Charles Mugabe es el Coordinador del Proyecto COVID-19 de Catholic Charities Refugee and Immigration Services en Maine. Como enlace entre las Organizaciones Étnicas Comunitarias de todo el estado, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Maine y el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Maine, Mugabe trabaja con una coalición de organizaciones para ayudar a proporcionar apoyo de servicios sociales COVID-19 a todos los miembros de las comunidades de inmigrantes de Maine que están aislados y en cuarentena a causa del virus.

Con solo 23 años, sus experiencias vitales le han preparado sobradamente para liderar este esfuerzo. A una edad temprana, huyó con miembros de su familia de la guerra en la República Democrática del Congo, viviendo primero en un campo de refugiados y luego en Uganda hasta 2016, cuando emigró a Estados Unidos a los 19 años.

"Un gran número de personas murieron en las guerras, pero mi abuela, mi tía y yo escapamos. Nuestras vidas en Uganda eran totalmente diferentes. Tuvimos que aprender nuevos idiomas y mi tía, que es maravillosa, luchó para que me admitieran en una escuela mientras estábamos allí, para que pudiera aprender inglés y recibir una educación. Como muchos otros refugiados, esperábamos poder emigrar a Estados Unidos", explica Mugabe.

El proceso preliminar para obtener la aprobación para inmigrar fue agotador, dijo. "Nos hicieron pruebas y nos evaluaron repetidamente y, finalmente, después de seis años, nos dijeron que nos admitirían en Estados Unidos.

"Recuerdo volar con otros refugiados de Uganda a Bruselas y luego al aeropuerto internacional John F. Kennedy de Nueva York. Tardamos horas y horas, pero todos estábamos muy emocionados, viendo Estados Unidos por primera vez. Nos costaba entender el inglés británico que utilizaban los representantes de las agencias de servicios, y todos agradecimos que hubiera intérpretes que pudieran ayudarnos", cuenta Mugabe. "Todos estábamos nerviosos y asustados; no queríamos hacer nada para que nos devolvieran".

La primera parada de Mugabe en Estados Unidos no fue Maine, sino Maryland. Recuerda su viaje desde el aeropuerto. "Estábamos agotados y esperábamos ver edificios altos y rascacielos. Pero en lugar de eso, vimos bosques y paisajes rurales. Hacía frío y viento y, como no sabíamos dónde estábamos, empezamos a imaginar. Los del servicio social intentaron ponernos cómodos comprándonos comida que creían que nos gustaría, pero era la primera vez que comíamos comida americana y nos pareció bastante picante y salada. Y no nos gustaba el sabor del agua".

En Maryland, la primera prioridad de la familia fue ponerse en contacto con su gestora de casos de la organización de reasentamiento. "Nos llevó de compras, nos ayudó a conseguir teléfonos y a encontrar comida que nos gustara y que pudiéramos cocinar. Nos remitió a médicos, se aseguró de que tuviéramos los documentos y prestaciones que necesitábamos y nos ayudó a prepararnos para encontrar trabajo", explica.

Pero en Maryland se sentían solos y, al cabo de ocho semanas, descubrieron que una amiga íntima, también refugiada, se había instalado en Maine. "Nos llamó y nos preguntó por qué estábamos en Maryland y nos dijo que teníamos que venir a Maine, donde podría ayudarnos a empezar nuestras vidas y no estaríamos solos. Nos aseguró que aquí haríamos contactos", dijo.

"Alguien nos llevó de Maryland a Maine. Era octubre y hacía bastante frío. No sabíamos que el frío empeoraría cada vez más. En Portland, nos pusimos en contacto con nuestros asistentes sociales de Catholic Charities, que comprobaron nuestros antecedentes y nos ayudaron a encontrar un apartamento en Portland. Conseguimos chaquetas más abrigadas y empezamos a acostumbrarnos al frío. A cada uno de nosotros se nos asignó un gestor de casos para ayudarnos a desenvolvernos en la nueva situación. El gestor de mi abuela trabajaba específicamente con ancianos, y eso fue de gran ayuda", dice. "Portland era muy diferente de Maryland. No estábamos aislados como en Hyattsville. La gente era amable con nosotros; sonreían mucho e incluso se acercaban a nosotros para hablar. Automáticamente nos sentimos como en casa. Otros inmigrantes que conocimos querían ayudar y nos acogieron bien".

