Community Gardens Feed Communities

Fincas para el futuro de Catholic Charities

Por Julie Bourbon

En Santa Ana, California, un estacionamiento pavimentado se ha convertido en un paraíso ajardinado, con 92 bancales elevados en cubetas de acero, un sistema de riego especialmente diseñado que elimina prácticamente el desperdicio de agua y demostraciones culinarias en dos idiomas.

En Audubon, Pensilvania, 10 acres de tierra que llevaban mucho tiempo en barbecho ahora rebosan de sandías, calabazas, setas, abejas y estaciones de compostaje.

En un jardín/parque del centro de Memphis, las personas sin hogar disponen ahora de un espacio seguro y limpio para tomar café y convivir, un espacio en cuyo diseño también han participado.

En Alaska, Kansas y Kentucky, los refugiados están aprendiendo a cultivar la tierra en lugares que antes les resultaban extraños y que ahora consideran su hogar, complementando sus ingresos y sembrando un futuro prometedor. El cultivo de estos huertos y granjas comunitarios se ha convertido en una poderosa herramienta de acompañamiento para Catholic Charities, que colabora con la Conferencia Episcopal de Estados Unidos para reasentar a refugiados en todo el país.

Estos son solo algunos ejemplos de los muchos huertos y granjas comunitarios que gestionan las agencias de Catholic Charities en todo el país.

Grandes o pequeños, urbanos o rurales, ya sea que produzcan alimentos para los mercados agrícolas o que actúen principalmente como un espacio de reunión, los huertos y granjas conectan a las personas con sus vecinos y a los vecinos con los proveedores de servicios. Algunos surgieron orgánicamente del deseo de atender mejor a clientes de larga data, como las personas sin hogar, mientras que otros se fundaron específicamente para atender a los refugiados que se han reasentado en nuevos países y comunidades. El hilo conductor es la creencia en el valor social y emocional de ensuciarse las manos y sacar nueva vida de la tierra.

Desde la raíz hasta el crecimiento y desde la semilla hasta la cena, lo que comparten es la misión de alimentar a las personas, tanto en cuerpo como en alma. 

Leyenda: Caridades Católicas del Noreste de Kansas

Jardines de abundancia

Un oasis urbano
Jardín de la Esperanza, Condado de Orange, California

Pie de foto: Caridades Católicas del Condado de Orange

«Era una jungla de asfalto», dijo Ellen Roy, directora diocesana de Catholic Charities of Orange County; el Jardín de la Esperanza en Santa Ana, California, es uno de sus ministerios. El Centro de Distribución de Alimentos Cantley de la agencia se encuentra junto al jardín y participa en el programa CalFresh Healthy Living. Ubicado en un conjunto de almacenes en un distrito residencial de bajos ingresos, el banco de alimentos atrae principalmente a familias vietnamitas e hispanas de los alrededores que recogen alimentos suplementarios para alimentar a sus familias.

«Me gusta llevar a los donantes a ver nuestra distribución de alimentos. Ver cómo alimentamos a las personas, que es una de las cosas más básicas que hacemos como Catholic Charities, hace que lo que hacemos sea muy real», dijo Roy, señalando que fue un donante quien sugirió transformar el espacio sin usar en algo más útil para la vida.

El huerto, que produce tomates, pimientos, lechugas, cilantro, hierbas aromáticas y otros productos que crecen bien con el calor de California, celebró su primer aniversario en junio de 2022. Se están elaborando planes de ampliación, que incluyen una cocina industrial para impartir clases de cocina periódicas, eventos para atraer a niños y familias, y actividades de divulgación comunitaria para mostrar las posibilidades de los huertos verticales, muy adecuados para edificios de apartamentos que carecen de mucho espacio exterior.

Todo lo que se cultiva en el huerto se distribuye a través del banco de alimentos, que experimentó un enorme aumento de clientes durante el pico de la COVID-19; recientemente, debido al aumento de los precios de los alimentos provocado por la inflación, el personal ha observado otro repunte de la demanda. Desde julio de 2020, el banco de alimentos ha distribuido más de 6 millones de libras de alimentos a más de 700 000 personas. En la actualidad, atiende a entre 700 y 800 personas al día, tres días a la semana.

