Tharmini Umakaran llegó a Estados Unidos en 2018. Abandonó su Sri Lanka natal a los cinco años, huyendo de la guerra civil. Trece años después, mientras la nación celebra el Día Mundial del Refugiado, el 20 de junio, Umakaran está agradecida a quienes la ayudaron a ella y a sus padres en el camino.

El tema de este año, "Cada acción cuenta", reconoce los esfuerzos de hombres y mujeres de pequeñas escuelas eclesiásticas que ayudan a educar a los jóvenes refugiados sobre agencias fundamentales como Catholic Charities of Central Florida (CCCF).

En la actualidad hay casi 26 millones de refugiados en todo el mundo, según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR). La necesidad de que todos pongamos nuestro granito de arena es mayor que nunca. Son las acciones de numerosas personas a lo largo del camino las que transforman la vida de los refugiados y les ofrecen esperanza. Como agencia católica, la CCCF trabaja para "amar al prójimo", como Dios manda, ayudando a los refugiados a encontrar una situación de igualdad en sus nuevos hogares.

La familia de Umakaran partió hacia Malasia con un visado de turista en 2007, pensando que permanecerían en el país poco tiempo antes de trasladarse a Canadá. Sin embargo, el proceso no fue rápido y su traslado a Estados Unidos no se produciría hasta 11 años después, en marzo de 2018.

"Imagínate un niño que se despierta todos los días y no sabe qué hacer, mientras otros niños se despiertan y van a la escuela. Yo estaba allí sentada sin hacer nada. La falta de educación fue lo más duro para mí", dice sobre su estancia en Malasia. Los tres primeros años allí, Umakaran sólo recibió clases particulares de inglés, matemáticas y ciencias. Después, nada más, aparte de lectura, hasta los 12 años, cuando ingresó en una pequeña escuela dirigida por una iglesia local en colaboración con las Naciones Unidas. "Nos estaban preparando para ir a EE.UU. Asistíamos tres días a la semana durante seis horas", recuerda. Gracias a sus profesores y a su ávido deseo de aprender, estaba preparada para entrar en el penúltimo curso del instituto de Poinciana sin apenas tener que ponerse al día. Para ponerse al día, tomó clases en la escuela y por Internet, y cursó inglés 1 y 2 simultáneamente.

Al llegar a través de las Naciones Unidas, su familia trabajó con Caridades Católicas de Florida Central. Como parte de su Programa para Jóvenes Refugiados, a Umakaran se le asignó un mentor para ayudarla a familiarizarse con la escuela y el modo de vida estadounidenses. A pesar de su educación esporádica durante sus años en Malasia, dice que adaptarse no fue demasiado difícil. Sus profesores estaban impresionados con sus notas. Umakaran tuvo suerte. Su familia vivía con unos amigos de toda la vida de Sri Lanka que los acogieron. Tenían un ordenador, así que cuando se produjo la pandemia del virus COVID-19 y las escuelas pasaron a ser virtuales, ella pudo seguir trabajando.

Otros estudiantes recibieron ayuda de Catholic Charities, a través de una donación anónima especial de ordenadores para jóvenes refugiados necesitados. Las acciones de la gestora de casos de CCCF, Kim Latt, también dieron sus frutos. Latt llevó a Umakaran , y a otros estudiantes del programa, a visitar la Universidad de Florida Central (UCF) en Orlando y la Universidad Stetson en Deland. Umakaran solicitó plaza en ambas y fue aceptada, pero optó por asistir al Valencia State College para evitar a su familia las dificultades del transporte. Planea completar su grado de asociado, y luego transferirse a la UCF para su licenciatura en administración de empresas. Aunque no está segura de cómo utilizará su título, dijo: "Me gusta mucho hablar con la gente y ayudarla, así que estoy explorando las posibilidades."

El Programa para Jóvenes Refugiados de la CCCF comenzó en 1999 y Latt, ella misma inmigrante de Birmania, empezó en la CCCF el mismo año en que los Umakarans abandonaron Sri Lanka. "Conozco y comprendo el camino de los refugiados que llegan a EE.UU.", dijo Latt. "Especialmente empatizo con las adaptaciones y luchas de los jóvenes refugiados en sus primeros años. La mayoría de las veces están despistados o disgustados y no acaban de comprender por qué tienen que venir al nuevo país, dejando a sus familias... No es fácil para ellos".

Umakaran es actualmente uno de los 24 estudiantes asistidos a través del programa. Latt explica: "Inicialmente evaluamos a los jóvenes para ver cuáles son sus puntos fuertes y las áreas que necesitan mejorar; cuáles son sus objetivos y discutimos cómo podrían alcanzarlos". Señala que, dependiendo de los jóvenes, pueden elegir una vía académica o profesional. A continuación, la CCCF facilita el proceso a través de asociaciones empresariales y visitas escolares con profesores y orientadores".

El objetivo de Umakaran era graduarse a tiempo. "Estoy muy contento de ayudar a Tharmini a alcanzar su objetivo a corto plazo: graduarse en secundaria", dijo Latt. "Es una chica muy inteligente, trabajadora y con una gran actitud. Es un placer y un honor apoyarla, y tengo muchas esperanzas de que siga haciéndolo bien en la universidad y consiga una carrera."

"Me alegro de haberlo conseguido", afirma Umakaran, que se gradúa en julio, con retraso debido a COVID-19. Su consejo a otros estudiantes en situaciones similares a la suya: "Que no tengan miedo de hacer preguntas porque aquí siempre habrá alguien que ayude".

[Por Glenda Meekins del Florida Catholic, 24 de junio de 2020]