Lo que habían sido proyectos de ley demócratas y republicanos para paliar el coronavirus se convirtió en un esfuerzo bipartidista gracias al Problem Solvers Caucus del Congreso, según un miembro de Network, un grupo de presión católico a favor de la justicia social.

La medida se aprobó a última hora del 21 de diciembre, antes de que el Congreso diera por concluida su sesión de dos años, y el presidente Donald Trump la firmará el 22 de diciembre. La Cámara votó 359-53 a favor de la aprobación, y el Senado le siguió con una votación de 92-6.

El proyecto de ley del grupo, presentado poco antes de las elecciones de noviembre, fue un "último suspiro" que no llegó a ninguna parte, dijo Laura Peralta-Schulte, defensora principal de relaciones gubernamentales de la Red.

Pero eso "inició un debate bipartidista muy importante, especialmente en la Cámara de Representantes", añadió. "Tras las elecciones, se pusieron en contacto en todo el Capitolio con la parte del Senado sobre la importantísima propuesta bicameral y bipartidista que se convirtió en la base del paquete".

Con 900.000 millones de dólares, puede que siga sin parecer suficiente, pero el paquete de ayuda para la pandemia finalmente acordado el 20 de diciembre por los líderes del Congreso de ambos partidos es un primer paso bienvenido, según Peralta-Schulte, que ha estado trabajando con los funcionarios electos y sus ayudantes desde prácticamente el comienzo de la pandemia para encontrar un terreno común que permita obtener ayuda.

A veces, el esfuerzo parecía inconexo porque, en palabras de Peralta-Schulte, "nunca sabíamos qué vehículo se iba a mover": la Ley HEROES aprobada por la Cámara de Representantes, un paquete de 3 billones de dólares destinado a aumentar la Ley CARES de 2,2 billones de dólares que se aprobó rápidamente en ambas cámaras en marzo, o la Ley HEALS, una medida de 1 billón de dólares propuesta en julio por el líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, republicano de Kentucky.

La Ley HEALS incluye una segunda ronda de cheques de estímulo por el mismo importe de 1.200 dólares que la Ley CARES, junto con una "secuela" del Programa de Protección de los Cheques Salariales para mitigar los despidos. También incluye un aumento de la financiación para escuelas, centros de enseñanza superior y hospitales.

La Ley de Héroes incluía unos 1,13 billones de dólares en créditos suplementarios de emergencia para las agencias federales, ayudas económicas a los gobiernos estatales y locales, unos 485.000 millones de dólares en gastos de la red de seguridad, incluida la ampliación de las prestaciones por desempleo y el aumento de la financiación para el pago de servicios públicos y la formación laboral de las personas con bajos ingresos, así como un cheque de estímulo de 1.200 dólares por persona.

"Durante meses estuvimos preparando las salchichas", dijo Peralta-Schulte, utilizando la jerga legislativa para referirse a la fusión de elementos dispares en un solo proyecto de ley. "Luego tuvimos la gran comida, el banquete, en términos de la Ley HEROES", en cuya elaboración dijo haber participado. "Luego tuvimos el brindis seco por otro lado. ... La propuesta bipartidista se convirtió en la base, obviamente, del paquete final".

Presentación La hermana Richelle Friedman, directora de política pública de la Coalición sobre Necesidades Humanas, también ha dedicado largas jornadas en las últimas semanas a intentar que los legisladores encuentren un terreno común.

"Gran parte de mi trabajo se centró en los miembros republicanos del Senado. Sabíamos que muchas de estas piezas fueron aprobadas en el proyecto de ley demócrata de la Cámara", dijo la hermana Friedman a Catholic News Service en una entrevista telefónica el 21 de diciembre, "pero sabíamos que tenía que haber cierta presión de los republicanos sobre la administración (Trump) para hacer un proyecto de ley."

"Desde el punto de vista de la Red, cumplía la mayoría de nuestros objetivos", dijo Peralta-Schulte. "La salchicha está hecha".

El proyecto de ley incluye cheques de estímulo de 600 dólares por persona, incluidos cónyuges e hijos menores. Los adultos a cargo no pueden optar al estímulo. Los cheques de 600 dólares se distribuirían entre los solteros con ingresos iguales o inferiores a 75.000 dólares. Las parejas casadas que ganen 150.000 dólares o menos y declaren conjuntamente recibirían cheques por valor de 1.200 dólares (600 dólares por cada cónyuge). Una familia de cuatro miembros (con dos hijos menores) recibiría 2.400 dólares.

Sin embargo, las familias con "estatus mixto", en las que uno de los cónyuges no reside legalmente en Estados Unidos, pueden recibir prestaciones, algo que Peralta-Schulte considera una gran victoria.

