Keeping Food on Other People’s Tables

Las subvenciones para los trabajadores agrícolas y alimentarios apenas cubren una pequeña parte de las necesidades nacionales.

Por Maura Sullivan Hill

El día que a Reyna le diagnosticaron cáncer de mama, todo cambió. 

En lugar de trabajar en Kruger's, una empresa californiana que cultiva y envasa pepinillos y pimientos para su distribución a tiendas de comestibles y restaurantes, comenzó a pasar sus días en consultorios médicos y hospitales. 

Su marido desde hacía 26 años, Zenon, dejó su trabajo como jornalero agrícola para cuidar de ella y llevarla al tratamiento. Con cinco hijos de entre 15 y 22 años en su hogar, además de un nieto de tres meses, el dinero escaseaba rápidamente, ya que se atrasaban en el pago de las facturas y veían cómo la estabilidad que habían construido con tanto esfuerzo comenzaba a desvanecerse. 

«Estábamos pasando apuros», cuenta Zenon en español a través de un intérprete. «Fue una época difícil, con muchos viajes de ida y vuelta, tratando de que nos aprobaran los trámites» para recibir ayudas del gobierno, como Medicaid y CalFresh (SNAP). 

Todo volvió a cambiar, esta vez para mejor, cuando se pusieron en contacto con Catholic Charities Diocese of Stockton y el Programa de Ayudas para Trabajadores Agrícolas y Alimentarios (FFWR). La recomendación vino de El Concilio California, que proporciona recursos a comunidades marginadas y con bajos ingresos. Con la ayuda del personal de Catholic Charities, Reyna, su marido y dos de sus hijos solicitaron y recibieron una ayuda económica. 

Pie de foto: Yelena Ruiz, directora de desarrollo de programas de Catholic Charities San Bernardino and Riverside Counties, ayuda a los trabajadores migrantes con los trámites para solicitar asistencia.

Cita: «Tener a alguien que nos ayudara, en una sola tienda, y tener esa conexión con ellos, fue realmente beneficioso para nosotros», dice Zenon sobre su experiencia en Catholic Charities Stockton. 

Dinero esencial para necesidades esenciales 

La subvención FFWR del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) estaba destinada a los trabajadores agrícolas y los trabajadores de las plantas de envasado de carne que ayudaron a mantener abastecidos los refrigeradores y las despensas de los hogares estadounidenses durante la pandemia. Los fondos se destinaron específicamente a las poblaciones de difícil acceso y desatendidas, a menudo en zonas rurales, y tenían por objeto compensar los gastos incurridos durante la pandemia. 

Catholic Charities USA (CCUSA) fue una de las 15 organizaciones seleccionadas para facilitar la financiación de subvenciones del FFWR, en reconocimiento a la probada trayectoria de la red en la asistencia a esta población y sus sólidas alianzas con organizaciones que prestan servicios a los trabajadores. 

«No todas las organizaciones sin ánimo de lucro tienen una relación tan directa con los trabajadores agrícolas», afirma Jane Stenson, vicepresidenta de alimentación, nutrición y reducción de la pobreza. «Llevo mucho tiempo en CCUSA y sé que esta es una población a la que algunas de nuestras agencias atienden a diario».  

CCUSA distribuyó fondos entre 12 agencias de la red en siete estados para trabajadores agrícolas y trabajadores de mataderos que cumplían los requisitos, quienes recibieron pagos únicos de 600 dólares. 

«Solicitamos la subvención del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) porque sabemos que se trata de una población muy necesitada que, francamente, nos permitió seguir teniendo comida en la mesa durante la pandemia de COVID», afirma Stenson.  

Cuando se desató la pandemia, muchos estadounidenses permanecieron confinados durante meses. Sin embargo, los trabajadores considerados «esenciales» no tuvieron ese lujo y, en cambio, continuaron con sus obligaciones y rutinas laborales normales a pesar de los riesgos para la salud. Entre ellos se encontraban los trabajadores agrícolas y los trabajadores de las plantas de procesamiento de carne con bajos ingresos, muchos de los cuales son inmigrantes. Su trabajo continuo en el punto álgido de la pandemia garantizó que los estadounidenses siguieran teniendo acceso a los alimentos a pesar de los cierres por la COVID.  

Para contextualizar, aunque los inmigrantes representan alrededor del 17 % de la población activa de Estados Unidos, su presencia es desproporcionada en la cadena de suministro alimentario del país, ya que constituyen el 37 % de los trabajadores del sector cárnico, el 39 % de los trabajadores del sector alimentario y el 48 % de los trabajadores agrícolas en general (Instituto de Política Migratoria). 

