ORLANDO | James y Phyllis Masteller capearon muchos huracanes en sus más de 80 años de vida, pero ninguno como el huracán Ian.

La pareja, que vivía en Naples Land Yacht Harbor, cerca de un canal y a sólo una milla de la costa, planeó evacuar la ciudad debido a los fuertes vientos que iban a azotar la ciudad.

Los Marsteller reservaron en un hotel más al interior, pero cuando llegaron, la habitación ya no estaba disponible. Así que volvieron a su comunidad de casas móviles y se prepararon para capear el temporal.

En la víspera de su cumpleaños, Phyllis vio cómo los vientos destrozaban las cocheras y lanzaban escombros por los aires. Se quedaron sin electricidad y echaron mano de las linternas. A media mañana, el agua empezó a correr por la calle.

"Eran como rápidos bajando por el muelle A", dijo James. "Y seguía subiendo más y más debido a la marejada ciclónica".

Subiendo rápidamente, el agua llegó a su porche. Estaban en el comedor con el agua hasta las rodillas. "Todas las habitaciones tenían metro y medio de agua", añadió James.

Cuando Phyllis miró por la ventana, vio cómo se derrumbaba toda la valla nueva. "Salió todo lo que había debajo de la casa", dijo. "Estaba aterrorizada. Hemos pasado por huracanes, pero este fue el peor".

Al recordar el catastrófico suceso, ella y James aún se maravillan de cómo lo superaron. Al día siguiente, los dos se aventuraron a salir. El barrio estaba destrozado. Barcos en los patios, coches bajo el agua, casas destrozadas y fuera de su sitio.

Phyllis luchaba con su bastón y con el olor que se desprendía de la moqueta empapada. Para su sorpresa, unos amigos acudieron y retiraron el amasijo mohoso mientras llevaban mascarillas. La pareja tiró la mayoría de sus pertenencias y puso el resto a secar fuera.

Se acercaba la noche. Hicieron un plan para quedarse en el porche. Un vecino se detuvo y les convenció para que se refugiaran. No era seguro quedarse. El vecino los llevó a una familia que los alojó durante tres días.

"Las puertas no estaban cerradas y había mucho vandalismo en el parque", recuerda Phyllis.

Los Marsteller llamaron entonces a su hija, Peggy, que acudió con su marido. Llevaron a James y Phyllis a su casa para recuperar lo que pudieran.

"Era malo", recordaba Phyllis. "Lo más duro era sólo mirarlo".

James dice que lo más duro de irse fue tener que despedirse de su casa. La heredó de sus padres, que vivieron allí casi 25 años. Él y Phyllis vivieron allí otros 23.

"Había muchos buenos recuerdos allí", dijo con aire nostálgico.

La pareja viajó a Orlando en enero de 2023 y luchó por encontrar hoteles autorizados por la FEMA y el pago adecuado.

Desesperados por no poder pagar el alquiler de esa semana, se acercaron a la parroquia de San José para pedir ayuda.

Al llegar, entraron accidentalmente en la oficina temporal de Catholic Charities of Central Florida en lugar de en la oficina parroquial.

Fue un completo milagro", dijo Paulina Palacio, asistente administrativa de la Oficina de Cultura de Vida. Lo llamó "una diosidencia", un guiño de Dios.

Como había trabajado en el servicio de atención al cliente, se dio cuenta enseguida de su angustia. Llamó a su compañera de trabajo Jennifer Molinares, del ministerio Community Housing Development Organization de Catholic Charities. Les proporcionaron agua y bocadillos mientras Phyllis les contaba ansiosamente todo lo que habían pasado sin apenas tomarse un respiro.

"James me miraba y me explicaba cómo ella había cuidado de la casa durante años. Incluso en esta triste situación, dependían tanto el uno del otro", afirma Palacio.

Una vez que se calmaron, Molinares pudo ponerse en contacto con el director del Programa de Estabilidad Familiar mientras Palacio reunía documentos, fotos y otras cosas que ayudarían a las asistentes sociales Shanice Dewsbury y Anita Capetillo en su caso.

"La bendición que supuso para nosotros la renovación puso en marcha la idea de contar con distintas oficinas satélite en toda la diócesis: estar en el lugar adecuado en el momento oportuno", afirmó Palacio.

"Sin Catholic Charities probablemente estaríamos en la calle", afirma James.

Phyllis recordó que Dewsbury y Capetillo les llevaban a todas partes porque no tenían transporte. Catholic Charities les ayudó a resolver sus problemas con la FEMA utilizando las fotos que Phyllis les proporcionó de su casa destruida.

"Sabía que los Marsteller no podían prosperar en su entorno actual", afirma Dewsbury. "Estaba decidida a hacer todo lo posible para satisfacer sus necesidades. Me puse en contacto personalmente con comunidades de mayores de Orlando".

Gracias a su perseverancia, la pareja se mudó a The Plymouth Apartments, una comunidad para personas mayores, seis meses después de que empezara la pesadilla.

Sentado en el porche de The Plymouth, donde los Marsteller pasan ahora la mayor parte del tiempo, James esboza una amplia sonrisa. "Nos encanta estar aquí", exclamó. "Nos encanta el sol, el aire fresco. Es maravilloso".

Menos de una décima parte de las 350 viviendas de Naples Land Yacht Harbor sobrevivieron y aun así tuvieron que ser demolidas. Algunas se están reconstruyendo, pero la mayoría se han mudado. Los Marsteller vendieron su casa. Los nuevos propietarios encontraron varias fotos familiares y se las enviaron.

"Cuando intentas empezar de nuevo y encontrar un lugar donde vivir, es difícil", dice Phyllis. Pero ahora, con todo lo que necesitan a poca distancia, la pareja por fin se siente asentada. Ya han hecho muchos amigos, entre ellos varios de Catholic Charities.

"Caridades Católicas era maravilloso", repetía James. "Nos encanta estar aquí".

Por Glenda Meekins del Florida Catholic, 21 de abril de 2023. Reimpreso con permiso.