Pie de foto: Caridades Católicas del Condado de Orange

Cita:

«Somos uno de los condados más ricos del país y, sin embargo, hay gente que pasa apuros», afirma Roy, que trabaja bajo coloridos murales de mariposas, abejorros, santos y alas de ángeles. «Realmente te acerca al mensaje de Cristo de alimentar a los pobres». EllenRoy, directora diocesana de Catholic Charities del condado de Orange.

A las afueras de la ciudad
Martha's Choice Marketplace & Community Farm, Filadelfia

Leyenda: Servicios Sociales Católicos (CSS) de la Arquidiócesis de Filadelfia

La comunidad de Audubon no está lejos de Filadelfia, pero Martha's Community Farm parece estar a un mundo de distancia. Sus 10 acres tienen un aire salvaje a pesar de las ordenadas hileras de cultivos.

Un bosque comestible con pawpaws, avellanas y caquis autóctonos bordea dos lados. Vallas decoradas con coloridas cuentas de cristal creadas por artistas que trabajan con poblaciones en riesgo protegen docenas de bancales elevados. Una marmota trabajadora no presta atención a Buster, el perro de la granja, que tampoco presta atención a la marmota.

Se trata de una granja pandémica, iniciada en 2020 cuando St. Gabriel's, una enorme estructura de ladrillo al otro lado de la calle que funcionó primero como escuela y luego como centro residencial de tratamiento para adolescentes vulnerables, cerró sus puertas tras 122 años de actividad. La granja fue en su día el hogar del ganado que cuidaban los jóvenes de St. Gabe's. Mientras el edificio espera su transformación en un centro de uso mixto con algunas viviendas para personas mayores, permanece sin utilizar, salvo como almacén de alimentos y productos secos destinados al Martha's Choice Marketplace, situado a 16 kilómetros de distancia, en Norristown.

La granja produjo 25 cultivos y 5000 libras de alimentos el año pasado y ha acogido campamentos de verano para grupos de jóvenes hispanos y niños con necesidades especiales. Los voluntarios y los clientes han plantado cultivos y construido camas, y luego han vuelto para cosechar los frutos.

Leyenda: Servicios Sociales Católicos (CSS) de la Arquidiócesis de Filadelfia

«Nuestra misión oficial es construir comunidad a través del acceso a alimentos saludables», dijo Eli Wenger, director de operaciones de la granja y la despensa, que son proyectos de los Servicios Sociales Católicos (CSS) de la Arquidiócesis de Filadelfia.

Martha's ha puesto en marcha recientemente una iniciativa que permite a los clientes quedarse con parte de los alimentos que cosechan, mientras que el resto se destina al banco de alimentos. Y con el crecimiento de la población hispana en la zona, los cultivos, entre los que se incluyen los tomatillos y el cilantro, reflejan cada vez más los gustos de aquellos a quienes sirven. «Se trata de la participación de la comunidad», afirma Wenger.

La despensa de alimentos ocupa el sótano de un convento y alberga una sorprendente cantidad de actividad en una serie de salas de techo bajo, repletas de voluntarios y abarrotadas de alimentos. El personal instauró un servicio de recogida en coche durante la pandemia, en sustitución de la despensa en la que los clientes podían entrar y elegir los alimentos, y distribuye alimentos a unas 1440 familias (5800 personas) al mes.

Martha's está en camino de repartir más de 2 millones de libras de alimentos en 2022, más del doble que el año anterior, lo que pone de manifiesto una necesidad «aterradora», según Patrick Walsh, director de operaciones. Se trata del banco de alimentos más grande del condado, que atiende por igual a familias trabajadoras, personas mayores y personas con discapacidad o desempleadas.

Cita: «Muchos clientes están saliendo del trauma de la pobreza», y es importante que se les sirva comida de calidad y se les reciba con dignidad, como vecinos y amigos. La despensa es una oportunidad «para romper las barreras entre las personas». PatrickWalsh, director de operaciones, Catholic Social Services.