Para Reyna y su familia, originarios de Guerrero, México, la subvención fue esencial, ya que les permitió pagar las facturas atrasadas y comprar alimentos y otros artículos de primera necesidad. Además, la subvención resultó ser una puerta de entrada a otros servicios de apoyo de Catholic Charities Stockton. 

El personal de la agencia colaboró con Reyna y su familia para solicitar programas de asistencia estatal que les ayudarán a pagar sus facturas de energía y a adquirir alimentos más saludables y nutritivos. Este tipo de trámites puede resultar abrumador incluso en la lengua materna del solicitante, y mucho más en una segunda lengua. Ana Guzmán, directora del programa de servicios de asistencia nutricional de Catholic Charities Stockton, es bilingüe y supervisa la distribución de 500 subvenciones para trabajadores agrícolas financiadas por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). 

«Quiero destacar la importancia de permitir que las personas que... realmente tienen un impacto en nuestra economía y forman parte de nuestra comunidad tengan acceso a este tipo de beneficios», afirma Guzmán.  

Catholic Charities fue un salvavidas para Reyna y Zenon, quienes califican los servicios que recibieron como «excelentes». Antes, se preguntaban si habría programas o agencias que les pudieran ayudar.  

«Pero tuvimos la suerte de ponernos en contacto con una agencia en la que nos atendieron muy bien», dice Zenon. También cuentan que su fe católica es muy importante para ellos y que es su base en los momentos difíciles. 

Eliminar las barreras al acceso a los recursos 

Las 12 agencias de Catholic Charities que distribuyeron las subvenciones del USDA descubrieron que los clientes utilizaban el dinero para múltiples fines. Algunos, como Reyna y su familia, pagaron facturas atrasadas o compraron alimentos más saludables.  

Rosa y Dionicia, dos madres que viven en el estado de Washington, gastaron el dinero en el alquiler, la compra, pañales y ropa para sus tres hijos pequeños, de entre uno y cinco años. La subvención también se destinó a reparaciones del coche, una necesidad absoluta, ya que los trabajadores agrícolas se desplazan durante la temporada de cosecha y van donde hay trabajo. También les ayudó a salir adelante cuando escaseaba el trabajo. 

«En California, las abundantes lluvias que cayeron en abril y mayo impidieron a la gente trabajar durante un par de meses, porque los campos estaban saturados y no se podía cultivar», explica Stenson. «En algunos casos, la subvención ayudó a reemplazar una parte de los ingresos perdidos durante esos meses». 

Debido a que las agencias locales de Catholic Charities están tan conectadas con sus comunidades, no necesitaron hacer mucha publicidad ni promoción de la nueva oportunidad de subvención. La noticia se difundió rápidamente entre las comunidades de trabajadores agrícolas gracias al boca a boca. 

Así fue como Rosa y Dionicia se enteraron de las subvenciones, que solicitaron a través de Catholic Community Services of Western Washington. Sus maridos trabajan recogiendo fruta, como moras, arándanos y cerezas. Pero este año ha sido más difícil encontrar trabajo, según cuentan a través de un intérprete, y ambas mujeres se quedan en casa para cuidar de sus hijos.  

«Este tipo de trabajo es inestable, tenemos que ir de aquí para allá, a otros lugares, dondequiera que haya trabajo. Nos ha costado mucho encontrar un lugar donde vivir. No es fácil encontrar viviendas asequibles y de bajo coste para trabajadores como nosotros», afirma Rosa.

Rosa y Dionicia hablan mixteco, una lengua indígena común en el sur de México.

«Hace poco encontramos una habitación cerca de donde trabaja mi marido actualmente», añade Rosa. «Él es el único que trabaja y yo me encargo de cuidar a los niños en casa. Antes trabajábamos juntos». 

Desde que recibieron la subvención del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), tanto las mujeres como sus familias han aprovechado otros servicios de apoyo de Catholic Community Services, como el ropero de emergencia, el banco de alimentos y los servicios jurídicos, y dicen estar muy agradecidas por la ayuda recibida. 

La agencia del oeste de Washington cuenta con un Centro para Trabajadores Agrícolas, que ofrece clases de educación para adultos en alfabetización, finanzas, costura e informática, así como eventos comunitarios y formación en liderazgo, y clases de arte para niños. En muchos casos, son las mujeres las que acuden al Centro para Trabajadores Agrícolas, mientras que los hombres trabajan en el campo. Los servicios del centro ofrecen a las mujeres y a sus familias apoyo y consistencia, y las clases de educación para adultos, incluido un programa de certificación en alfabetización en español y asistencia para la elaboración de currículums a través de WorkSource, les hacen sentir más empoderadas. 

Marta Martínez Olivera es la coordinadora del programa del centro.  

