Las entidades católicas que participaron en el Programa de Protección del Salario afirmaron que los préstamos puente federales de emergencia se tradujeron en una ayuda rápida para sus comunidades en los primeros meses del impacto económico de la pandemia.

En Nashville (Tennessee), cuando el alcalde John Cooper convocó a los líderes filantrópicos y empresariales locales para crear el Fondo de Respuesta COVID-19 de la ciudad, uno de los primeros organismos locales en sumarse al esfuerzo de Nashville fue un equipo de personal de Caridades Católicas de Tennessee.

Caridades Católicas reasignó parte de su personal al proyecto después de que el trabajo en curso con el reasentamiento de refugiados se viera interrumpido por la pandemia y el consiguiente cierre de fronteras internacionales y paralización de los viajes.

Con el apoyo en parte de los préstamos federales, Caridades Católicas de Tennessee pudo desviar a unos 20 empleados que, trabajando a distancia, pudieron ayudar al Fondo de Respuesta COVID-19 a seleccionar y tramitar a los residentes locales que necesitaban subvenciones en efectivo de emergencia para todo tipo de gastos, desde ayuda para el alquiler hasta pagos de servicios públicos y préstamos para automóviles.

"El dinero de la APP nos permitió mantener con confianza a nuestro personal en su puesto y asignarle inmediatamente trabajos ad hoc en nuestra ciudad, y nos convertimos en un actor importante en nuestra ciudad", declaró Judy K. Orr, directora ejecutiva de Catholic Charities of Tennessee en Nashville, a Catholic News Service.

La expansiva economía de la región, relacionada con el turismo, se ha visto especialmente afectada por los cierres debidos a la pandemia. Orr señaló que la pandemia COVID-19 también se produjo después de un tornado catastrófico en Nashville que puso aún más al límite el personal de la agencia a principios de marzo.

"Hablé con la oficina del alcalde para que mi personal de refugiados, en parte inactivo, se encargara de examinar a los solicitantes del fondo, y en 48 horas nos contrataron para hacer ese trabajo", dijo Orr. Otros socios del Fondo de Respuesta COVID-19 de Nashville fueron United Way of Greater Nashville y la Fundación Frist.

"Para la ciudad era fundamental tramitar estas solicitudes de ayuda de emergencia", dijo Orr sobre el programa de Nashville. "Normalmente ayudamos a unas 200 familias al año y, en cambio, ayudamos a 500 en un mes. La APP no sólo hizo que nuestra gente siguiera trabajando, sino que trabajáramos más, a distancia y realmente adaptados a los tiempos."

El Programa de Protección de Nóminas -establecido por la Ley CARES- es aplicado por la Administración de Pequeñas Empresas con el apoyo del Departamento del Tesoro. Este programa proporciona a las pequeñas empresas y otras entidades un periodo de fondos para los costes de nómina, incluidas las prestaciones. Los fondos también se utilizaron para pagar intereses de hipotecas, alquileres y servicios públicos.

A finales de abril, la Conferencia Diocesana de Gestión Fiscal había calculado que 8.000 parroquias, 1.400 escuelas primarias, 700 escuelas secundarias, 104 cancillerías, 185 agencias de Caridades Católicas y otras 200 organizaciones diocesanas de 160 diócesis habían solicitado ayuda en ese momento.

La conferencia afirmó que las entidades eclesiásticas que no obtuvieron financiación en la primera ronda o que la solicitaron una vez agotada la asignación original de dinero federal ya habían presentado solicitudes o tenían previsto hacerlo a medida que fueran llegando nuevos fondos al programa.

En Portland (Oregón), Caridades Católicas de Portland pudo adquirir un préstamo del Programa de Protección del Salario y conservar a todo su personal al tiempo que reajustaba -e incluso ampliaba- muchos de sus programas para hacer frente a los nuevos retos de desempleo e inseguridad alimentaria que planteaba la pandemia, según Vanessa Briseno, directora del Centro Papa Francisco de Portland y responsable principal de desarrollo de Caridades Católicas de Portland.

Al igual que ocurrió con la crisis financiera nacional de 2007-2008, la pandemia de COVID-19 se ha enfrentado a una impresionante cantidad de buena voluntad y voluntariado comunitarios, pero la crisis actual está resultando de gran alcance y complicada para las poblaciones mayores y vulnerables, afirmó Briseno.

