Cuando el marido de Katelyn Stumler, Craig, necesitó a alguien que cubriera su turno de voluntariado en un albergue para personas sin hogar de New Albany durante dos horas en una fría noche de febrero, "a regañadientes, dije que lo haría", admitió.

Pero el servicio le resultó transformador. "Fue una experiencia increíble. ... Fue la chispa que encendió la llama de mi implicación personal y mi dedicación a esta causa".

Craig Stumler fue uno de los primeros voluntarios del programa de alojamiento para personas sin hogar White Flag de la Homeless Coalition of Southern Indiana, en New Albany, tras su puesta en marcha.

Se trata de un programa basado en el voluntariado, similar a uno de Chicago, que rota la ubicación del refugio entre las iglesias participantes.

Se puso en marcha en otoño de 2016 utilizando el gimnasio -completo con cocina y duchas- donado por el Ejército de Salvación local.

"Bandera blanca" es un término utilizado a escala nacional por los albergues para personas sin hogar. Para proteger tantas vidas como sea posible en las noches gélidas, se coloca una bandera blanca cerca de la entrada de un refugio para indicar que aceptarán a los necesitados más allá de su capacidad habitual.

"Mi respuesta personal fue que me parecía una gran causa y me alegré de que mi marido participara. Pero era diciembre, un mes en el que estoy muy ocupada preparando la liturgia de Navidad", dijo Katelyn Stumler, directora de los ministerios de música litúrgica de la parroquia de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro.

Nuestra Señora del Perpetuo Socorro, junto con Caridades Católicas de Santa Isabel en New Albany, es una de las varias parroquias que ayudan a proporcionar voluntarios para el refugio.
En la actualidad, Katelyn Stumler coordina a los voluntarios de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro con su marido.

"Es una experiencia poderosa saber que estoy salvando de algún modo la vida de la gente al no dejarles dormir en el frío", declaró a The Criterion, periódico de la archidiócesis de Indianápolis.

Desde el 15 de noviembre hasta el 15 de abril, las condiciones de Bandera Blanca se anuncian cuando se prevén temperaturas por debajo de 35 grados durante cuatro horas consecutivas entre las 7 p.m. y las 7 a.m. En esas noches, los voluntarios atienden el refugio para proporcionar colchones inflables y sábanas, una comida caliente, desayuno y una bolsa de almuerzo para los huéspedes.

Los números demuestran la necesidad. Desde el 15 de noviembre de 2019 hasta el 6 de febrero, el refugio White Flag estuvo abierto 29 noches y tuvo un total de 237 visitas de 69 huéspedes únicos. Desde su creación, el refugio ha proporcionado 197 noches de respiro del frío, sumando 1.716 visitas de 240 huéspedes individuales, y un promedio de 20 huéspedes por noche.

"Durante los meses de marzo y abril, sólo estuvimos abiertos dos noches", porque "las temperaturas no eran lo suficientemente frías como para abrir el refugio", explicó Jess Tandy, director de proyectos de la Coalición de Personas Sin Hogar del Sur de Indiana, que gestiona el programa Bandera Blanca.

Como resultado, el refugio no experimentó un aumento de clientes debido a COVID-19, como otros refugios en todo el país.

"Teníamos un plan preparado por si lo necesitábamos", dijo Tandy. "También vimos que muchos voluntarios que tenían previsto trabajar ciertas noches del mes, dijeron que no vendrían a trabajar como voluntarios si se abría porque estaban en el grupo de alto riesgo. Pero es difícil decir cuántos voluntarios se dieron de baja, ya que nunca tuvimos que abrir."

Al igual que Katelyn Stumler, que ocupó su lugar en el refugio White Flag aquella fría noche de febrero, muchos otros voluntarios han quedado profundamente impactados por la experiencia.

"Mary Pettit, coordinadora de Bandera Blanca de la parroquia de Santa María de New Albany. "Han aprendido que estas personas no son un estereotipo: son personas reales que luchan con diferentes problemas que les ponen en esta situación. Y muchos de los sin techo trabajan de verdad".

Mark Russell es un ejemplo.

The Criterion habló con él mientras disfrutaba de una taza de café caliente en el refugio White Flag el 7 de febrero.

Russell, de 32 años, salió de un centro de acogida y ha pasado los últimos 13 años "entrando y saliendo de la calle". Trabaja a tiempo parcial como chef en un restaurante local. Pero el sueldo no le alcanza para pagar la vivienda, y le ha costado encontrar otro trabajo.

"Entiendo la necesidad de ayudar en el extranjero", dijo Russell. "Pero aquí hay gente que lo necesita. Hay varios veteranos en la calle, y eso no está bien. ... La gente ve a los sin techo como vagos, drogadictos o vagos. Es cierto que algunos quieren estar en la calle. Pero para algunos, las cosas en su vida simplemente no funcionaron".

Así le ocurrió a una pareja con la que se encontró Pettit. Los conoció en una jornada de puertas abiertas el día de Navidad para los sin techo que su parroquia puso en marcha hace dos años, ya que "ese día todo está cerrado y no tienen dónde resguardarse del frío".

La mujer había sufrido un accidente devastador, que le causó una fractura de columna y lesiones en órganos internos. El hombre dejó su trabajo para cuidar de ella. Las facturas médicas se acumulaban y ya no podían permitirse una vivienda.

"Ves cómo un incidente en la vida les puso en una situación en la que no tenían ningún control sobre dónde vivían", dijo Pettit. "Te hace pensar cómo, de no ser por la gracia de Dios, ése podría ser yo".

Ayudar a los necesitados es "un servicio a Dios que todos estamos llamados a hacer", afirma Larry Richards, voluntario de White Flag con su esposa, Peggy, desde su creación.

Pettit estuvo de acuerdo.

"Poner tu fe en acción te hace apreciar al Cristo compasivo", dijo. "Sabes que todos y cada uno de nosotros somos un regalo, y que cada persona que encontramos es hija o hijo de alguien. La teología se convierte realmente en tu vida, no sólo en una idea".

Pero erradicar el sinhogarismo "no es una solución rápida. No es algo que vaya a desaparecer de la noche a la mañana", afirma Katelyn Stumler. "Realmente necesitamos mantener este (refugio) abierto para proporcionar un lugar seguro para que la gente duerma bien por la noche en un lugar cálido".

Al refugio le vendría bien más ayuda de voluntarios, dijo Celeste Cook, capitana de sitio de White Flag. Ella es una de las tres personas contratadas que trabajan de 18.30 a 7.30 horas para hacer frente a las situaciones que puedan surgir.

"Estamos aquí para mantener todo seguro y feliz para todos", dijo. "Nos gusta dar a nuestros voluntarios una buena experiencia para que sigan viniendo, y queremos que nuestros huéspedes tengan una buena experiencia para que se sientan seguros y cómodos cuando están aquí".

Russell expresó su gratitud por el refugio y sus voluntarios.

"Siempre digo que Dios se abrirá camino y te dará lo que necesites cuando lo necesites", afirma. "Aquí tengo una cama caliente, una buena comida, los voluntarios son todos simpáticos y amables. ... Veo a Dios trabajando aquí".

- - -

Copyright ©2020 Catholic News Service/Conferencia Episcopal de Estados Unidos. Los servicios de noticias de CNS no pueden ser publicados, transmitidos, reescritos o distribuidos de otra manera, incluyendo pero no limitado a, medios tales como framing o cualquier otro método de copia o distribución digital en su totalidad o en parte, sin la previa autorización por escrito de Catholic News Service.