La gestora de casos de Mugabe en Catholic Charities le preguntó si le gustaría trabajar con ella como voluntario, ayudando con el papeleo necesario para inmigración y haciendo de intérprete. Tras un breve periodo en ese puesto, fue ascendido a recepcionista en la agencia, y luego ascendió por segunda vez a un puesto remunerado como asistente de casos. A finales de año, Mugabe fue ascendido de nuevo, esta vez al puesto de gestor de casos.

"Cuando me ascendieron a gestor de casos, mi primera misión fue ayudar a los solicitantes de asilo", explica. "Muchos solicitantes de asilo han pasado meses y meses detenidos en las fronteras estadounidenses; necesitan ayuda para obtener la aprobación de su estatuto y para instalarse en sus comunidades. Mi trabajo en Catholic Charities es ayudarles con estas cuestiones".

El año pasado, cuando apareció el virus COVID-19, Catholic Charities ascendió a Mugabe al puesto de Coordinador del Proyecto COVID-19. El dinero federal concedió fondos a Maine para ayudar a identificar y atender a las personas que tienen el virus. Catholic Charities recibió los fondos a través del Programa del Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) del estado, y subcontrató a 27 Organizaciones Étnicas de Base Comunitaria (ECBO) locales establecidas en los condados de Androscoggin, Cumberland, Hancock, Washington y York. Estas organizaciones, entre las que se cuentan organismos convencionales y organizaciones de base dirigidas por inmigrantes, trabajan para garantizar que los inmigrantes y los solicitantes de asilo reciban la ayuda que necesitan en su lucha contra el virus.

En Catholic Charities, Mugabe coordina una amplia gama de servicios de apoyo con las organizaciones asociadas, incluida la prestación de asistencia a las escuelas, la realización de programas educativos de prevención de virus y la dirección de iniciativas de divulgación para las nuevas comunidades de inmigrantes en todo el estado. Su trabajo con las organizaciones asociadas también incluye apoyar a los investigadores y rastreadores de contactos de los CDC de Maine, responder a los miembros de la comunidad que tienen necesidades básicas de salud y supervivencia, y apoyar al personal multicultural y a las personas de color que trabajan en las cárceles en las que hay brotes de virus.

Cuando es necesario, las organizaciones asociadas también proporcionan a los inmigrantes servicios de apoyo directo, como alimentos, medicinas y alojamiento. Para las personas que son portadoras del virus y deben permanecer en cuarentena, Mugabe y las agencias identifican lugares donde puedan vivir en cuarentena. En algunos casos, familias completas o personas que necesitan estar aisladas han sido alojadas en hoteles gestionados por el Estado o en otras instalaciones protegidas. Si una persona está en cuarentena, las agencias también ayudan a pagar facturas, lavar la ropa y hacer la compra.

Los antecedentes de Mugabe encajan bien con el trabajo que ahora desempeña. Además de su experiencia personal al emigrar a Estados Unidos, ha cursado dos años de un programa de enfermería en Portland, así como formación en traumatología. Hoy, Mugabe, que habla inglés, francés, kigegere, lingala, luganda y swahili, utiliza su historia personal para comprender y ayudar a los refugiados y solicitantes de asilo en Maine.

"Con la administración de Caridades Católicas, quiero expresar mi gratitud a nuestros socios de la comunidad que están trabajando duro para hacer una diferencia", dijo Mugabe. "También queremos dar las gracias a DHHS, y las oficinas del Comisionado y del Gobernador para la financiación de este esfuerzo de la comunidad, y para el desarrollo de este nuevo sistema de apoyo social para COVID-19. Más de 500 familias en Maine se han visto afectadas por el virus, y esperamos continuar nuestro trabajo hasta que todos en las comunidades estén a salvo."

Las personas de color de Maine presentan tasas de casos de COVID-19 más elevadas que los ciudadanos blancos. Muchos viven hacinados o en viviendas ruinosas, carecen de acceso a atención médica preventiva continuada y padecen enfermedades crónicas. A menudo trabajan en puestos de primera línea como hospitales, residencias de ancianos, hogares de grupo y plantas de procesamiento. En el caso de los refugiados y solicitantes de asilo, muchos son supervivientes de traumas, lo que aumenta su susceptibilidad a las enfermedades.

Maine es uno de los pocos estados que cuenta con un programa de atención comunitaria de apoyo social COVID-19, dijo Mugabe. "Cuando se identifica un caso en cualquier lugar de Maine, se remite al CDC [de Maine] y se investiga automáticamente. Los investigadores recomiendan cómo debemos poner al individuo en cuarentena y trabajan con nosotros para determinar el "punto de atención" del paciente, y rastrear la propagación del virus."

