PORAMORAUCRANIA

En tiempos de guerra, es hora de echar nuevas raíces.

Por Julie Bourbon

El día en que Rusia comenzó a bombardear Kiev, en febrero de 2022, Tamila y Mykola Vashchuk y su hijo Oleksandr (Sasha), de 6 años, se despertaron a las 5 de la mañana con el sonido de explosiones y sirenas. Una casa cercana fue alcanzada por los restos de un misil ruso derribado. Las calles se llenaron de coches y vecinos aturdidos que cargaban maletas preparadas a toda prisa. Se formaron colas en las gasolineras.

Aterrorizada, la familia huyó a un pueblo rural que más tarde fue ocupado por las tropas rusas. Sin saber qué les deparaba el futuro, viajaron a Polonia, luego a Islandia y finalmente a Estados Unidos, donde acabaron instalándose en Ohio, donde sus familiares les prestaron una ayuda inestimable, por la que siguen estando enormemente agradecidos.

Más de 15 meses después, Mykola, abogado de formación, trabaja para Catholic Charities Diocese of Cleveland, ayudando a ucranianos y otros recién llegados con sus trámites de inmigración, y Tamila es voluntaria con familias refugiadas como mentora de Catholic Charities. Sasha está en tercer grado, en la misma clase que un primo.

Las grandes poblaciones de ucranianos en Cleveland, Nueva York, Jacksonville y Anchorage han convertido a estas ciudades, y a las agencias de Catholic Charities que les prestan servicio, en los destinos de reasentamiento más frecuentes de la red. Cuando el gobierno federal creó el programa Uniting for Ukraine (U4U) en abril de 2022 con la promesa de acoger hasta 100 000 ucranianos, el optimismo era alto entre quienes habían huido de su patria, que pronto podrían regresar.

Pero a medida que la guerra se prolonga sin un final a la vista, un número cada vez mayor de los más de 270 000 ucranianos que han llegado a Estados Unidos están pensando en quedarse allí de forma permanente. Han encontrado trabajo, sus hijos van al colegio y están haciendo nuevas amistades en sus comunidades o reanudando viejas relaciones. Tienen la esperanza de que Ucrania salga victoriosa, pero no saben cuándo ocurrirá eso.

En Cleveland, Mykola ha obtenido la libertad condicional U4U, con derecho a trabajar y estudiar, pero Tamila y Sasha tuvieron que regresar brevemente a Ucrania por una emergencia médica, lo que afectó a su caso de inmigración. Los dos tienen prevista una audiencia judicial sobre el proceso de expulsión en agosto de 2024 y su situación es incierta.

Mientras tanto, la pareja sigue comprometida con hacer lo mejor para su hijo y con intentar que las cosas funcionen en Ohio.

Pie de foto: Sasha Vashchuk, vestido de naranja, posa para una foto familiar junto a su madre Tamila y su padre Mykola. Los tres han recibido una cálida bienvenida por parte de sus familiares en Ohio desde que escaparon de la guerra en Ucrania.

Cita: «Estamos muy agradecidos a Estados Unidos. Rezamos por Ucrania e intentamos ayudar aquí y contribuir lo mejor que podemos». MykolaVashchuk

Experiencia vivida y actos de fe

Las agencias de Catholic Charities que trabajan con ucranianos cuentan con sólidos programas de inmigración en ciudades donde muchos ucranianos se reasentaron tras el colapso de la Unión Soviética en 1991, cuando Ucrania declaró su independencia. Eso convierte a estas regiones en lugares lógicos de acogida para los civiles que huyen de la actual ofensiva militar rusa.

Los servicios de reasentamiento ucranianos ofrecidos por las distintas agencias tienen como objetivo proporcionar estabilidad e independencia a través de programas de desarrollo de la fuerza laboral y colocación laboral; clases de inglés; asistencia para matricular a los niños en la escuela y dar de alta a las familias en la Seguridad Social y el seguro médico; atención para el trauma emocional; y otros servicios para ayudar a las familias y a las personas a adaptarse a sus nuevas vidas.

Por ejemplo, Catholic Charities Diocese of Cleveland participa en un programa financiado por la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos llamadoWelcome Circles, en el que se recluta activamente a parroquias para que apadrinan a nuevas familias. Se eligieron cuatro ciudades, cada una con el objetivo de reclutar 20 parroquias para 20 familias. A finales de la primavera, Cleveland ya había reclutado a 15 y cuatro habían acogido a familias.