¿Qué haría Jesús?
Un lugar al que pertenecer, Memphis

Leyenda: Caridades Católicas del Oeste de Tennessee (CCWTN)

¿Puede un espacio público llegar a sentirse como un hogar? Para las personas sin hogar del centro de Memphis, la respuesta puede ser sí. Lo que comenzó como una cafetería en un antiguo aparcamiento se ha convertido en un espacio verde de 30 000 pies cuadrados con senderos adaptados para sillas de ruedas, jardines de flores, estatuas sagradas, un colmenar, dos colmenas y más de una docena de huertos elevados.

Es un lugar donde cualquiera puede sentirse como en casa.

«Se trata de un ministerio de presencia, una extensión de la hospitalidad», afirmó Kelley Henderson, directora ejecutiva de Catholic Charities of West Tennessee (CCWTN).

Como muchas innovaciones en el ámbito de los servicios, surgió a raíz de la COVID-19, cuando reunirse al aire libre se convirtió en algo habitual. Comenzó como un lugar para tomar café, comer, lavarse las manos y usar los baños en un estacionamiento en una esquina. Al principio, acudían 40 personas; hoy en día, entre 200 y 250 personas lo visitan a diario. El objetivo era crear un ambiente de cafetería para aquellas personas que normalmente quedan excluidas de la cultura de las cafeterías.

Cita: «No somos bienvenidos en muchos lugares. Nos piden que nos vayamos», le dijeron a Henderson los clientes mientras comían sándwiches de galletas en la cafetería de la esquina del parque. El tema: qué hacer con el antiguo gimnasio de CCWTN. «Nos encantaría tener un espacio donde simplemente podamos estar y sentirnos parte de algo». KelleyHenderson, directora ejecutiva de CCWTN.

Leyenda: Caridades Católicas del Oeste de Tennessee (CCWTN)

Y así nació el parque comunitario, ahora llamado «A Place to Belong» (Un lugar al que pertenecer). Es tanto un espacio seguro como una extensión de los servicios de asistencia social, un lugar donde se genera confianza mientras se toma café y se conversa, donde se recomiendan recursos, pero sin que eso sea un requisito para poder acceder al parque.

«La hospitalidad se ofrece. No es un pase de entrada», dijo Henderson, quien señaló que su modelo está dando los resultados deseados: menos basura, más voluntariado (para abonar, desbrozar y cosechar), fácil participación (y verduras gratis) para las personas mayores que viven en las cercanías y una creciente reputación de que este es un lugar al que acudir en busca de recursos, seguridad y comunidad. Y sí, café realmente bueno. Más de 300 tazas cada mañana.

«Leemos historias de Cristo partiendo el pan y conversando con la gente en el camino», dijo Henderson. «Creo que si Jesús estuviera caminando hoy en día, tomaría una taza de café con uno de nuestros huéspedes».

Un refugio para los refugiados

Cita: Imaginamos el día en que las personas tengan acceso equitativo para cultivar, poseer y disfrutar nuestra tierra común, y para compartir alimentos frescos, curativos y culturalmente valiosos.

Jardines Comunes de la Tierra, Louisville

¿A qué sabe el hogar?
Common Earth Gardens, Louisville

Pie de foto: Caridades Católicas de Louisville

«Cuando se trabaja con refugiados, la nostalgia es un problema muy importante», afirma Jane Evans. «Cultivar alimentos que les recuerden a su hogar, que les recuerden a su país, que puedan compartir con sus hijos, que no pueden permitirse o que no se encuentran en las tiendas locales, es una forma de transmitir el respeto por su cultura».

Como director del programa Common Earth Gardens, un proyecto de Catholic Charities of Louisville, Inc., Evans trabaja con refugiados de Birmania, la República Democrática del Congo y Somalia, entre otros lugares. Ya sea cultivando melón amargo, espinaca acuática y berenjena africana o cultivos más típicos de Kentucky, como tomates, cebollas, verduras o maíz, están cultivando una parcela de tierra que pueden llamar suya.              