Caridades Católicas de Portland ha utilizado el préstamo para financiar una red de respuesta alimentaria, programas de transición a la vivienda, una ampliación de los servicios a los residentes y un programa de despensa de alimentos.

"Estamos muy bendecidos, pero lo que es diferente es el gran número de personas y el volumen de necesidades; estamos viendo muchas necesidades que antes no veíamos", dijo a CNS. "Muchos no saben cuándo podrán volver a trabajar".

"Antes no suministrábamos alimentos, pero ahora nos hemos asociado con la archidiócesis de Portland, la Blanchet House y el comedor St. Francis para ofrecer 10.000 comidas calientes a la semana, y con agencias de trabajadores agrícolas para proporcionar cajas de alimentos a los trabajadores (agrícolas)", añadió Briseno. Las asociaciones con tiendas de comestibles locales han abierto otra fuente de alimentos con descuento para las familias necesitadas.

Marcie Pierce, directora financiera de Caridades Católicas de Portland, dijo que solicitar los préstamos PPP, como se les llama, exigía que la agencia afirmara que se había visto afectada negativamente por la pandemia, y Caridades Católicas de Portland pudo demostrar una reducción relacionada en la recaudación de fondos.

"Una vez que fuimos conscientes de que nos habíamos visto perjudicados (por la pandemia), solicitamos el préstamo a otra agencia y pudimos conseguir un préstamo; esperamos que nos lo condonen", dijo Pierce, indicando que pensaba que para entonces la financiación del préstamo de la APP probablemente se había agotado.

El préstamo que Catholic Charities pudo obtener de otra agencia "se centró directamente en mantener el empleo de nuestra organización de servicios sociales para que puedan seguir haciendo el buen trabajo que hacen", añadió.

El Senado estadounidense amplió hasta el 8 de agosto el plazo para solicitar los préstamos de la APP. La decisión del Senado del 30 de junio se produjo cuando más de 130.000 millones de dólares asignados al programa seguían sin utilizarse.

Las escuelas y parroquias católicas también figuran entre los participantes en el Programa de Protección del Salario.

En Indianápolis, la Parroquia y Escuela del Espíritu Santo consiguió la financiación del préstamo durante una segunda ronda de financiación. Permitió a la parroquia compensar la reducción de las colectas dominicales, que sostienen allí la subvención de la matrícula. El resultado fue que los profesores, la guardería, el campamento de verano y demás personal pudieron seguir trabajando hasta finales de junio. El colegio tiene 400 alumnos, según Rita Parsons, directora del Holy Spirit.

"Habríamos tenido que pedir un préstamo personal para cubrir los sueldos de los profesores contratados", dijo Parsons, si el préstamo de la APP no hubiera llegado en mayo. La escuela reanudará la programación de guarderías y campamentos de verano el 20 de julio.

"Hicimos una encuesta a todas las familias y se mostraron muy satisfechas de cómo había salido todo, aunque hubieran querido que sus hijos volvieran antes al colegio, pero comprendieron que teníamos que ocuparnos (de las medidas de seguridad)", dijo Parsons. "Lo vamos a conseguir y volveremos a empezar en agosto con más fuerza que nunca".

En Brookline (Massachusetts), Theresa Kirk, directora de la escuela primaria Santa María de la Asunción, trabajó con un banco local para conseguir un préstamo PPP para la escuela: el programa federal lo administra la SBA y los prestamistas locales autorizados aportan el dinero y, a su vez, el préstamo permite que el profesorado y el personal trabajen a distancia sin perder el ritmo, explica.

"Sin duda nos ha ayudado a seguir adelante", dijo Kirk refiriéndose al programa federal de préstamos. Explicó que la escuela tuvo que interrumpir sus clases el 13 de marzo para pasar al aprendizaje a distancia. "Cambiamos durante un fin de semana en un momento en que nadie (del personal de aquí) había oído hablar de Zoom".

Ahora, la escuela está llevando a cabo un programa puente de verano opcional a través del aprendizaje a distancia para compensar el impacto del "resbalón veraniego" y proporcionar apoyo social y emocional adicional a los estudiantes.

Se espera que los profesores vuelvan a reunirse con los alumnos en el campus para el trimestre de otoño que comienza el 9 de septiembre con un horario escalonado, pasando poco después a una jornada escolar más normal según lo permitan las condiciones.

"Somos muy afortunados en Brookline y los padres están agradecidos: nuestras matriculaciones han aumentado en otoño. Algunas familias que estaban pensando en no volver han vuelto con nosotros", afirma Kirk.

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