Por Susan Smith, Coordinadora de Comunicaciones y Subvenciones, Catholic Charities of Louisville

Al personal de Caridades Católicas de Louisville le gusta decir a la gente que durante la pandemia sus servicios no decayeron en ningún momento. Por ejemplo, el Sister Visitor Center no dejó de proporcionar alimentos y ayuda económica de emergencia a los habitantes de los barrios más pobres de Louisville ni un solo día, y el programa de Servicios Lingüísticos ya había empezado a explorar modelos de interpretación a distancia. 

Otros dos programas destinados a la formación laboral corrían el riesgo de cerrarse justo cuando más se necesitaban: una empresa de catering y una serie anual de suscripciones de seis semanas a sopa y pan. Con los ingresos de estas iniciativas se financia el programa de formación laboral culinaria de Caridades Católicas, denominado Common Table.

Common Table desarrolla habilidades empleables en quienes se enfrentan a barreras laborales, como la falta de oportunidades, la ausencia de formación e incluso antecedentes penales. En un programa de ocho semanas, los estudiantes obtienen el certificado de gestor de alimentos seguros tras aprender técnicas de restauración y adquirir experiencia en la vida real. Los estudiantes preparan comidas para las dos empresas sociales de Common Table y trabajan con chefs en la cocina comercial comunitaria de Dare to Care. Dare to Care es una despensa de alimentos regional de Feeding America que se asocia con otras despensas y utiliza estrategias innovadoras para hacer frente al hambre en el área metropolitana de Louisville.

Según la directora de Common Table, Laura Stevens, el programa iba por la mitad de una sesión cuando las clases se interrumpieron a finales de marzo debido al COVID-19. "Tiramos toda la comida que caducara en las dos semanas siguientes, pensando que ese era el tiempo que estaríamos en cuarentena", dijo riendo. "Los estudiantes no volvieron hasta pasadas 14 semanas".

Cuando cesaron las clases, el personal de Common Table se movilizó al recibir fondos de ayuda para la pandemia del gobierno metropolitano y utilizó el dinero para montar cajas de alimentos para La Casita, una organización local sin ánimo de lucro que trabaja con la comunidad latina. Según Stevens, proporcionaron 400 cajas que alimentaron al menos a 1.600 personas.

Además, el personal continuó con una comida gratuita mensual, Table of Plenty, ofrecida en colaboración con las iglesias católicas Saint Agnes y Good Shepherd, situadas en una zona empobrecida de Louisville. "Con gran parte de la ciudad cerrada y con escasez en las tiendas de comestibles, sabíamos que había una necesidad", dijo Stevens, "y sabíamos que teníamos que satisfacerla". Pasaron de una comida caliente para sentarse a una comida caliente para llevar distribuida en el exterior de un gimnasio que normalmente acogía a 350 comensales. "Servimos 250 comidas en marzo y 217 en abril. Nuestras comidas comunitarias desde entonces suman más de 9.000 y seguimos contando".

Stevens, sin embargo, sabía que tenían que conseguir que los alumnos de la Common Table volvieran también al programa, no sólo por el bien de los estudiantes, sino también por el de quienes dependen de ellos. 

La cocina de Dare to Care necesitaba ayuda de los alumnos de Common Table para apoyar el Kids Café, que forma parte del Programa de Alimentación para el Cuidado de Niños y Adultos. Durante la pandemia, el programa proporcionó miles de comidas a niños que normalmente recibían sus mejores comidas en la escuela pero que estaban en cuarentena en casa. Dare to Care contó con los estudiantes de Common Table para ayudar a preparar y montar las comidas.

Los estudiantes querían volver a clase, dijo Stevens: "Sabíamos que teníamos que crear un entorno seguro en el que pudieran seguir trabajando para alcanzar sus objetivos". Sin embargo, el número fue bajo, porque muchos tuvieron que cuidar de sus hijos en casa. Los estudiantes que volvieron cumplieron una doble tarea: ayudaron a Dare to Care y volvieron a poner en marcha la empresa de catering y la serie de suscripciones de Common Table.

El negocio de catering estuvo a punto de cerrar durante la pandemia porque la mayoría de los usuarios -empresas locales- no estaban abiertos. El catering pasó rápidamente del servicio completo a los almuerzos en cajas, pero hizo muy poco negocio.

Sin embargo, las suscripciones de sopa casera y pan artesano, de seis semanas de duración, demostraron ser muy adecuadas durante la pandemia y vieron aumentar enormemente la participación de los clientes durante el invierno de 2020, llegando a veces al límite de su capacidad. "Tal vez fuera porque el acceso a los restaurantes era limitado o porque la gente estaba cansada de cocinar, pero parecía que les gustaba mucho hacer sus pedidos en línea y recogerlos en los puntos de entrega de la ciudad", explica Stevens.

Esperamos aprovechar este crecimiento y que las suscripciones sean nuestra principal fuente de ingresos para Common Table.

La colocación laboral a través de Common Table se vio muy afectada. El programa había registrado una tasa de colocación del 81% en establecimientos de primera calidad para sus graduados, pero la pandemia cerró muchas de esas empresas. Antes de la pandemia, la mayoría de los estudiantes optaban por trabajar en el Hotel Omni, que ofrecía un programa de aprendizaje. Sin embargo, Omni cerró sus puertas en marzo de 2020 y no empezó a contratar hasta casi un año después. Stevens tuvo que desarrollar nuevos socios empleados, centrándose en instituciones como Aramark, el proveedor de servicios de alimentación de la Universidad de Louisville.

Ahora, los participantes de Common Table tienen aún más opciones al graduarse. Las clases funcionan a niveles prepandémicos y el abono de sopas se ha ampliado durante el verano para incluir ensaladas de temporada.

Las condiciones de la pandemia desafiaron el panorama empresarial local y sus organizaciones de apoyo, pero Stevens señaló que Catholic Charities pivotó bien y perseveró. "Todos nos hemos dado cuenta de que podemos hacer más de lo que pensábamos y de que podemos adaptar enfoques que no queríamos probar", dijo. "Y estamos mejor por ello".