"El opio que ha enviado es puro y de buena calidad. Espero que cuide de la semilla", escribió el Dr. Thomas Bond de Filadelfia a un granjero de Pensilvania el 24 de agosto de 1781 (Proceedings, American Pharmaceutical Association, 13 (1865) 5:1).

En el siglo XIX, los opiáceos eran legal y libremente accesibles en Estados Unidos a través de médicos, droguerías, tiendas de ultramarinos y venta por correo. Los elixires que contenían opio y morfina, el principal ingrediente activo del opio, se comercializaban libremente. Sin embargo, las poderosas propiedades adictivas de estas drogas no pasaron desapercibidas.

Un artículo de Catholic World de septiembre de 1881, "El hábito del opio", ofrecía dos vías para la recuperación: "Uno consiste en abandonar inmediatamente el uso de la droga y sufrir las consecuencias. El otro contempla una disminución gradual de la dosis hasta tomar una cantidad apenas perceptible. ... Mientras se libra la batalla por la libertad, el paciente debe ser tratado como un enfermo -que realmente lo es- y su desafortunado hábito debe ser calificado de desgracia, no de delito, que no lo es."

La adicción a los opiáceos no es nueva. Pero el número de personas y familias afectadas por esta droga ha creado una epidemia en Estados Unidos.

La heroína, introducida en 1874, es un opioide semisintético elaborado a partir de la morfina. Entre 2010 y 2016, la tasa de muertes por sobredosis relacionadas con la heroína se multiplicó por 5: más de 15.469 personas murieron en 2016.

El fentanilo, fabricado por primera vez en 1960, es un opioide sintético 80-100 veces más potente que la morfina. En 2017, se convirtió en el opioide sintético más utilizado en medicina.

Las estadísticas más recientes sobre sobredosis de opiáceos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades son aleccionadoras:

• Alrededor del 66% de las más de 63.600 muertes por sobredosis de drogas en 2016 estuvieron relacionadas con un opioide.
• En 2016, el número de muertes por sobredosis relacionadas con opioides (incluidos los opioides de venta con receta y los opioides ilegales como la heroína y el fentanilo de fabricación ilícita) fue 5 veces mayor que en 1999.
• De media, 115 estadounidenses mueren cada día por sobredosis de opiáceos.

Estas estadísticas se refieren únicamente a las muertes relacionadas con los opiáceos. No tienen en cuenta otras muchas sustancias, como la cocaína, la metanfetamina o el alcohol.

"La adicción es un tema que abarca kilómetros de ancho y kilómetros de profundidad", afirma el Dr. John Pagana, médico de familia que recibió formación especial en tratamiento de drogas y alcohol en el Centro Betty Ford de California.

Pagana dirige una clínica gratuita en Sunbury, donde trata a personas con adicción al abuso de sustancias. También es miembro del Consejo de Administración de Caridades Católicas de la Diócesis de Harrisburg (Pensilvania).

"El tratamiento empieza por entender que la adicción es una enfermedad, no una desgracia", dijo.

"La adicción es adicción, independientemente de la droga que elijas: pastillas con cantidades extremas de cafeína, whisky, opiáceos", afirmó. "La adicción es una enfermedad compleja, y cambia la bioquímica del cerebro. El cerebro convence al consumidor de que la droga es necesaria para sobrevivir".

Por eso, los adictos hacen cosas que normalmente no harían para conseguir su dosis, como robar o mentir. También dificulta el abandono de la adicción.

Pagana dijo que los programas de 12 pasos, como Narcóticos Anónimos y Alcohólicos Anónimos, ofrecen vías exitosas para la recuperación.

"En los programas de 12 pasos, entregas tu vida a un poder mayor. Te hacen responsable y encuentras apoyo y compañerismo", afirma.

Evergreen House, el programa residencial de Catholic Charities para mujeres en recuperación, incorpora programas de 12 pasos en el tratamiento.

Lydia Thomas, directora de Evergreen, afirma que hay innumerables formas de atacar la adicción.

Comienza con la prevención y la intervención precoz.

La experimentación es la primera etapa de la adicción.

"Tenemos que prevenir el consumo", afirma Thomas. "Si un niño consume a los 12 años, ¿a qué se debe? ¿Sus padres consumen? ¿Está solo en casa? ¿Falta a clase? Tenemos que ver qué hacemos para ayudarle".

La educación también es un componente clave. Thomas habló de los crecientes esfuerzos realizados en todo el país para ayudar a las personas a acceder al tratamiento y a conocer los signos y los riesgos.

El aumento del uso del tratamiento asistido con medicación también está ayudando en la batalla. Las clínicas y los médicos están recurriendo a la metadona o la naltrexona para ayudar a las personas a abandonar las sustancias a las que son adictas.

"Existen muchas opciones de tratamiento, pero la persona primero tiene que decidirse a dejar la droga", dijo Pagana. "Y la comunidad en general tiene que apoyar la lucha".

Advirtió del peligro de culpar a las personas por su adicción.

"Mucha gente dice: 'Se lo han buscado ellos mismos. Se merecen todo lo que les pase'. En primer lugar, esa no es una actitud cristiana y no ayuda a la persona. En segundo lugar, no cambia el hecho de que la adicción es una enfermedad crónica, progresiva y terminal. Su tratamiento dura toda la vida, como el de la diabetes o las cardiopatías", afirma.

Armados con programas de prevención, educación e intervención, las comunidades, los organismos y los profesionales sanitarios continúan la lucha.

"Estamos abordando pautas de antecedentes familiares de adicción, de preadolescentes que experimentan y de médicos que recetan medicamentos innecesarios y peligrosos", dijo Thomas. "Seguimos luchando contra el monstruo".

"La adicción no tiene cura y puede afectar a cualquiera", afirmó Pagana. "No podemos culpar a la gente por tener la enfermedad, pero sí debemos responsabilizarla de recibir tratamiento".

[Esta historia escrita por Jen Reed apareció originalmente en la edición del 7 de diciembre de 2018 de The Catholic Witness, el periódico de la Diócesis de Harrisburg, Pensilvania].