Abril es el mes de la prevención del maltrato infantil. Mientras la crisis del coronavirus acapara los titulares del día, una tendencia preocupante que puede caer en el olvido es cómo la crisis del COVID-19 puede exacerbar el maltrato infantil.

Hemos hablado con Jane Meyer para saber más. Jane, consejera profesional licenciada que ha trabajado en Catholic Charities durante más de 30 años, es la directora clínica de nuestros Servicios para Niños y Familias y directora del Programa de Crecimiento Familiar de Monmouth/Ocean. El Programa de Crecimiento Familiar ofrece tratamiento individual, familiar y de grupo basado en pruebas a supervivientes de abusos y traumas infantiles.

El maltrato infantil, por desgracia, parece tan antiguo como la civilización misma. ¿Cuáles son las tendencias actuales del maltrato infantil, a escala nacional y local?

Jane: A nivel nacional, casi 700.000 niños sufren malos tratos y abandono cada año. Las estadísticas muestran que 1 de cada 10 niños sufrirá abusos antes de los 18 años. Los niños pequeños son los más vulnerables, y el número de denuncias de abusos es similar para niñas y niños. La mayoría de los abusos se producen en el hogar, y el 68% de las víctimas son maltratadas por miembros de la familia. El Departamento de Niños y Familias de Nueva Jersey informó que en 2018, hubo casi 80,000 informes de abuso infantil investigados por la División de Protección y Permanencia Infantil del estado.

¿Cómo ha evolucionado el maltrato infantil en los últimos años?

Jane: Hemos llegado a comprender que los esfuerzos educativos del pasado sobre el "peligro de los extraños" no dieron en el blanco. Hoy en día, el 75% de los niños maltratados sufren abandono, el 17% maltrato físico y el 8% abusos sexuales, y la mayoría de los agresores son familiares o conocidos del niño, y casi una cuarta parte de ellos son los propios niños. Para poner fin a estas tendencias, tenemos que hacer más para apoyar a las familias, mejorar las habilidades parentales y reducir el estrés entre los cuidadores. La tecnología conlleva un riesgo adicional, ya que los depredadores acechan en línea y los niños pueden pasar más tiempo sin supervisión y estar expuestos a material inapropiado.

Hablemos del maltrato infantil en la era del coronavirus. Cuáles son sus preocupaciones sobre el abuso infantil ahora, específicamente, durante esta crisis de coronavirus en curso?

Jane: Este es un momento especialmente preocupante por varias razones. En primer lugar, la mayoría de las denuncias de abusos se producen en la escuela o en programas de cuidado infantil. Pero actualmente los niños están aislados en casa y lejos de la mirada de los profesionales de la escuela, por lo que los abusos no se perciben ni se denuncian. En segundo lugar, para muchos niños, el hogar no es un lugar seguro y acogedor. Por eso, para las familias con problemas como enfermedades mentales, drogadicción, niños con necesidades especiales, violencia doméstica o pobreza extrema, la actual crisis de coronavirus no hace sino exacerbar el riesgo de maltrato infantil.

Además, los niños pueden verse separados de sus redes de seguridad, como la escuela, las organizaciones religiosas, los deportes o las actividades recreativas. Dado que la mayoría de los abusos se producen en el hogar, existe el factor añadido de que los niños viven en un entorno que puede ser inseguro, con cuidadores que están más estresados debido al miedo, la pérdida de ingresos y la falta de apoyo de la familia extensa y los organismos comunitarios.

Por último, también sabemos que, en situaciones de estrés, es más probable que las personas recurran a comportamientos poco saludables, como el consumo de sustancias, el juego, la asunción de riesgos y el retraimiento, todo lo cual repercutirá negativamente en los niños a su cargo.

¿Cómo podemos proteger a los niños ahora, si se aíslan con un maltratador, teniendo en cuenta que los tribunales están cerrados? El distanciamiento social, aunque necesario, crea algunos retos únicos en este aspecto, ¿correcto?

Jane: Todos debemos estar más atentos a los niños y las familias en peligro. Todo el mundo está obligado a denunciar los malos tratos a menores y, en estos momentos, los dependientes de tiendas, los repartidores y los trabajadores de primera necesidad están llamados a extremar la vigilancia. También podemos ir a ver a las familias que se sabe que están en peligro y ofrecerles apoyo y bienes materiales para que sepan que no están solas.

¿Cómo está sirviendo el Programa de Crecimiento Familiar a la gente ahora, en esta época de distanciamiento social?

Jane: El Programa de Crecimiento Familiar sigue trabajando con las familias y aceptando nuevas derivaciones. La mayoría de los servicios se prestan a distancia para la seguridad de todos, y muchas de nuestras familias han optado por participar en el tratamiento por teléfono o videoconferencia. Va sorprendentemente bien. Aunque puede ser más difícil hacer participar a un niño de esta manera, nos estamos dando cuenta de que los padres o cuidadores participan más en la sesión. También podemos ver cómo vive la familia y comprender mejor su entorno familiar.

Para las familias que no tienen acceso a un medio de transporte fiable, ha sido más fácil participar de forma constante. Los médicos han sido muy creativos a la hora de encontrar formas de conectar con sus clientes. Hemos empezado a recibir remisiones de personas que sufren ansiedad en torno a la crisis de COVID y podemos ayudarles a gestionar sus emociones y aprender habilidades de afrontamiento eficaces.

Sabemos que los traumas infantiles pueden tener repercusiones para toda la vida. La crisis del coronavirus es ahora un trauma en la vida de todos, incluidos los niños. Algún consejo para que los padres y cuidadores ayuden a sus hijos a afrontarlo?

Jane: Los niños prestan atención y reciben señales de los adultos que forman parte de su vida. Tenemos que ser una fuente de seguridad y apoyo en este momento y ser padres para evitar traumas. Algunas sugerencias para los padres son

• Esté presente. Mantén el contacto visual, da abrazos, participa y juega,
• Hazte responsable de tu estado de ánimo y tus emociones. Evita culparte y discúlpate cuando proceda.
• Busque lo bueno. Señale a todas las personas que prestan servicios esenciales, donan sangre, hacen donaciones a bancos de alimentos, etc.
• Limite la exposición de sus hijos a las noticias y a hablar de la crisis.
• Sigue una rutina. La previsibilidad es muy reconfortante para los niños.
• Salga al aire libre y haga ejercicio todos los días.
• Coma bien y manténgase hidratado.
• Acércate. Ten citas virtuales o llamadas telefónicas.
• Retribuye. Haz tarjetas para los residentes de residencias de ancianos, visita a los que están enfermos o solos y dona dinero o alimentos.
• Realice actividades repetitivas y relajantes como colorear, tejer, saltar a la comba, tocar el tambor, soplar burbujas y cantar.
• Deje espacio a los niños. Concédales tiempo para reflexionar y reponerse cuando estén estresados.
• En lugar de reaccionar, hay que prever las consecuencias.
• Ser creativo. Utiliza el arte, la música, la arcilla y otros materiales y estrategias creativas como forma de expresar y procesar las emociones.
• Controla lo que puedas y deja que el resto se vaya. No pasa nada por reducir tus expectativas y las de los demás.
• Ríete y encuentra el humor en cada situación.