«Vengo de una familia de agricultores. Mi familia y yo somos indígenas de Oaxaca, México», dice Olivera, uno de los varios miembros del personal con experiencia como trabajador agrícola. «Al tener esos antecedentes, estamos muy conectados con nuestra comunidad. Nos identificamos con ellos y entendemos por lo que están pasando y lo que ocurre en su vida cotidiana». 

Dado que a los trabajadores agrícolas les puede resultar difícil encontrar una vivienda estable durante la temporada de trabajo, los cheques de la subvención del USDA —más de 900— se entregaron directamente en el Centro de Trabajadores Agrícolas. Acudir al centro a recoger un cheque a menudo significaba que los trabajadores agrícolas también podían aprovechar otros servicios. 

«Estamos muy, muy agradecidos por haber recibido los fondos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Gracias a ellos, hemos conseguido muchos clientes nuevos a los que de otra forma no habríamos llegado», afirma Olivera, señalando que el armario de ropa de emergencia suele ser el punto de partida para establecer una relación de confianza que puede dar lugar a derivaciones a otros recursos y socios comunitarios.

«Ya sea programando citas con asistencia jurídica gratuita, el banco de alimentos o incluso ayudándoles a leer y comprender los documentos del hospital», dice Olivera, «facilitamos el proceso para que puedan disponer de los recursos que necesitan». 

Catholic Community Services atiende a aproximadamente 3200 personas cada año a través del Farmworker Center (Centro para Trabajadores Agrícolas), la mayoría de ellas indígenas mexicanas y centroamericanas. Los miembros del personal de Catholic Charities hablan tanto español como mixteco, este último no tan común en los Estados Unidos como el español. 

«Muchos de nuestros clientes se enfrentan a una barrera lingüística. Hablan mixteco, lo que les dificulta mucho salir a buscar otros recursos», afirma Olivera.  

Pie de foto 1: Las obras de arte de los niños decoran el Centro para Trabajadores Agrícolas de los Servicios Comunitarios Católicos en Mount Vernon, Washington. Los niños pueden asistir a clases mientras sus padres reciben servicios.

Pie de foto 2: Una lista expuesta muestra las clases y servicios que se ofrecen a los trabajadores migrantes en el Centro para Trabajadores Agrícolas de los Servicios Sociales Católicos en Mount Vernon, Washington.

¿Un modelo nacional? 

La disponibilidad de asistencia en su lengua materna es un salvavidas para los trabajadores agrícolas de la región occidental de Washington. Y la labor de Catholic Community Services ha tenido un impacto tan positivo que CCUSA los considera un modelo a seguir para otras agencias que prestan asistencia a los trabajadores agrícolas y a los trabajadores de las plantas de procesamiento cárnico. 

La Arquidiócesis de Seattle y Catholic Community Services gestionan actualmente dos centros para trabajadores agrícolas, así como alojamientos para ellos. Durante la pandemia, compartieron información sobre la vacuna contra la COVID y recibieron fondos para ayudar a los trabajadores agrícolas a pagar el alquiler y evitar el desahucio. 

«Su trabajo ha llamado la atención de algunas entidades del condado y del estado que tienen dificultades para llegar a la población de trabajadores agrícolas», afirma Stenson. «Es muy útil contar con un lugar que se convierta en un punto de encuentro para los trabajadores agrícolas. Por eso, nos gustaría... dar ideas a otras agencias. Muchas de nuestras agencias disponen de espacios que podrían convertirse en centros para trabajadores agrícolas o en viviendas. El oeste de Washington podría servir de modelo». 

Las agencias de Catholic Charities de siete estados —California, Florida, Iowa, Minnesota, Misisipi, Oregón y Washington— participaron en la subvención. La subvención del USDA no solo ha proporcionado nuevas vías para una mayor colaboración entre las agencias con el fin de apoyar a los trabajadores agrícolas, sino que también ha fomentado nuevas relaciones con otras entidades que prestan servicios a esta población. 

«La subvención nos ha permitido colaborar con otras organizaciones sin ánimo de lucro con las que nunca habíamos trabajado a nivel nacional», afirma Stenson, entre las que se incluyen el Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas y United Farm Workers. «Ha sido una experiencia muy positiva aprender de ellos y conocer su trabajo». 

La necesidad entre estos trabajadores es tan grande, dice, que los consumidores quizá no se den cuenta de lo mucho que depende de ellos para mantener el suministro nacional de alimentos en movimiento.  

«Como país, dependemos en gran medida de esta población para mantener nuestros alimentos frescos y disponibles. Entonces, ¿cómo los apoyamos? Creo que este programa fue un gran comienzo. Esperamos que esto abra la puerta a otros programas que reconozcan el increíble papel que desempeñan los trabajadores agrícolas y las personas que trabajan en la industria cárnica». JaneStenson, CCUSA