«No se trata solo de tener tu maíz, se trata de salir ahí fuera», dijo, reconociendo lo importante que es para los refugiados honrar sus orígenes y lo que aprecian mientras cultivan nuevas vidas donde se encuentran. «Es una identidad, es una vida. Una forma de que las personas se sientan literalmente arraigadas en su nueva patria».

Common Earth cuenta actualmente con 450 jardineros que trabajan en seis huertos comunitarios en los alrededores de Louisville; las parcelas tienen una superficie media de 83 metros cuadrados y se alquilan anualmente por entre 20 y 25 dólares. Un programa de incubadora agrícola de tres años de duración, iniciado en 2017, ofrece a los agricultores oportunidades educativas y apoyo técnico mientras cultivan parcelas de 0,4 hectáreas por las que pagan unos 200 dólares. El objetivo es ayudarles a poner en marcha negocios independientes tras su graduación.

Amir Hussein creció en una familia de refugiados agricultores procedentes de Somalia. Llegó a Louisville a los cuatro años con su familia; Catholic Charities les ayudó a conseguir su primera parcela de tierra en 2007. Ahora tiene 19 años y estudia ingeniería mecánica en la universidad, y trabaja para Catholic Charities como coordinador del mercado de agricultores, ayudando a los productores a mejorar su comercialización, revisando con ellos los registros de ventas o arreglando una tienda rota, según el día.

Aunque muchos de los otros niños refugiados con los que creció en el jardín han pasado a otras cosas, a Hussein le gusta seguir dedicándose a ello, por así decirlo.

«Espero seguir dedicándome a la agricultura. Es algo que aprecio mucho», afirmó. «Puede que vaya reduciendo el ritmo, pero no creo que vaya a desaparecer por completo de mi vida». 

Extracto: Casi todos los 30 mercados públicos de la ciudad cuentan con un agricultor o graduado de New Roots que vende sus productos allí.

Conexiones en crecimiento
Nuevas raíces para los refugiados, noreste de Kansas

Leyenda: Caridades Católicas del Noreste de Kansas

«El objetivo es que las familias compren su propio terreno o una casa con terreno», afirma Denise Ogilvie, directora de misión de Catholic Charities Northeast Kansas. Su programa New Roots for Refugees (Nuevas raíces para los refugiados) cuenta actualmente con diez familias refugiadas que participan en un programa de cuatro años de duración en el que se va reduciendo el apoyo a medida que los participantes se van haciendo más independientes. Desde su inicio en 2015, cuarenta familias se han graduado y unas treinta siguen dedicándose a la agricultura.

«Para las familias refugiadas, la importancia de estar al aire libre y en contacto con la naturaleza y la tierra es una gran ventaja», afirmó Kristin Selby, señalando que muchos de los aproximadamente 325 refugiados que Catholic Charities reubica cada año en la zona trabajan en fábricas de piezas de automóviles o en plantas de procesamiento de carne cuando llegan por primera vez.

Selby gestiona el programa New Roots, que incluye clases sobre cómo presentar la declaración de impuestos, llevar un control del dinero, contabilidad básica, marketing e inglés. «A través del programa, establecen muchas conexiones y entablan relaciones con otras familias refugiadas», afirma.

Esas relaciones les resultan muy útiles a la hora de aprender a desenvolverse en una cultura muy diferente a la que dejaron atrás en Birmania, Burundi o el Congo. Las familias acuden a los mercados agrícolas de la zona para ayudarse mutuamente y presentarse nuevos productos, como el chin baung (también conocido como rosella o hoja ácida) y las flores de calabaza. Los participantes en el programa también venden cajas de verduras a través de suscripciones a la CSA (agricultura apoyada por la comunidad) y al por mayor a restaurantes locales.

Verónica Ma Ket llegó a Kansas desde Birmania cuando era una niña de 15 años. Su madre se inscribió en el programa New Roots y se graduó hace tres años; la agricultura es su principal medio de vida. Ma Ket ahora trabaja para Catholic Charities como especialista en ventas, coordinando el programa CSA y los clientes mayoristas, además de proporcionar algunos servicios de interpretación.

