Después de que el huracán Irma devastara partes de Florida en 2017, Caridades Católicas de la Diócesis de Palm Beach puso en marcha el programa de Ayuda en Catástrofes para satisfacer las necesidades de cientos de personas sin electricidad, alimentos o refugio. Desde que se puso en marcha en 2017, el programa ha ayudado a más de 1.197 hogares y 2.945 personas; sigue manteniendo un puñado de casos que necesitan apoyo a largo plazo.
Carol Rodriquez, directora del Programa de Ayuda en Catástrofes de la Diócesis de Palm Beach, se asoció con Catholic Charities USA antes de que el programa local estuviera plenamente desarrollado en la diócesis. Co-facilitó más de 15 eventos de divulgación con CCUSA, dirigidos a las comunidades de la Diócesis de Palm Beach directamente afectadas por el huracán Irma. Rodriquez dirigió un equipo de voluntarios a tiempo parcial para llevar a cabo evaluaciones de propiedades y suministros, así como para mantenerse en contacto con los casos que necesitaban seguimiento una vez atendidas las necesidades inmediatas. En la actualidad, Rodriquez dirige un equipo de siete gestores de casos y un gestor de construcción que siguen atendiendo las necesidades de los condados de Palm Beach, Martin, St. Lucie, Indian River y Okeechobee dos años después.
"Muchas personas siguen viviendo con agujeros en los tejados, graves daños causados por el agua o cosas peores. Algunas de las personas a las que hemos ayudado han tenido que buscarse un hogar totalmente nuevo después de que sus casas fueran condenadas por Irma", explica Rodriquez.
También explicó que la mayoría de las personas a las que ayuda el Programa de Ayuda en Casos de Catástrofe son ancianos, discapacitados o poblaciones vulnerables que viven en casas móviles, apartamentos o viviendas del Estado y no pueden permitirse las reparaciones necesarias para habitar con seguridad sus hogares.
"Tuvimos un caso en el que una pareja de ancianos, ambos con demencia, tenía el tejado destrozado y le estaba saliendo moho negro por los daños causados por el agua. Reparar el tejado iba a costar 20.000 dólares y eliminar el moho, 15.000 dólares. Cuando nos pusimos en contacto con la pareja de ancianos, estaba claro que no tenían familia a su alrededor para ayudarles en estos momentos difíciles. Resultó que habían contratado a una empresa de techado para reparar los daños, pero la empresa no era legítima y les estafó", recuerda Rodríguez. "Son casos como éste los que hacen que el programa sea tan importante para la comunidad".
Los fondos para el programa de ayuda en catástrofes proceden de CCUSA, Volunteer Florida, Cruz Roja Americana y United Way del condado de Palm Beach. Las reparaciones se llevan a cabo sin coste alguno para la mayoría de los clientes, y el equipo de ayuda incluso les proporciona dinero suficiente para el alquiler, los servicios públicos y la compra cuando los negocios cierran debido a los daños causados por el huracán. "Mucha gente estuvo desempleada durante meses porque su negocio cerró y no podían mantenerse a sí mismos ni a sus familias", señaló Rodriquez.
María Melo, gestora de casos del Programa de Ayuda para Catástrofes, aporta a los casos de los clientes 34 años de experiencia trabajando con la Cruz Roja. "Guié a María de la Paz Martínez, una madre soltera que vivía en una casa móvil de una habitación, a través del proceso de solicitud de fondos de ayuda por catástrofe de la Cruz Roja. Recibió 2.000 dólares para hacer reparaciones, pero reparar la casa móvil por completo costaba tanto como comprar una nueva", explica Melo. "Estaba decidida a que ella y su familia volvieran a casa, así que volvimos a solicitar más ayudas y recibió otros 4.500 dólares. Eso, combinado con sus propios ahorros, le permitió conseguir una nueva casa móvil de tres dormitorios para ella y sus hijos. Va a dar una sorpresa a sus hijos este fin de semana".
Tanto Rodríguez como Melo revelaron que las organizaciones de respuesta a catástrofes como la Cruz Roja proporcionan ayuda inmediata durante un tiempo limitado. Después de eso, el Programa de Ayuda en Catástrofes de Caridades Católicas interviene, apoyando a los clientes hasta que se pueda restablecer una sensación de normalidad. Pero hay algo que impide que el programa se convierta en una parte permanente de los recursos de ayuda en caso de catástrofe en el condado de Palm Beach. "Necesitamos más apoyo, tanto monetario como humano", dijo Rodriquez. "Estamos muy agradecidos a las personas que hacen donaciones después de un huracán, pero es más importante que lo hagan antes de que se produzca la catástrofe. Esperamos que la gente tenga en cuenta a organizaciones como la nuestra todo el año, no sólo durante la temporada de huracanes."
Actualmente, todavía hay fondos disponibles para cualquier persona en la Diócesis de Palm Beach que sufra daños directamente relacionados con el huracán Irma. Los servicios disponibles incluyen gestión de casos; evaluación de las necesidades familiares de empleo, vivienda, alimentación, atención médica, transporte, educación, asesoramiento y necesidades espirituales; asistencia para reparaciones en el hogar; vinculación con servicios y programas útiles; administradores de casos que hablan español y criollo haitiano.
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