«Es un acto de fe, tanto para las familias como para los feligreses», afirma Heath Rosenberger, director de los servicios de migración y refugiados de la agencia, que lleva desde 1948 reasentando a inmigrantes. Con una plantilla de 65 empleados, «nos centramos en objetivos a corto y largo plazo. La autosuficiencia lo antes posible y, a continuación, ayudamos a las personas a llegar a donde quieren estar».

El apoyo en el noreste de Ohio ha sido abrumador, afirma Rosenberger, y no solo por parte de la población ucraniana que lleva mucho tiempo allí. «La gente está echando raíces, trabajando duro, montando negocios. Ha sido beneficioso para la comunidad».

Pero, aunque la presencia de ucranianos establecidos desde hace tiempo puede facilitar la transición —tanto cultural como práctica— a los recién llegados, no garantiza que sea fácil, ni para los recién llegados ni para el personal que trabaja con ellos.

Tomemos como ejemploCatholic Social Services(CSS) en Anchorage. Con profundos vínculos con la comunidad eslava de Alaska, la agencia trabaja casi exclusivamente con patrocinadores familiares para los 598 ucranianos que reasentó en el año fiscal 2022. Para una agencia que normalmente reasienta a unos 130 recién llegados al año, se trató de un aumento significativo que supuso trabajar con nuevos socios, fomentar fuertes vínculos con la comunidad ucraniana y crear programas nuevos e innovadores.

Como única agencia de reasentamiento del estado, el territorio que abarca es muy extenso, incluyendo centros urbanos como Anchorage y Juneau, así como zonas periféricas como el valle de Mat-Su y Delta Junction, que tenía una población de 1000 habitantes antes de recibir a 100 ucranianos el año pasado.

Un punto de fricción en Alaska, según Issa Spatrisano, coordinador estatal de refugiados del CSS, es que los amigos y familiares que llegaron a Alaska en la década de 1990 dejaron atrás un país muy diferente, uno que acababa de salir de un largo régimen comunista, y llegaron a un estado cuya economía petrolera estaba en auge y donde abundaban los puestos de trabajo y la vivienda. Las cosas han cambiado drásticamente desde entonces, en ambos lugares.

«Hay experiencias muy diferentes entre familias que han vivido vidas muy distintas, desde el país que dejaron hasta la experiencia del reasentamiento», afirma Spatrisano, que lleva 12 años trabajando en servicios para refugiados, principalmente con CSS. Para que el programa tenga éxito, es importante contar con la aceptación de ambos grupos. «En la unión entre los dos mundos, hemos encontrado cohesión. Es un trabajo en progreso para aprovechar la fuerza cultural de nuestras comunidades».

Una exitosa colaboración con Anchorage Community Land Trust, por ejemplo, ha dado lugar a un curso para la creación de pequeñas empresas en el que se pueden incubar y, tal vez, poner en marcha ideas que van desde una panadería hasta una empresa de construcción.

«Estamos tratando de encontrar enfoques creativos porque la gente quiere quedarse y echar raíces, por lo que queremos que comprendan las normas y leyes que rigen la propiedad de las empresas», afirma Spatrisano.

Pie de foto: Artistas ucranianos en una celebración comunitaria del Día Mundial de los Refugiados en Anchorage, Alaska, en junio.

Pie de foto: En Alaska, el personal de Catholic Social Services se reunió con la senadora Lisa Murkowski (demócrata), en el centro, y con ucranianos que reciben sus servicios.

Cita: «Van a ayudar a construir la infraestructura que Alaska necesita para tener éxito, y nosotros vamos a ver cómo lo hacen. Están ayudando al estado a prosperar». IssaSpatrisano

Patrocinio e incertidumbre

Lejos del clima subártico de Alaska,Catholic Charities Jacksonvilleha reasentado a más de 430 ucranianos en la costa este de Florida desde que comenzó la guerra. Su objetivo es reasentar a 675 personas mediante un programa de subvenciones y empleo que proporciona ayuda para el alquiler, los servicios públicos y la preparación para el trabajo, «cualquier servicio que pueda ayudarles a ser autosuficientes», afirma Hellai Norzai, directora de reasentamiento de refugiados e inmigración y ella misma inmigrante, procedente de Afganistán.