Ahora tiene 26 años y estudia contabilidad, y lleva aproximadamente un año en su trabajo. «Llegamos aquí con la ayuda de Catholic Charities», dijo Ma Ket, «y así es como quiero servir a la comunidad que me ayudó a mí y también a mi comunidad».

Sacar: Hay un sentido de propósito, con todos trabajando juntos para cultivar verduras y mantenerlas.

Echando raíces
Fresh International Gardens, Anchorage

Leyenda: Servicios Sociales Católicos

En Anchorage, Alaska, el apoyo de la comunidad y los «increíbles participantes» son los que hacen que Fresh International Gardens (FIG) y Grow North Farm sean tan exitosos, dijo Molly Cornish, directora sénior de participación comunitaria de Catholic Social Services (CSS). FIG, fundada en 2007, forma parte del programa de Asistencia a Refugiados y Servicios de Inmigración (RAIS) de la agencia. Los participantes, que suelen ser recién llegados a los Estados Unidos, adquieren experiencia en la gestión de una pequeña empresa, mejoran sus conocimientos de inglés, obtienen ingresos adicionales y, lo que no es menos importante, aprenden a cultivar hortalizas en el clima desconocido del Ártico subártico de Alaska. RAIS, el único programa de reasentamiento de refugiados del estado, inscribió a 502 recién llegados en el año fiscal 22.

Extracto: Más del 80 % de los participantes en el FIG son mujeres, y la mayoría proceden de Afganistán, con poca experiencia en agricultura.

Dado que FIG es intencionadamente una organización familiar, los niños y las personas mayores son bienvenidos y se les anima a participar; no es raro ver a una mujer trabajando con un bebé a la espalda y a niños jugando en el jardín. Esto proporciona a las madres y a los adultos mayores oportunidades tanto de empleo como de conexión, salidas que de otro modo podrían carecer en su nueva comunidad.

Grow North Farm abrió sus puertas en 2019 con el objetivo de proporcionar un mercado y un espacio de cultivo a los emprendedores agrícolas refugiados. Situada en el barrio étnicamente diverso de Mountain View, en un terreno de 28 000 pies cuadrados, Grow North es un hervidero de actividad, con ventas diarias de productos frescos y encurtidos; los «jueves de comida caliente», con el apoyo de un camión de comida; y la venta de vinagre de flor de cebollino, una variedad de mezclas de especias, productos horneados y un libro de recetas de refugiados. Las ventas in situ ofrecen a los agricultores refugiados la oportunidad de manejar la moneda estadounidense y practicar sus habilidades lingüísticas.

«FIG es el campo de entrenamiento, el primer paso, y Grow North es la graduación», bromeó Keenan Plate, coordinador de programas agrícolas para refugiados. Entre 25 y 30 personas participan en los programas cada año.

Las ventas adicionales de cajas CSA, cajas de regalo navideñas para empleados de empresas locales y comidas pop-up se suman a la mezcla empresarial: una reciente cena pop-up afgana vendió 250 entradas en menos de 24 horas. La despensa de alimentos de CSS compra verduras a los agricultores para distribuirlas a los clientes a través de un programa llamado «Give Local, Grow Local» (Da local, cultiva local), y los cultivos familiares como el dodo (lo que en Estados Unidos llamamos amaranto) son tan populares entre los agricultores que a menudo no queda mucho para vender a los clientes en el mercado.

«Proporcionar alimentos culturalmente significativos a nuestros clientes es una parte importante de nuestro programa», afirmó Plate. «No se trata solo de que nosotros cultivemos y vendamos. Son los agricultores quienes lideran esa exploración».

Extracto: La comida es un nexo universal, independientemente del origen cultural y el idioma. Todo el mundo tiene que comer.

Para obtener más información sobre las formas en que las agencias de Catholic Charities garantizan que nuestros vecinos y comunidades tengan acceso a alimentos saludables, visite Catholic Charities USA's Alimentación y Nutrición .

Julie Bourbon es redactora sénior en Catholic Charities USA.