El Centro Esperanza de Caridades Católicas de Baltimore, situado en el histórico barrio de Fells Point, acoge a los recién llegados a Estados Unidos y les ayuda a convertirse en ciudadanos.
En el Centro Esperanza, la comunidad inmigrante tiene acceso a servicios integrales que se prestan a través de seis programas principales:
1. 1. Servicios educativos, que incluyen clases de inglés como segundo idioma (ESOL), informática y ciudadanía;
2. Servicios al cliente, que incluyen referencias, recursos, ayuda para preparar cartas, traducción de documentos, ayuda con las citas, el empleo y el transporte;
3. Clínica de salud, que incluye servicios médicos y dentales ofrecidos por médicos voluntarios que tienen cobertura de responsabilidad civil a través de la Volunteers in Medicine Alliance;
4. Servicios legales de inmigración (ILS), que incluyen servicios de ayuda humanitaria y familiar prestados por 10 abogados de plantilla y casi 100 abogados voluntarios;
5. Programa de reunificación familiar (FRP); 6. Servicios de apoyo a las familias, que incluyen servicios de apoyo a las familias y a las familias. 5. Programa de Reunificación Familiar (FRP);
6. Servicios para extranjeros víctimas de la trata de seres humanos.
"Creemos que tener acceso a todos estos servicios en un solo lugar, donde [los clientes] puedan encontrar a personas que hablen su idioma, que conozcan algunas de las costumbres culturales y que reciban a la gente con los brazos abiertos, ayudará a aliviar algunas de las cargas durante el tiempo que reciban asistencia aquí", dijo Val Twanmoh, directora de Esperanza Center.
El Centro Esperanza atiende a más de 11.000 personas al año. Los clientes proceden de todo el mundo, pero la mayoría son de América Central y del Sur. Encuentran Esperanza de varias maneras: muchos por el boca a boca y otros -especialmente los del FRP- a través de la asociación con el gobierno federal.
Entre los programas, Servicios al Cliente -que es una especie de cajón de sastre- es el más utilizado, con unas 5.000 consultas anuales. Las clases de ESOL, que forman parte de los Servicios Educativos, también son un gran atractivo. Más de 450 adultos y más de 120 niños participan cada año en las clases de inglés. Mientras que los programas de la Clínica de Salud y los Servicios para Víctimas de la Trata de Seres Humanos se centran en la curación de los clientes, el ILS y el FRP se concentran en estabilizar las vidas de los inmigrantes en Maryland.
"En mi opinión, una vez que una persona entra en Estados Unidos y se pone en contacto con nosotros, le proporcionamos toda la hoja de ruta, desde el abrazo de un recién llegado hasta la naturalización", afirma Mikhael Borgonos, abogado director de ILS. Según Borgonos, ese viaje hasta convertirse en ciudadano dura, como mínimo, entre cinco y ocho años.
Desde su creación en 1994, ILS ha trabajado en más de 16.500 casos para personas de más de 150 países. En la comunidad de Baltimore y sus alrededores, ILS organiza actividades de divulgación y clínicas para solicitantes de naturalización y beneficiarios del Estatus de Protección Temporal. El ILS también lleva a cabo presentaciones de "Conozca sus derechos" para la comunidad inmigrante.
Borgonos se apresura a señalar que la ILS no trabaja sola. "Contamos con muchos socios y partes interesadas de la comunidad", afirma. "La comunidad de Baltimore ha apoyado mucho nuestro trabajo, desde restaurantes que recaudan fondos hasta servicios financieros, pasando por bufetes medianos y grandes que prestan servicios pro bono y abogados. Sin la ayuda del pueblo en su conjunto, poco podemos hacer".
El FRP, que tiene su sede en un lugar distinto de los otros cinco programas, reúne a menores no acompañados con patrocinadores. Los menores proceden en su mayoría de la zona de Centroamérica denominada Triángulo Norte, que incluye Honduras, Guatemala y El Salvador. Los patrocinadores, que suelen ser familiares de los menores, reciben ayuda del FRP para cumplir los requisitos necesarios para hacerse cargo de la custodia del menor.
Una vez que el menor no acompañado es recibido por la Patrulla de Aduanas y Fronteras (CBP), el menor debe ser entregado en un plazo de 72 horas a la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR). La ORR colocará al menor en un centro de acogida y hará lo posible por ponerse en contacto con un posible patrocinador.
El FRP ayuda al reagrupante a cumplir todos los requisitos, que comienzan con la cumplimentación de un expediente de solicitud y cualquier otro formulario relacionado con el proceso de reagrupación familiar. El proceso incluye la toma de huellas dactilares, la comprobación de antecedentes y, para algunas familias, un estudio del hogar. Los requisitos tienen por objeto garantizar la seguridad del menor.
En el año fiscal 2017, el FRP ayudó a reunificar a 932 menores con sus familiares, y desde mayo de 2018 la cifra asciende a 550.
Helany Sinkler, directora del FRP, espera que la gente en Estados Unidos comprenda la gravedad y el alcance de la situación de los menores no acompañados, a pesar de la retórica negativa que rodea el tema.
"Creo que tiene que haber un mayor reconocimiento y más compasión por quienes llegan a Estados Unidos en busca de asilo, especialmente por los niños que envían sus padres", afirmó Sinkler. "La realidad es que la mayoría de la gente intenta escapar de las bandas y de la violencia que asola sus ciudades y comunidades. Ahora mismo la base para el asilo no recoge la realidad que está ocurriendo, el verdadero y real nivel de inseguridad de la gente en sus países de origen."
Twanmoh cree que, a pesar de las dificultades que a menudo rodean la cuestión de la inmigración, Estados Unidos estará a la altura del desafío y acogerá a más recién llegados:
"Ahora no tenemos un sistema de inmigración sensato que nos permita proteger nuestras fronteras y ser los Estados Unidos que hemos sido durante tanto tiempo, que es un faro y una bienvenida para las personas que escapan de condiciones que ni siquiera podemos imaginar... Espero que una vez que la gente pierda parte de los miedos generados por la desinformación recapacite y vea que necesitamos mejores leyes y funcionarios electos que aprueben buenas leyes. También se requiere cierta comprensión y la capacidad de ser amables con las personas que no han tenido la suerte de nacer en un país como el nuestro".
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