La reciente decisión del Departamento de Seguridad Nacional de ampliar las restricciones al cruce no esencial de la frontera sur debido a la pandemia de COVID-19 no sorprendió a los católicos que trabajan con migrantes en la zona fronteriza entre Estados Unidos y México.

Afirmaron que la decisión, que incluye la congelación de las solicitudes de asilo y la expulsión inmediata de los migrantes, solo agrava las dificultades a las que se enfrentan los migrantes mientras esperan en peligrosas ciudades fronterizas mexicanas, donde los grupos criminales a menudo intentan secuestrarlos.

«Se está aprovechando el virus como medio para seguir disuadiendo (a los migrantes) de venir», dijo la hermana Norma Pimentel, miembro de las Misioneras de Jesús y directora de Catholic Charities of the Rio Grande Valley, sobre la política fronteriza de Estados Unidos implementada con una orden de emergencia el 20 de marzo.

«Cuanto más se amplíen las normas, más difícil y largo será para los migrantes», afirmó el hermano dominico Obed Cuellar, director del refugio diocesano Dignified Border en Piedras Negras, México, que limita con Eagle Pass, Texas, y lleva cerrado dos meses. «Ya nos lo esperábamos».

La prórroga del 19 de mayo incluye una disposición conocida como Título 42, invocada por primera vez por Estados Unidos con la emergencia del coronavirus del 20 de marzo. Permite la exclusión de personas y bienes «por la existencia de cualquier enfermedad contagiosa en un país extranjero», según el Registro Federal.

«Esta orden ha sido una de las herramientas más importantes que ha utilizado @DHSgov para evitar una mayor propagación del virus y proteger al pueblo estadounidense... a los agentes de primera línea y a las personas que están bajo su cuidado y custodia», tuiteó Chad Wolf, secretario interino de Seguridad Nacional, el 20 de mayo.

La orden suscitó críticas por parte de abogados y defensores de los inmigrantes, que acusaron a la administración Trump de utilizar la pandemia para promover su objetivo de mantener fuera a los migrantes.

El hermano Cuellar señaló que en muchas partes de la frontera, el contagio de COVID-19 es peor en el lado estadounidense, aunque Tijuana se ha visto muy afectada. Dijo que creía que las políticas pandémicas de Estados Unidos habían negado a los solicitantes de asilo el derecho a un proceso justo, pero afirmó: «No creo que la política sea un pretexto» para detener la migración, «sino más bien una medida preventiva».

Otros sacerdotes y religiosos que trabajan con migrantes expresaron su oposición a la política estadounidense, afirmando que no tenía en cuenta la urgencia de los solicitantes de asilo que sufren violencia.

«Su intención era dificultar al máximo que las personas solicitaran asilo, y la gran mayoría están siendo rechazadas», afirmó el padre Pat Murphy, director de la Casa del Migrante en Tijuana, que acogía a 28 migrantes y no ha podido aceptar nuevos huéspedes.

«Entiendo que quieran ser muy cautelosos, pero cuando la gente está huyendo de la violencia y la guerra, no se les puede decir: no vengan durante un año», afirmó.

El gobierno de Estados Unidos ha estado dificultando el proceso de asilo a través de un programa de 2019 conocido como «Permanecer en México».

El programa, denominado oficialmente «Protocolos de Protección a Migrantes», exige a los solicitantes de asilo que esperen en México mientras sus casos se tramitan en los tribunales estadounidenses. Unos 64 000 solicitantes de asilo han sido devueltos a México en virtud de este programa y solo el 6 % cuenta con representación legal, según un informe publicado el 19 de mayo por Jesuit Refugee Services, que pedía el fin del programa y el restablecimiento del derecho de asilo.

Según el informe, más de 20 000 migrantes han sido expulsados desde que se implementaron las restricciones por la COVID-19 en la frontera.

«Incluso en el contexto actual, podemos acogerlos y proteger la salud pública», afirmó Giulia McPherson, autora del informe y directora de defensa de Jesuit Refugee Services/USA.

Las citas judiciales de los solicitantes de asilo que siguen en el programa se han pospuesto debido a la COVID-19.

«Simplemente han pulsado el botón de pausa sin dar respuestas definitivas», dijo la hermana Norma sobre el programa. «Sospecho que van a seguir posponiendo y posponiendo y posponiendo, diciendo que no están preparados y tratando de frustrar a la gente para que no solicite asilo en Estados Unidos».

La hermana Norma ha atendido a un campamento de solicitantes de asilo que viven en tiendas de campaña en Matamoros, México, justo al otro lado de Brownsville, Texas.

El campamento se ha mantenido libre de COVID-19 gracias a los esfuerzos de prevención, al control de las entradas y salidas y al rastreo de contactos. La población del campamento se ha reducido de unos 2500 residentes a 1500, ya que no se permite la entrada de nuevos residentes y, según la hermana Norma, la gente está considerando buscar otras opciones en México.

«La gente sigue viniendo, solo que Estados Unidos los está devolviendo», dijo. Su equipo, añadió, «está trabajando con el Gobierno mexicano para ver cómo podemos integrar (a los solicitantes de asilo) en México».

La agencia mexicana para los refugiados recibió 70 302 solicitudes de asilo en 2019, más del doble que en 2018, a pesar de que su presupuesto es de solo 2,35 millones de dólares.

El Servicio Jesuita a Refugiados acompaña a los migrantes que solicitan asilo en México, aunque actualmente se están tramitando menos casos debido a la COVID-19, lo que causa angustia a quienes presentan solicitudes.

«Casi ninguno de ellos está en condiciones de pasar mucho tiempo esperando una respuesta» en México, dijo Felipe Vargas, director de incidencia política del Servicio Jesuita a Refugiados. «Es porque no tienen un lugar donde vivir, porque no tienen nada que comer o porque están desesperados».

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