Por Molly Cornish Cordy, Directora de Participación Comunitaria, Servicios Sociales Católicos

La jardinería no suele ser lo primero que viene a la mente cuando se piensa en Alaska. El estado alberga tres cadenas montañosas, un clima frío y largos inviernos. Anchorage, la ciudad más grande del estado, suele tener temperaturas negativas la mayor parte del invierno. Los inviernos pueden ser largos y fríos, pero los habitantes de Alaska se aferran a la esperanza del verano, los largos días de luz y pasar tiempo al aire libre. 

Los largos días de verano en Alaska traen nueva vida a la tierra y nuevas oportunidades para el personal y los clientes de los Servicios de Asistencia a Refugiados e Inmigración (RAIS) de los Servicios Sociales Católicos de Alaska, situados en Anchorage. 

Jardinería con un propósito

RAIS lleva acogiendo a refugiados en Alaska desde 2003, proporcionándoles un puente entre sus anteriores experiencias vitales y las nuevas habilidades necesarias para triunfar en Estados Unidos. Un ejemplo de este programa es Fresh International Gardens (FIG), una cooperativa gestionada por refugiados que comenzó en 2007. En FIG, los clientes de RAIS tienen la oportunidad de aprender inglés, adquirir conocimientos sobre pequeños negocios y obtener ingresos suplementarios cultivando y vendiendo productos agrícolas. 

El 100% de los ingresos del FIG se pagan directamente a los jardineros del FIG, y muchos de ellos crean sus propias empresas.

Servicios Sociales Católicos de Alaska

Keenan Plate, coordinador del programa de agricultura para refugiados de RAIS, supervisa el programa FIG. Ha comprobado de primera mano los beneficios de la agricultura con los clientes refugiados. "Nuestro programa utiliza la agricultura como una vía para promover la salud y el bienestar", afirma Keenan. "La agricultura es universal: todo el mundo tiene relación con la comida. Por eso la jardinería es una gran actividad para establecer conexiones y aprender."

Dusabe, agricultora de la FIG, lleva un año trabajando en la cooperativa y ve los beneficios. Es originaria del Congo y dice que la granja le ha ayudado con el inglés. Antes de venir a Alaska, Dusabe vivía en Idaho, donde trabajaba en embalaje y envíos. Está contenta de haber llegado a Alaska gracias al FIG:

Alaska es mejor que Idaho porque mi trabajo es mejor. Me siento muy feliz porque [la jardinería] me hace recordar África. Cavar, plantar patatas, cosas así.

COVID-19

Cuando la pandemia azotó Anchorage en la primavera de 2020, la FIG tuvo que pivotar. Muchos de los granjeros son ancianos o utilizan el transporte público. Los autobuses cerraron temporalmente, por lo que muchos agricultores no pudieron llegar a la granja. Además, mucha gente necesitaba alimentos; cada vez más personas pasaban hambre debido a la pérdida de ingresos y empleo. 

"COVID planteó muchos retos a toda la comunidad, pero en la adversidad la gente crea grandes oportunidades", afirmó Lisa Aquino, Directora General de los Servicios Sociales Católicos de Alaska. "El trabajo creativo y la diligencia de nuestros agricultores refugiados y el compromiso y la compasión de nuestra comunidad brillaron".

Se preveía un descenso de las ventas del FIG, pero el programa y los agricultores querían ayudar.

Juntos, el equipo del FIG creó un fondo llamado "Grow Local, Give Local" al que podían contribuir los donantes. Con los fondos recaudados se comprarían productos frescos a los agricultores del FIG, apoyando así la economía local y a la comunidad de refugiados. Francis House Food Pantry, el programa de los Servicios Sociales Católicos que proporciona alimentos a los hogares necesitados, lo que significa que las familias pueden obtener productos frescos. 

Servicios Sociales Católicos de Alaska

Cultivar localmente, dar localmente

La recaudación de fondos fue un éxito. Los donantes reconocieron la importancia de apoyar a los agricultores de la FIG y a los vecinos hambrientos de Anchorage. "Grow Local, Give Local" era una forma de hacer ambas cosas.

Con el apoyo de muchos donantes generosos, el fondo recaudó dinero suficiente para comprar 2.300 libras de alimentos del FIG para la despensa de alimentos St. Francis House.

Claire Lubke, directora de la despensa, se mostró abrumada por la respuesta y la cantidad de productos frescos recibidos a través del fondo. "Esto nos dio la oportunidad de tener un suministro constante de verduras. Tuvimos productos frescos todos los días del verano gracias a ello", dijo Lubke.

Continúan las donaciones

El impacto de "Grow Local, Give Local" fue fenomenal, pero los agricultores del FIG no se detuvieron ahí. Los agricultores más jóvenes que podían venir al huerto durante la pandemia siempre se aseguraban de llevar productos a los agricultores ancianos a sus casas. Se aseguraron de que todos tuvieran suficientes alimentos nutritivos. 

Invertir en la comunidad local 

El fondo "Grow Local, Give Local" ha vuelto este verano. Los agricultores del FIG han vuelto a los huertos, donde están plantando y cosechando rábanos, patatas, remolachas y mucho más.

Los productos de los agricultores acabarán llegando a los hogares de todo Anchorage. Gran parte llegará a través de la despensa de alimentos St. Francis House, gracias a los generosos donantes de "Grow Local, Give Local".

En cuanto a Dusabe, piensa seguir trabajando en el FIG con su nuevo bebé y sus nuevos amigos.

Keenan espera que Dusabe siga participando después de terminar el programa, como han hecho muchos otros: "Ver pasar por el programa a personas que ahora son líderes y profesores en la comunidad es realmente algo". 

El FIG está formando a los líderes del mañana, ayudando a los refugiados a prosperar y proporcionando bases sólidas a vecinos hambrientos, todo al mismo tiempo con la ayuda de donantes, personal y la comunidad de refugiados. Es una historia de éxito que no se puede "remolachar".

Para más información sobre el FIG, visite cssalaska.org/fig .