«Es evidente que están teniendo dificultades para adaptarse a una nueva vida y una nueva cultura. Todos los refugiados pasan por eso. Al menos los dos primeros años serán los más duros de su vida», afirma, señalando que en Florida, al igual que en el resto del país, escasean los medios de transporte fiables y las viviendas asequibles.

Algunos recién llegados a Jacksonville han experimentado una dificultad que no es exclusiva de ellos: familias estadounidenses que se ofrecen como patrocinadores sin comprender plenamente la magnitud del compromiso. Esto ha dado lugar a más de una situación difícil, aunque cuando funciona bien, puede ser el comienzo de una hermosa amistad.

Ese ha sido el caso de Anna Sviatna, que desde la primavera pasada trabaja como asistente administrativa del programa de reasentamiento, ayudando a los clientes con los documentos y actuando como intérprete.

Ella y su marido Eugene estaban de vacaciones en Sri Lanka cuando comenzó la guerra y tuvieron que esperar en Alemania y Europa Occidental antes de poder regresar a su hogar en Kiev, donde aún viven su madre y su hermano.

Sin familiares ni amigos en Estados Unidos, la pareja aceptó la oferta de patrocinio de una pareja de jubilados de St. Augustine. Llegaron en mayo de 2022, conocieron a los hijos adultos y a los nietos pequeños de la pareja en Acción de Gracias, y hoy en día los consideran sus «padres y madres estadounidenses».

Pie de foto: Anna Sviatna y su marido Eugene, sentados en la parte superior derecha, pasaron un feliz primer Día de Acción de Gracias con sus «padres estadounidenses» y su familia en Jacksonville.

«Los patrocinadores, es un milagro», dice Sviatna, quien señala que ella y su madre estadounidense comparten el amor por las historias de crímenes reales, lo que la ayudó a aprender inglés. «Viajamos juntas y nos vemos todos los fines de semana».

Trabajar para Catholic Charities le permite a Sviatna enviar dinero a su familia en Ucrania y ahorrar para cumplir su sueño de abrir un parque para autocaravanas.

Su colega Dmytro Zymovskyi, de Kiev, pasó los primeros cinco meses tras la invasión como voluntario en la frontera con Polonia, ayudando a mujeres y niños ucranianos a cruzar. Después de que su apartamento fuera bombardeado, él, su esposa y sus dos hijos pequeños huyeron y llegaron a Jacksonville en septiembre de 2022.

Pie de foto: Dmytro Zymovskyi trabajó durante cinco meses en la frontera entre Ucrania y Polonia, ayudando a mujeres y niños ucranianos a huir de la invasión rusa. 

En Ucrania, antes de que su familia lo perdiera todo, Zymovskyi era profesor de psicología en un instituto y tenía un negocio de catering como actividad secundaria. Su madre se quedó en el país; tiene 76 años y le da miedo volar, dice que nació en Ucrania y que allí morirá. Él habla con ella todos los días por teléfono.

Zymovskyi, que era cliente antes de convertirse en empleado, conoció Catholic Charities a través de un amigo estadounidense de Gainesville que trabajaba como voluntario en Ucrania. Su familia recibió ayuda para el alquiler y dinero en efectivo, así como asistencia con los trámites, y ahora Zymovskyi se encuentra ayudando a otros ucranianos con los mismos servicios como especialista en refugiados.

Lo que vendrá después no está claro. Por un lado, ama Ucrania y su madre está allí. Por otro lado, sus hijos, de 5 y 8 años, se están acostumbrando a un nuevo ritmo de vida y su esposa está buscando trabajo.

«Me preocupa. Estoy seguro de que me quedaré en Jacksonville. Mi familia está cansada de mudarse de un lugar a otro, y aquí estaremos tranquilos», dice Zymovskyi. Pero echa de menos a su madre y desea que todo vaya bien en su país.

Pie de foto: Julia y Dmytro Zymovskyi, con sus hijos Nazar, a la izquierda, y Ostap, ahora viven en Jacksonville.

Cita: «No estoy seguro de cómo será el futuro. Es la postura general, la incertidumbre». DmytroZymovskyi

Corazones y lágrimas

«No sé cómo se las arreglan para encontrar alojamiento las personas que vienen a Estados Unidos con el programa U4U y no tienen familiares ni amigos», dice Kateryna Huretska, que vive en Nueva York desde 2017, cuando llegó como au pair en un programa de intercambio. Desde entonces, se ha casado con un estadounidense y ha tenido su primer hijo, pero su corazón —y su familia— estaban en Ucrania cuando comenzó la guerra.

