Por Elaine Schweller-Snyder

Las coloridas salas de visita de Erma's House están llenas de juguetes y muebles cómodos que proyectan el calor y la calidez del hogar, ingredientes clave para que los niños se sientan queridos y seguros. Pero esta no es una casa normal. Es un centro de visitas supervisadas, diseñado para proporcionar un espacio seguro que permita a los niños de familias fracturadas mantener una relación con sus padres no residentes.

La necesidad de una crianza supervisada puede estar relacionada con el divorcio o la separación, el maltrato o el abandono de los hijos, las órdenes de protección o alejamiento u otras cuestiones que hacen que un entorno neutral sea especialmente importante para la seguridad y la comodidad de la unidad familiar. Disponer de un espacio seguro reduce la posibilidad de daños físicos y emocionales tanto para los hijos como para los padres.

El Centro de Visitas Familiares Erma's House, un programa de los Servicios Sociales Católicos del Valle del Miami que celebra su²⁵ aniversario este año, lleva el nombre de la difunta Erma Bombeck, la querida humorista y nativa de Dayton. "Todos éramos conscientes de que el sentido del humor es necesario para tratar con las familias", dice Peggy Seboldt, la primera directora del centro. Hoy, ya jubilada, sigue trabajando como voluntaria. "Ponerle el nombre de Erma le dio un aire cálido y acogedor desde el principio".

Eso es especialmente importante para esta población. Dado que muchos niños pueden no sentirse cómodos cerca del progenitor que ha abandonado el hogar o incluso culparse a sí mismos de los problemas de sus padres, el centro tiene que ser un lugar feliz donde nadie tome partido.

Mantener y reconstruir familias en un entorno seguro y neutral es la misión de Erma's House. Los niños merecen conocer a sus padres e interactuar con ellos, sea cual sea la causa de la ruptura familiar, pero es importante que la interacción sea segura.

Shannon Wahrhaftig, Directora de Programas

Un lugar seguro y neutral

En 1993, se convocó el Grupo de Trabajo sobre Protección Infantil del condado de Montgomery (Ohio) en respuesta a una creciente preocupación por los problemas de protección infantil en Dayton. Un estudio de un año de duración dio como resultado un informe de 90 páginas titulado "Una comunidad que apoya a las familias y a los niños". Basándose en las recomendaciones del informe, se formó un Grupo de Trabajo sobre Protección Infantil para estudiar la creación de un centro de visitas supervisadas.

Con la colaboración y el apoyo de socios comunitarios, se contactó con Catholic Social Services of the Miami Valley para que gestionara el nuevo centro, inaugurado en 1997. Con sede en Dayton, Catholic Social Services atiende a una región de 10 condados con una programación variada que llega a todas las edades, desde los no nacidos hasta los ancianos.

Durante una reciente visita a Dayton, la Presidenta y Directora General de CCUSA, la Hermana Donna Markham, OP, PHD, se mostró especialmente interesada en los aspectos de seguridad del centro, dado el potencial de conflicto entre familiares separados.

"Tenemos agentes de policía de Dayton fuera de servicio que velan por la seguridad durante las horas de visita", explica Wahrhaftig, que trabaja en el centro desde el año 2000. "Tenemos entradas y aparcamientos separados para los padres visitantes y los padres custodios, y escalonamos sus horas de llegada y salida para que no tengan que entrar en contacto mientras están en nuestra propiedad".

Personal formado y voluntarios supervisan las interacciones entre padres e hijos, observan las visitas y llevan un registro de las actividades. El monitor sólo interviene si lo considera necesario para la seguridad emocional o física del niño. El centro recibe de media entre 65 y 70 visitas al mes.

Para acceder a los servicios de Erma's House, las familias deben ser remitidas por un tercero. Aproximadamente la mitad de las derivaciones proceden del Tribunal de Relaciones Domésticas del condado de Montgomery o del Tribunal de Menores del condado de Montgomery. Los tribunales remiten a las familias que tienen problemas con las drogas, el alcohol, la salud mental u otras cuestiones si se ha determinado que no es seguro para los niños estar a solas con el progenitor no residente. Las visitas supervisadas en Erma's House pasan a formar parte de la orden judicial.

La otra mitad de las derivaciones proceden de los Servicios Infantiles del condado de Montgomery. La mayoría son familias de acogida o acogidas por familiares. Los niños que han sido expulsados de sus hogares de origen por maltrato o negligencia necesitan un lugar seguro y neutral para visitar a sus padres cuando ya no viven con ellos, y Erma's House se lo proporciona.

La savia del centro son sus aproximadamente dos docenas de voluntarios, entre los que hay jubilados y estudiantes de la cercana Universidad de Dayton, una institución católica marianista. El pequeño equipo de cuatro personas está dirigido por Wahrhaftig y su ayudante Janette Heberling, que trabaja en Erma's House desde su apertura. Wahrhaftig atribuye su éxito a la longevidad del personal y a la dedicación de sus voluntarios.

"Erma's House es un lugar muy importante porque los niños necesitan ver a sus padres", dice la voluntaria Sherry Betche. "Los niños siguen queriendo a sus padres independientemente de lo que hayan hecho. Erma's House proporciona un entorno no amenazante que permite que esto suceda y, sin embargo, permite que el niño se sienta seguro."

Elaine Schweller-Snyder forma parte del equipo de marketing y desarrollo de Catholic Social Services of the Miami Valley, con sede en Dayton, Ohio.