"Eso no estaba en la propuesta bipartidista", dijo. "Pudimos trabajar con defensores (republicanos) como (Marco) Rubio (republicano de Florida), el personal de (Mitt) Romney (republicano de Utah), otros que estaban comprometidos con ello, y pudimos trabajar con nuestra defensora en la oficina de la presidenta (la diputada Nancy Pelosi, demócrata de California), la oficina de (la diputada Rosa) DeLauro (demócrata de Connecticut), (el diputado) Richard Neal (demócrata de Massachusetts). ... Se han centrado mucho en ampliar el seguro de desempleo".

El compromiso también amplía las prestaciones federales por desempleo hasta 300 dólares semanales. Podrían empezar a aplicarse a partir del 27 de diciembre, pero sólo durarán 11 semanas. Se calcula que las prestaciones por desempleo de 12 millones de estadounidenses se agotarán después de Navidad.

El proyecto de ley proporciona unos 25.000 millones de dólares en ayudas de emergencia a los inquilinos, y prorroga una moratoria sobre los desahucios hasta finales de enero.

La mayor parte del paquete son 325.000 millones de dólares en ayudas a las empresas, de los que 275.000 millones se destinan a una nueva ronda de financiación del Programa de Protección de los Salarios.

Otras ayudas públicas incluyen 82.000 millones para escuelas, 45.000 millones para necesidades de transporte, incluido Amtrak, 20.000 millones para distribución de vacunas y 13.000 millones para ampliar el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria.

El paquete permite a los estados y ciudades utilizar el dinero no gastado aprobado para ellos por la Ley Cares durante un año completo después de que el proyecto de ley se convirtiera en ley el 27 de marzo. Según la Ley CARES, el dinero no utilizado a finales de 2020 tendría que devolverse al gobierno federal.

La Casa Blanca presionó -y consiguió- una exención fiscal para los gastos de comida de las empresas. Los críticos afirman que no será tanto una bendición para el debilitado sector de la restauración como un despilfarro para las empresas, y la califican de cláusula de los "almuerzos de tres martinis".

El proyecto de ley también incluye 1.400 millones de dólares en nuevos fondos para el muro de Trump a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México y nueva tecnología de seguridad fronteriza.

Una disposición en la que McConnell había insistido, la protección de las empresas frente a demandas relacionadas con la pandemia, no figura en el paquete. Un intento tardío de impedir que la Junta de la Reserva Federal utilice en el futuro los mismos programas de préstamo contra el coronavirus o "similares" se redujo a programas de préstamo que expiran a finales de 2020, y a la prohibición de que la Reserva Federal utilice exactamente los mismos programas.

"Cuando republicanos y demócratas se unen por el bien común, se salvan vidas", afirmaba el 21 de diciembre la Hermana Simone Campbell, Hermana del Servicio Social y directora saliente de Network. Criticó a los republicanos del Senado por negarse siquiera a considerar la Ley HEROES.

"Las necesidades de nuestro pueblo son urgentes y el Congreso por fin ha escuchado sus gritos", dijo la hermana Campbell. "Esta legislación de compromiso ayudará a nuestro pueblo durante el largo y oscuro invierno que se avecina. Todavía queda más por hacer, pero esto es un paso, y sé que el Presidente electo (Joe) Biden seguirá trabajando para lograr un alivio a largo plazo en el próximo año."

En una declaración del 16 de diciembre, el cardenal Timothy M. Dolan, de Nueva York, pidió que se incluyera la ayuda a las escuelas privadas y religiosas en cualquier paquete de ayudas.

"El coronavirus no discrimina en función del lugar al que un niño asiste a la escuela. No discrimina en función del tipo de escuela en la que trabaja un profesor", dijo el cardenal Dolan. "No queremos decir 'bah humbug' al 10% de nuestros niños en escuelas no públicas".

No quedó claro de inmediato si alguna de las ayudas escolares del paquete está destinada a escuelas no públicas.

"Se necesita mucha ayuda en áreas que este proyecto de ley no toca", incluida la ayuda a los estados y municipios que se enfrentan a graves recortes debido a la disminución de ingresos desde el inicio de la pandemia, dijo la hermana Friedman. Aunque 900.000 millones de dólares parecen mucho dinero, "esto es un anticipo", añadió. "Empezaremos a trabajar en otro proyecto de ley a principios, principios, principios de 2021".

En un comunicado emitido justo antes de la votación, la hermana dominica Donna Markham, presidenta y directora ejecutiva de Catholic Charities USA, alabó el esfuerzo bipartidista por hacer realidad el proyecto de ley. Lo llamó "un indulto temporal, un salvavidas a corto plazo que es un paso en la dirección correcta".

"Pediremos al Congreso que vuelva al trabajo en enero para proporcionar un apoyo duradero a quienes están enfermos, desempleados, hambrientos, amenazados de desahucio y sufren otras consecuencias de esta horrible pandemia", añadió, haciéndose eco de la hermana Friedman.

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