Pie de foto: Kateryna Huretska en Nueva York con su abuelo, que es ciego y huyó de Jersón (Ucrania) tras el inicio de la guerra. Su abuela, que utiliza una silla de ruedas, y los padres de Huretska se marcharon con él. El viaje duró cuatro días y atravesó Rusia, Letonia y Polonia.

Huretska recurrió aCatholic Charities Archdiocese of New York(CCNY) para que le ayudaran a reasentar a sus padres y abuelos. Solicitó dos veces ser su patrocinadora y le fue denegado en ambas ocasiones, a pesar de que su familia cumplía los requisitos del programa. Entonces, un amigo le recomendó que pidiera ayuda a CCNY; a la tercera fue la vencida.

«Creo que organizaciones como Catholic Charities son el recurso más importante para esas personas», afirma, señalando lo difícil que es el papeleo incluso para alguien acostumbrado a la vida en Estados Unidos. «Yo no podría hacer ni la mitad de eso por mi cuenta».

Huretska trabaja ahora para CAMBA Inc., una agencia de servicios sociales con sede en Brooklyn que ayuda a reasentar a ucranianos, aunque su trabajo se centra principalmente en personas francófonas, debido a sus conocimientos de francés. También habla ucraniano, inglés, ruso y algo de polaco.

Aunque todos sus clientes son inmigrantes, Huretska se ha dado cuenta de una diferencia que quizá no se le había ocurrido cuando se marchó de Ucrania hace seis años. Para muchos inmigrantes, y sin duda para los ucranianos de hoy, «debido a la guerra, tuvieron que marcharse. No es que quisieran irse», afirma. «Se marchaban con lágrimas en los ojos».

Iryna Dovbnya es otra ucraniana que ya vivía fuera de Ucrania desde 2021. Anteriormente era una hermana religiosa que recaudaba fondos a nivel mundial para su congregación, y últimamente trabajaba como profesora de religión en una escuela católica de Nueva Jersey. Su parroquia comenzó a acoger a ucranianos y ella encontró su camino hacia CCNY, donde ahora dirige el programa de respuesta ucraniano. Huretska era uno de sus clientes.

El trabajo de Dovbnya es similar al de sus compañeros de las agencias de Catholic Charities de todo el país que trabajan con ucranianos, ayudándoles con la documentación, las prestaciones, las clases de inglés, la asistencia financiera, el seguro médico, el empleo y la matriculación de los niños en la escuela. Más de 22 000 ucranianos habían llegado a la ciudad de Nueva York en la primavera de 2023, y CCNY ha ayudado a más de 1200 de ellos.

«Iryna no solo aporta experiencia profesional, sino que es una persona muy perceptiva emocionalmente», afirma Kelly Agnew-Barajas, directora de reasentamiento de refugiados en CCNY. El programa cuenta con una plantilla de hasta 22 personas, que prestan servicios y también pueden necesitarlos, ya que ellas mismas han sufrido el trauma de la guerra o han visto cómo sus familias lo sufrían. «Estoy muy preocupada por mi personal. Nuestros empleados son las mismas personas a las que atendemos».

La incorporación de un coordinador sanitario ucraniano contribuirá a que el programa y la red que están creando para los clientes sean más sostenibles, afirma.

El trabajo es agotador y parece no tener fin, pero para Dovbnya y otros ucranianos también es absolutamente necesario.

«Considero mi trabajo como una misión. En primer lugar, porque me ayuda a sentir empatía por mis compatriotas, desde lo más profundo de mi corazón. No lo hago solo por mis obligaciones o responsabilidades. Quiero dar lo mejor de mí misma y no dejar pasar ninguna oportunidad de ayudar», afirma.

Pie de foto: El personal y los clientes de Catholic Charities Archdiocese of New York celebraron el Día Mundial de los Refugiados en Brooklyn. Iryna Dovbnya es la segunda por la derecha en la fila de atrás, con un vestido de flores.

Cita: «Creo que cada ucraniano al que se ayude será una gran ayuda, no solo para mi país, sino también para este país, donde ahora viven». IrynaDovbnya

Visita solidaria a Ucrania

La hermana Donna Markham OP, doctora y presidenta y directora ejecutiva de Catholic Charities USA, comparte sus experiencias con el pueblo ucraniano y habla de su resiliencia y fe ante una tragedia inimaginable.