A lo largo de las páginas del Nuevo Testamento, Jesús habla del perdón. Habla de cómo todos recibimos el perdón de Dios, y habla de cómo debemos aprender a perdonarnos unos a otros. Habla de no juzgarnos unos a otros. Y habla de compasión.

Los Servicios Sociales Católicos de la Diócesis de Scranton, que atienden a 11 condados del noreste de Pensilvania, demuestran esa compasión a través de muchos de sus programas, incluido su Programa de Reincorporación de Ciudadanos.

El programa, que ayuda a las personas que han salido en libertad condicional de prisión a asimilarse de nuevo a la comunidad, funciona en cooperación con el Programa de Intervención Temprana en Discapacidades Intelectuales de Salud Conductual de los Condados de Lackawanna-Susquehanna (BHIDEI). Está financiado por la Oficina de Salud Mental del Condado, comenzó en 2018 y ofrece a las personas en libertad condicional un lugar limpio, seguro y supervisado por profesionales para alojarse durante su transición.

Shannon Evarts, supervisora del programa y empleada de los Servicios Sociales Católicos de la Diócesis de Scranton, dijo que las personas atendidas por el Programa de Reingreso de Ciudadanos proceden de la prisión del condado de Lackawanna.

"Nos remiten a personas que llevan en prisión el tiempo suficiente para que puedan salir en libertad con un 'plan para casa'", explica Evarts. "Siguen en libertad condicional, pero pueden volver a casa. El problema es que a muchos de ellos no se les aprueban los planes de acogida o no tienen un hogar al que ir. Si no existiera nuestro programa, tendrían que permanecer en prisión hasta que cumplieran la pena máxima y entonces saldrían en libertad. Pero en ese momento no estarían en libertad condicional. No tendrían supervisión. Volverían a la comunidad. Básicamente, cogemos a personas que de otro modo seguirían en la cárcel, pero que realmente no necesitan estarlo, y les ayudamos en su transición".

Un "plan de hogar", dijo Evarts, es un acuerdo de vida adecuado que un preso en libertad condicional debe tener antes de ser puesto en libertad.

"Significa que pueden irse a vivir con la familia o con un amigo", explica. "Pero el acuerdo tiene que ser aprobado. Su oficial de libertad condicional tiene que comprobarlo, y a veces no se aprueba, porque has ido a casa de mamá dos o tres veces en el pasado, y violaste cada vez, y claramente no es una buena opción para ti. Otras veces, simplemente no tienen a nadie que los acepte. Nuestro programa les saca de la cárcel".

Además de ser elegibles para la libertad condicional, Evarts dice que los que entran en el Programa de Reingreso de Ciudadanos deben tener un diagnóstico de salud mental y también deben estar trabajando para mejorar su salud mental a través de un modelo de recuperación. El programa, en su conjunto, trabaja en colaboración con la oficina del condado, la prisión del condado y profesionales de la salud mental.

"Trabajamos muy estrechamente con el Scranton Counseling Center", afirma Evarts. "Es uno de nuestros requisitos para venir aquí. Deben tener un gestor de casos a través de Scranton Counseling, que coordinamos. Necesitamos saber que están activos en su tratamiento de salud mental. También trabajamos con los agentes de libertad condicional. Tenemos una reunión cada dos semanas con alguien del condado, alguien de la cárcel, dos gestores de casos, el Director de Servicios Forenses y un supervisor de Scranton Counseling. Hablamos de lo que les pasa a los residentes en materia de salud mental".

Los residentes que son aceptados por el Programa de Reingreso de Ciudadanos de los Servicios Sociales Católicos de la Diócesis de Scranton se alojan en St. James Manor, un complejo de apartamentos recientemente renovado situado a pocas manzanas del centro de Scranton. La cocina de San Francisco de Asís, también gestionada por la diócesis de Scranton y que sirve comidas calientes todos los días, está a sólo dos manzanas. Hay ocho apartamentos designados para el programa en la instalación.

"Se les proporciona todo", dice Evarts. "Se les permite quedarse mientras dure su libertad condicional. Algunas personas vienen y están aquí sólo por un mes. Otras personas que todavía tienen más tiempo en su libertad condicional, y así por lo general, ese es el tiempo que van a permanecer. Pero si consiguen que les aprueben algo antes de que termine su libertad condicional, pueden irse. Lo máximo que se ha quedado alguien ha sido un año".

Una de esas personas que participa actualmente en el programa es Stephanie Schwambach. Schwambach, de 45 años, es originaria de Reading, a unos 160 kilómetros de Scranton, pero acabó en la ciudad -y en la prisión del condado de Lackawanna- en extrañas circunstancias.

"Perdí la cabeza", dijo Schwambach al hablar de lo que la llevó a la cárcel. "En aquel momento estaba muy estresada y conducía un U-Haul porque me estaba mudando de apartamento. Me había perdido y di la vuelta con el U-Haul cuando me di cuenta de que estaba en las montañas Pocono. Y de alguna manera terminé en Scranton. Ni siquiera recuerdo cómo. Choqué el camión junto al parque Nay Aug (en Scranton) y quería volver a casa. Eso era lo que tenía en la cabeza. Necesito llegar a casa'. Mi U-Haul no funcionaba, así que busqué un vehículo que sí lo hiciera. Vi una ambulancia en un centro médico cercano que tenía las llaves puestas y, sinceramente, no recuerdo haber tomado la decisión de cogerla. Me quedé en blanco".

