La labor de la Universidad de Georgetown y de los jesuitas en el reconocimiento de la historia de la propiedad y venta de esclavos puede ofrecer lecciones para el resto de la Iglesia católica y la sociedad estadounidense, afirmaron varios ponentes en un debate celebrado el 29 de abril en la universidad.

Joseph M. Stewart, presidente en funciones de la Descendants Truth & Reconciliation Foundation (Fundación para la Verdad y la Reconciliación de los Descendientes), insistió en que abordar la historia de la esclavitud en Estados Unidos y sus continuas implicaciones debe centrarse más en mirar hacia el futuro que en seguir deconstruyendo el pasado.

Stewart es descendiente de Isaac Hawkins, cuyo nombre encabezaba la factura de venta de los 272 hombres, mujeres y niños esclavizados vendidos por los jesuitas en 1838 a plantaciones de Luisiana.

Habló en un programa en línea auspiciado por la Iniciativa sobre Pensamiento Social Católico y Vida Pública de Georgetown titulado "Apropiación de la esclavitud, búsqueda de la justicia, búsqueda de la reconciliación".

"No vamos a cambiar ni a mitigar el impacto de la esclavitud hasta que no empecemos a tratar con el corazón de los hombres en lugar de con el enfoque intelectualizador y jurídico", afirmó Stewart.

"Pones las manos alrededor de una parte y sale otra. Tiene que cambiar porque esta democracia se está desmoronando bajo la presión del racismo y el legado mutante de la esclavitud. Tenemos que dejarlo atrás".

Atribuyó a Georgetown el mérito de su labor de acercamiento a los descendientes de los 272 esclavos y de sus investigaciones en curso, y alabó a los jesuitas por su colaboración con esos descendientes en el reconocimiento del pasado y del legado permanente de la historia de la esclavitud de la nación.

Los esfuerzos institucionales de Georgetown han incluido el cambio de nombre de edificios del campus que anteriormente honraban a personas con papeles significativos en la venta de personas esclavizadas. Aunque Stewart aprecia esta acción, sabe que no es suficiente.

Sugiere hacer cambios "abordando las raíces de la esclavitud que sigue mutando -en todos los sentidos en este país- porque la gente intenta aferrarse a las ventajas y privilegios" que se remontan a la esclavitud y que siguen beneficiando a los no negros.

La historia de los jesuitas como propietarios de personas esclavizadas fue ampliamente reconocida en 2015, cuando el presidente de la Universidad de Georgetown, John DeGioia, creó un Grupo de Trabajo sobre Esclavitud, Memoria y Reconciliación. Los esfuerzos del grupo de trabajo condujeron a una disculpa formal de los jesuitas y a la creación de la Fundación Descendientes Verdad y Reconciliación, anunciada en marzo como una asociación formada por los jesuitas y la Asociación GU272.

La orden jesuita se comprometió a recaudar 100 millones de dólares para el trabajo de la fundación, que apoyará oportunidades educativas y becas desde la educación infantil hasta la educación superior para los descendientes de los 272 hombres, mujeres y niños esclavizados.

La fundación también apoyará programas comunitarios, de base y nacionales que promuevan la sanación y la transformación racial en todo Estados Unidos. Se calcula que los esclavos que en su día vendieron los jesuitas de Maryland en beneficio de la Universidad de Georgetown tienen ahora unos 10.000 descendientes.

El padre jesuita Timothy Kesicki, presidente de la Conferencia Jesuita de Canadá y Estados Unidos, que ha ayudado a dirigir las respuestas contemporáneas de la orden religiosa a la esclavitud, señaló que durante cientos de años los jesuitas han conocido la historia de la esclavitud. Se llevaban registros detallados, y se discutía y enseñaba a los estudiantes, dijo.

Pero hasta hace poco no se consideraba desde otro prisma que no fuera el de la orden religiosa, dijo. A través del grupo de reconciliación, los jesuitas "se encontraron cara a cara" con descendientes de jesuitas esclavistas, dijo. "De repente no conocíamos toda la historia".

Tras muchas "crudas verdades y lágrimas, absorbiendo el dolor y la vergüenza de esta historia", el grupo de trabajo se centró en seguir adelante, dijo el padre Kesicki.

Kim Mazyck, directora de compromiso y divulgación educativa del departamento de política social de Catholic Charities USA, se hizo eco del llamamiento a avanzar señalando la parábola del Buen Samaritano del Nuevo Testamento.

"Podemos centrarnos en quién golpeó a este hombre y lo abandonó a un lado de la carretera, o podemos hacer lo que hizo el Buen Samaritano, (que) lo recoge, se ocupa de él y sigue adelante", dijo Mazyck. Dijo que Georgetown está intentando hacer eso con el proyecto de reconciliación, pero también con un programa para presos.

"En la historia del buen samaritano, nunca oímos quién golpeó a este hombre", dijo. "Sólo oímos hablar del hombre que lo recogió. Tenemos que ser esas personas".

Otra de las descendientes, Cheryllyn Branche, presidenta de la Asociación de Descendientes GU272, contó que recibió una llamada telefónica de alguien que le dijo que descendía de una familia vendida por los jesuitas en 1838.

Aunque ya sabía que descendía de personas que fueron esclavizadas, Branche dijo que le dieron una letanía de detalles que nunca había oído. "Me quedo sin aliento cuando lo digo porque es la verdad. Sentí que me habían dado una verdad que nunca antes habían compartido conmigo".

Ese fue el inicio de un proceso para que ella decidiera qué hacer con la información.

"Todos afrontamos la verdad de forma muy diferente, lo que procesamos y lo que decidimos hacer a raíz de ello", dijo. En las conversaciones con su párroco, se centró en su pregunta "¿qué vas a hacer al respecto?" y se ha sumergido en el trabajo de la asociación de descendientes.

Joseph A. Ferrara, vicepresidente y jefe de gabinete del presidente de Georgetown, dijo que ha aprendido de los esfuerzos de la universidad en este asunto que "la revelación de la verdad, la reconciliación, la curación y la transformación tienen que producirse a nivel personal, comprendiendo cada uno de nosotros nuestra humanidad común."

"Nos enfrentamos a un enorme legado histórico de dolor, opresión y asesinatos", afirmó. Cualquiera que se sumerja en esa historia sale entumecido, añadió, lo que hace desalentador plantearse un camino a seguir.

Stewart afirmó que es esencial actuar. "Podemos quedarnos parados y discutir durante otros 200 años o podemos actuar".

Los esfuerzos de los jesuitas y la fundación han empezado a llegar a alguna parte, dijo, y añadió que los católicos y otras personas también están llamados a implicarse.

"Si puedes decir el Credo de los Apóstoles, no puedes estar satisfecho con lo que está sucediendo en la familia humana de Dios", dijo Stewart. "Si puedes estar satisfecho con lo que está ocurriendo, estás mintiendo a Dios".

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