Conozca a Marisol: Un viaje hacia la autosuficiencia

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16 de julio de 2021

Dos niños, seis maletas y 300 dólares. Esto es todo lo que Marisol tenía cuando llegó a Columbus hace cinco años para empezar su nueva vida. Tras el huracán María, había perdido su casa y su trabajo en Puerto Rico. Llegó a Ohio con sus ahorros agotados, pero se enfrentaba a un reto aún mayor: hablaba muy poco inglés.

Aunque Marisol tuvo la suerte de contar con una amiga en su nueva ciudad, más allá de ese único contacto en un país de 330 millones de habitantes, se sentía sola y muy perdida. La barrera del idioma era un obstáculo enorme que la mantenía aislada socialmente y le dificultaba encontrar trabajo. La situación era abrumadora. Asegurarse la comida y el alojamiento dependía de encontrar un trabajo, pero conseguirlo dependía de superar la barrera del idioma, y aprender una nueva lengua exigía encontrar un lugar donde aprender.

Afortunadamente, Marisol pudo acudir al Centro Nuestra Señora de Guadalupe (OLGC), un centro comunitario de los Servicios Sociales Católicos (CSS) situado en la zona oeste de Columbus, cerca de la mayor concentración de inmigrantes hispanos del centro de Ohio.

El centro trabaja para reducir la pobreza en la población hispana de nuestra región, que crece rápidamente. En OLGC, un personal bilingüe entiende lo que la gente enfrenta al tratar de construir una vida mejor en un nuevo condado. Ellos están versados en responder a los desafíos únicos de la inmigración y la pobreza, incluyendo la falta de acceso a las necesidades básicas y el apoyo social, la discriminación y las barreras del idioma.

El poder del lenguaje

Aunque Marisol no es inmigrante, su historia es como la de muchos en OLGC. Estaba claro que era valiente. Lo que no tenía era un sofá o una sartén, abrigos de invierno o zapatillas de deporte para sus hijos. Era diligente, pero no tenía un coche que la llevara a cualquier trabajo que pudiera conseguir en el futuro. Y tenía determinación, pero sabía que no llegaría lejos si no podía entablar una conversación para expresarse, defender su valía o responder a las preguntas de posibles empleadores.

Afortunadamente, a las pocas semanas de llegar a Estados Unidos, Marisol conoció el OLGC como recurso tanto para su despensa de alimentos, como para encontrar vivienda, ayuda con el empleo y sus clases de inglés como segunda lengua (ESL). Como recuerda ahora: "Llegó un momento en que no teníamos comida. Todo lo que nos quedaba era el arroz y los huevos [de la despensa del OLGC] - con eso mis dos hijos y yo tuvimos la mejor cena."

Los alimentos proporcionados por la despensa fueron fundamentales, pero las clases de inglés como lengua extranjera fueron cruciales, ya que ofrecieron a Marisol una conexión social con sus profesores y compañeros. Trabajó en estrecha colaboración con tres profesores diferentes, al tiempo que hacía amigos y adquiría un sentido de comunidad muy necesario, por no hablar de los conocimientos lingüísticos que tanto necesitaba para tener éxito. Dice que las clases de ESL empezaron a sustituir todos los sentimientos negativos que tenía por positividad y esperanza. Por primera vez desde que llegó a Ohio, se sintió bienvenida y disfrutó de un entorno en el que se sentía cómoda.

Aunque progresaba con el inglés, hubo contratiempos. En una entrevista de trabajo en el sector de los seguros se echó a llorar porque no entendía lo que decía el entrevistador y no podía explicarse. Frustrada, pero incapaz de desanimarse, se mostró aún más decidida a aprender rápidamente su nuevo idioma.

A los cinco meses de llegar a Estados Unidos, Marisol consiguió un empleo. Dos trabajos: uno en una peluquería local y otro en un almacén. Pudo permitirse su primer apartamento. Para entonces, también había aprendido que la despensa de alimentos y las clases de ESL no eran los únicos servicios ofrecidos en OLGC que podrían ayudarla a ponerse de pie.

Vienen por necesidades básicas pero reciben mucho más

Como dijo Ramona Reyes, Directora del OLGC: "La despensa de alimentos es lo que suele atraer a la gente, pero a menudo es sólo un punto de entrada. Una vez que la gente está aquí, podemos ofrecerles una serie de servicios y una gestión integral de casos que proporciona apoyo envolvente para situaciones individualizadas y necesidades variadas."

Caso en cuestión, en mayo de 2018, Marisol comenzó a reunirse con un trabajador social de OLGC que la ayudó a encontrar un apartamento más adecuado para su familia y coordinó fondos de asistencia de emergencia que ayudaron a cubrir algunas de sus necesidades básicas.

Marisol relató: "...el Centro me donó/prestó ayuda: un sofá, ropa de cama, utensilios de cocina, el alquiler de un mes; en resumen, todo".

Pero no lo era todo; era un principio. Fue un peldaño que le permitió seguir avanzando en su camino. Al familiarizarse con el personal del centro y su completa gama de servicios, Marisol recibiría más tarde más ayuda del abogado del centro mientras empezaba a construir una vida sostenible para ella y su familia.

Las barreras a las que se enfrentan habitualmente los clientes inmigrantes y los ciudadanos estadounidenses como Marisol -como el idioma, el empleo y los problemas legales- se iban superando, una a una, con paciencia y tenacidad a partes iguales. Al final, cuando todo encajó, Marisol pudo incluso ahorrar dinero y empezó a abrir una peluquería en su propio garaje.

En CSS sabemos que la pobreza es complicada

Como señaló Reyes, "no se pueden cocinar huevos si alguien no tiene una sartén donde cocinarlos. Alguien no puede conseguir un trabajo si no puede ir a la entrevista. Hay tantos elementos variados e interrelacionados para lograr la sostenibilidad, que por eso algunos clientes pueden estar con nosotros tres días y otros pueden trabajar con nosotros tres años. Las necesidades cambian y abarcan toda la gama, desde tenedores hasta asistencia jurídica. En OLGC, permanecemos con los clientes todo el tiempo que nos necesitan, prestándoles apoyo en cada paso del camino."

Para Marisol, la ayuda que recibió del OLGC le proporcionó la base sólida que necesitaba. Le permitió pasar de la crisis a la estabilidad y luego a planes más ambiciosos. Hoy en día, está estudiando para ser coach de vida, con su examen de certificación previsto para agosto. También está utilizando sus relaciones con el OGLC para conectarse con la Administración de Pequeños Negocios con el fin de encontrar un lugar de ladrillo y mortero para su floreciente negocio de salón de belleza.

Pero además de la ambición y la creciente independencia de Marisol, lo que es igualmente admirable es su sentido de la retribución. Cuenta que empezó a pensar en cómo podía ayudar a los demás, preguntándose: "¿Por qué no ayudar en el mismo lugar donde me ayudaron a mí?". En consecuencia, Marisol ahora trabaja regularmente como voluntaria en la despensa de alimentos, dando a los demás el apoyo y la positividad que una vez le faltaron a ella misma.

A la pregunta de cuál es su último sueño, ahora que se está asentando y dispone de más recursos, Marisol respondió: "Ya he cumplido mis sueños: Estoy aquí [en la despensa] miércoles tras miércoles, ayudando a un lugar que me dio tanto cuando yo no sabía ni tenía nada. Creo que los sueños que me quedan son viajar y seguir ayudando a la gente".