Schwambach cogió el vehículo y condujo a la policía en una persecución a gran velocidad. Finalmente estrelló la ambulancia. Las autoridades consideraron en un principio una petición 302 para ingresarla en un hospital psiquiátrico, pero optaron en su lugar por detenerla. "Nunca en mi vida me había metido en problemas", dijo. "Me ocurrieron cuatro o cinco acontecimientos vitales importantes en muy poco tiempo y no pude soportarlo".

Aunque fue condenada a 24 meses de prisión, salió en libertad condicional tras sólo 11 gracias en parte al Programa de Reingreso de Ciudadanos. Lleva ocho meses trabajando con el programa.

"Me ha dado un lugar donde vivir, así que no soy un sin techo, lo cual es algo muy importante", dijo Schwambach. "Al no ser de Scranton, no tenía un plan de hogar, así que esto me dio un plan de hogar que me permitiría salir de la cárcel y empezar a reconstruir mi vida. Yo era trabajadora social antes de que pasara todo esto, así que sé dónde buscar recursos. Y cuando no pude encontrar recursos comunitarios, Shannon o algunos de los otros miembros del personal pudieron ayudarme."

Schwambach está estabilizando su situación financiera y siguiendo todos los protocolos exigidos por el Programa de Reingreso de Ciudadanos. Espera salir dentro de unos meses. Como ella misma indicó, quienes participan en el Programa de Reingreso de Ciudadanos también reciben ayuda y orientación del personal de los Servicios Sociales Católicos sobre cómo lograr una mayor independencia.

"Una de las primeras cosas que les decimos cuando vienen aquí es que vayan a la oficina de asistencia social y obtengan sus tarjetas de cupones para alimentos", explica Evarts. "También intentamos ayudarles a encontrar empleo en lo que les interese. Muchos de ellos están esperando decisiones de la seguridad social, así que también les ayudamos con eso si es necesario. También les ayudamos a encontrar vivienda. Intentamos que sean ellos los que se encarguen de los trámites -porque intentamos que desarrollen habilidades para la vida independiente-, pero si necesitan algo, intentamos ayudarles lo mejor que podemos".

"La comunidad lo necesitaba", añadió. "Hay una gran necesidad de programas de reinserción y rehabilitación, y este programa da a la gente esa oportunidad. Es transitorio, pero no es un centro de reinserción. Seguimos todas las directrices de la libertad condicional. Nada de drogas. Nada de alcohol. Pero puedes firmar la salida y abandonar el edificio. Sólo tienes que volver a tu habitación por la noche antes del toque de queda. También ayudamos a los residentes a controlar su medicación, pero después de seis meses, si decidimos que pueden hacerlo por sí mismos, se lo permitimos. Les hacemos responsables, pero también son más independientes. Es una buena manera de que la gente que sale de la cárcel intente reinsertarse en la comunidad. En un centro de reinserción, pueden registrar todas tus cosas y tirarlas al suelo, mientras que nosotros no vamos a hacer eso. No queremos una sensación de "justicia penal". Queremos que se parezca más al trabajo social".

Mary Theresa Malandro, secretaria diocesana de los Servicios Humanos Católicos y directora ejecutiva de los Servicios Sociales Católicos de la Diócesis de Scranton, dijo que el programa brinda a la agencia la oportunidad de servir a los necesitados.

"Arraigada en el Evangelio, la misión de los Servicios Sociales Católicos de la Diócesis de Scranton es servir a las personas y familias en situación de pobreza y penuria, como nos llama Cristo, y responder compasivamente a sus necesidades", dijo. "Como agencia católica, abogamos por la dignidad individual y la autosuficiencia y nos entregamos activamente para sustituir la desesperación por la esperanza".

Maryann Colbert, administradora del Programa BH/ID/EI de Lackawanna-Susquehanna, dijo que su programa también mantiene su compromiso de ayudar a estos clientes.

"El Programa de Salud Conductual de Lackawanna-Susquehanna se complace en apoyar las necesidades de las personas con enfermedades mentales que se cruzan con el sistema de justicia penal", dijo. "Es muy gratificante tener la oportunidad de apoyar a estas personas en un camino hacia la recuperación y la independencia. Servicios Sociales Católicos ha sido un socio de larga data con el Programa de Salud Mental del Condado para satisfacer las necesidades de las personas con enfermedades mentales en nuestro condado y estamos agradecidos por su compromiso con las necesidades de estos ciudadanos."

Evarts dice que los Servicios Sociales Católicos de la Diócesis de Scranton ven a menudo cómo el programa de reinserción puede ayudar a las personas a dar un giro a sus vidas y que ella está orgullosa de ese trabajo.

"Somos el único programa de reinserción de nuestra zona que lo hace", afirma. "Hay muchos programas comunitarios de rehabilitación en residencias, pero no hay ninguno en nuestra zona especialmente diseñado para personas encarceladas. Es duro salir de la cárcel. Hay que poner en marcha los servicios y encontrar empleo. Sólo queremos que la gente se recupere".

Para Schwambach, eso es exactamente lo que ha ocurrido.

"Me ha dado la oportunidad de reiniciar mi vida", afirma. "Aquí nadie me ha juzgado. Han sido fantásticos y muy serviciales. Sin este programa, no estaría fuera de la cárcel".

[El artículo fue escrito por Alan K. Stout].