Ayudar a los inmigrantes a conseguir alimentos culturalmente apropiados es un gran problema, dijo Mugabe. Recuerda las dificultades que tuvo su familia para conseguir en Maryland alimentos que les hicieran sentirse seguros y cómodos, alimentos adecuados a su cultura y país de origen. Intenta asegurarse de que la comida que se proporciona a los inmigrantes cumple el estándar que él y su familia aprecian. Mugabe también dice que las agencias asociadas han descubierto que, en situaciones de estrés, emparejar a inmigrantes y solicitantes de asilo con personas de sus mismos países es muy importante para garantizar que los recién llegados se entiendan y tengan personas con las que puedan relacionarse fácilmente.

"Como nuestro programa está conectado con el Estado, recibo notificaciones directamente cuando hay un brote de virus. Hemos podido identificar las comunidades multiculturales de todo Maine en las que se necesita una asistencia lingüística culturalmente familiar y adecuada", afirma Mugabe. "Hemos tenido brotes de COVID-19 en algunas escuelas de Maine, y un gran número de personas relacionadas con nuestras escuelas están en cuarentena. Ahora mismo, muchas escuelas necesitan apoyo multiétnico, lingüístico y cultural." Dijo que los padres que no hablan inglés a menudo dependen de sus hijos como intérpretes. "Pero los padres siguen prefiriendo oír la información de alguien con autoridad, así que cuando tenemos algo importante que comunicar, proporcionamos asistencia lingüística".

En el norte de Maine, se han desarrollado programas educativos y de pruebas de COVID-19 para ayudar a los trabajadores agrícolas emigrantes, dijo Mugabe. "Nuestra prioridad allí es asegurarnos de que la gente pueda informarse sobre la enfermedad en las lenguas de los países de los que proceden, como el haitiano y el español". Los emigrantes empiezan a llegar a principios de verano para ayudar en las cosechas. La primavera y el verano pasados, pusimos en marcha un programa para hacer pruebas a la gente cuando llegaba y trabajamos con nuestras organizaciones asociadas para coordinar los servicios para ellos y asegurarnos de que se cubrían sus necesidades. Tendremos que seguir así en 2021".

La financiación federal para el programa COVID-19 de Maine expira a finales de diciembre de 2020, dijo Mugabe. Si no se renueva la financiación, Maine no podrá mantenerse al tanto del virus.

"Muchas organizaciones ofrecen servicios que terminarán si no se amplía la financiación. Y si no podemos hacer funcionar el programa, tendremos un desastre total. Justo cuando COVID-19 está creciendo y empeorando, la financiación está a punto de expirar. Ahora mismo, la tasa de contagio es la más alta que he visto, quizá dos o tres veces más de lo que ha sido hasta ahora".

"Quiero expresar mi gratitud a todas las organizaciones asociadas que han colaborado con tanta eficacia durante esta crisis", declaró. "El modelo que estamos utilizando, con diferentes organizaciones que cooperan para ayudar a la gente en todo el estado, es bueno. El estado de Maine está buscando alternativas de financiación, pero se trata de una cuestión federal, no estatal. Si la financiación se acaba el mes que viene, nos enfrentaremos a un problema muy aterrador". El reto inmediato es encontrar la financiación necesaria para mantener el programa.

"Estoy trabajando a distancia en casa y mi abuela y mi tía están bien, pero esto les da mucho miedo", dijo Mugabe. "He recibido formación y estoy familiarizado con los lugares donde existen las amenazas, así que sé cómo tener cuidado. Pero mi abuela y mi tía no saben mucho sobre el virus, y continuamente reciben mensajes contradictorios sobre lo que deben hacer para protegerse. Hablo con ellas e intento compartir las cosas que sé. Intento enseñarles cómo protegerse".

Mugabe trabaja en estrecha colaboración con muchas otras personas que intentan contener el virus. "No queremos que Maine se convierta en una zona caliente, así que ahora mismo la gente debe hacer todo lo posible para protegerse a sí misma, a sus familias, amigos y vecinos", declaró.

Este artículo de Karen Cadbury se publica aquí con la amable autorización de Kathreen Harrison, redactora jefe de Amjambo Africa, el periódico gratuito de Maine para y sobre los nuevos habitantes de Mainers procedentes de África.