cubrir los costes no incluidos en la nueva ley.

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