Para mucha gente, el coche es su salvavidas.

Por eso, Steve Hanlon, feligrés de la iglesia de San Benito de Broken Arrow (Oklahoma), se asegura de que la cuerda de salvamento permanezca intacta.

Durante 13 años, Hanlon ha dirigido un programa voluntario de cuidado del automóvil para Caridades Católicas del Este de Oklahoma en la Diócesis de Tulsa, ayudando a la gente a mantener su vehículo en funcionamiento por una fracción del coste de llevarlo a un taller de reparación de automóviles a gran escala.

Desde cambios de aceite hasta frenos, desde puestas a punto hasta correas de ventilador y mucho más, Hanlon y un equipo de unos 10 voluntarios -incluidos varios del Club de Hombres de San Benito- ayudan a las madres solteras con hijos que forman parte del programa de vivienda de transición de la agencia a mantenerse en el camino hacia la autosuficiencia.

Hanlon explicó a Catholic News Service que se trata de un ministerio que permite al grupo devolver a los demás el bien que han recibido.

"He tenido suerte en la vida. Me ha ido bastante bien. Sentí que debía hacer algo para ayudar a los demás", dijo Hanlon, de 67 años, que fue nombrado voluntario del año 2020 de Catholic Charities USA por sus esfuerzos.

"He tenido suerte en la vida. Me ha ido bastante bien. Sentí que debía hacer algo para ayudar a los demás", dijo Steve Hanlon, que fue nombrado voluntario del año 2020 de Catholic Charities USA por sus esfuerzos.

Desde su jubilación en mayo de 2019 como ingeniero de fabricación, Hanlon ha podido dedicar más tiempo y energía al ministerio.

Los voluntarios de San Benito y otras parroquias se reunían regularmente el segundo sábado de cada mes en el campus de Caridades Católicas del Este de Oklahoma hasta que la pandemia de coronavirus golpeó en marzo. Planean reanudar el ministerio el 13 de junio.

Los sábados comienzan a las 8 de la mañana y duran hasta que "conseguimos recomponer el último coche", dijo Hanlon.

"Estas personas tienen que tener sus coches", explicó. "Cuando destrozamos sus coches, tenemos que volver a montarlos".

El diácono Kevin Sartorius, director general de la agencia diocesana Catholic Charities, reconoció a Hanlon y su equipo como voluntarios dedicados y humildes. "Estos chicos demuestran cómo debe ser un taller", dijo. "No es un trabajo penoso, ni un encargo, ni una tarea. Quieren estar ahí para ayudar".

Hanlon ayudó a crear el programa en 2007, tras escuchar a miembros del personal de Catholic Charities hablar de las necesidades de transporte de los residentes en el programa de viviendas de transición. Los participantes, a menudo sin hogar en algún momento, trabajaban para estabilizar sus vidas. Dependían de vehículos destartalados para desplazarse a trabajos mal pagados. Los empleados buscaban una forma de ayudarles con las reparaciones básicas del coche.

"Cuando llegué allí, necesitaban más que eso. No tenían mucho dinero. No podían permitirse arreglar las cosas ni pagar las piezas. Era evidente que necesitaban ayuda", recuerda Hanlon.

Explicó la situación al Club de Hombres de San Benito. "Era una buena oportunidad. Otros hombres estaban interesados en hacer esto para ayudar a la gente a recuperarse. Es una mano tendida", dijo.

El diácono Sartorius atribuyó a Hanlon la comprensión de la necesidad de "un ministerio muy práctico".

La presencia de los hombres trabajando en los coches también puede ser una influencia positiva para los niños que forman parte del programa de viviendas de transición con sus madres, dijo.

"Muchas de las personas de nuestro programa de alojamiento transitorio no han sido muy bien tratadas por los hombres de su vida, su padre, su padrastro, su novio o su marido. Así que llegan un poco hastiadas porque han sido muy maltratadas. Esto les da la oportunidad de ver que los hombres pueden ser una influencia positiva, un modelo a seguir", explica el diácono Sartorius.

Uno de los primeros problemas a los que se enfrentaron los voluntarios fue que no eran mecánicos de coches. Pero han perseverado, aprendiendo sobre la marcha mientras prestaban un servicio vital. Su dedicación ha contribuido a atraer a otras personas con más conocimientos sobre reparación de automóviles, lo que ha ayudado a que el ministerio crezca más allá de la iglesia de San Benito.

Al cabo de unos años, Hanlon se puso en contacto con un nuevo feligrés que formaba parte de la facultad de ingeniería automovilística de la Universidad de Tulsa. La facultad disponía de un moderno garaje con elevadores hidráulicos, abundante equipamiento y un buen número de estudiantes voluntarios. El ministerio pudo trabajar en la escuela durante varios años, hasta que los responsables de la universidad decidieron utilizar las instalaciones para otros fines después de que el profesor se marchara.

Ahora las reparaciones se realizan en un almacén de Catholic Charities. Pero el diácono Sartorius dijo que se está buscando un lugar mejor.

El amplio papel de Hanlon en el ministerio implica algo más que arreglar coches. Busca suministros y piezas de repuesto, recluta voluntarios, lleva registros y se asegura de que haya dinero suficiente para mantener en marcha toda la operación.

El ministerio funciona con un presupuesto anual de 4.000 a 5.000 dólares, dijo Hanlon, que calcula que las reparaciones valen cinco veces más.

O'Reilly Auto Parts ofrece un descuento en las piezas y la fundación de la empresa dona 1.000 dólares anuales al ministerio.

Catholic Charities también acepta vehículos donados. A menudo, el grupo puede conseguir un coche en condiciones fiables de funcionamiento por tan sólo 400 o 500 dólares. Sin embargo, como mecánicos aficionados, no todas las reparaciones funcionan.

"Intentamos que todos los clientes estén contentos", explica Hanlon a CNS. "Y si metemos la pata, que de vez en cuando pasa, intentamos arreglarlo enseguida. Sabemos lo mucho que necesitan sus coches".

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