Durante años, algunas parroquias de la archidiócesis de Chicago han mantenido huertos cuyos productos se donaban a las despensas locales.

Con el aumento de la inseguridad alimentaria durante COVID-19, que envió a más personas a las despensas de alimentos que antes, estos ministerios han adquirido una nueva importancia.

Los voluntarios del Jardín del Jubileo de la Parroquia de San Francisco de Sales de Lake Zurich, un suburbio de Chicago, debatieron si podrían tener el jardín este año debido a la pandemia. Pero cuando empezaron a abrir los negocios, hicieron planes para poner en marcha el jardín con medidas de distensión social, dijo la coordinadora Sharon Fredrickson.

No se permiten más de 10 personas a la vez en el jardín, y se anima a todos a llevar máscaras.

"Todos llevamos guantes porque es un trabajo sucio", explica Fredrickson. "Al estar en un jardín, por naturaleza sueles estar lejos de todos modos. Y por su propia naturaleza, estás al aire libre".

El Huerto del Jubileo comenzó hace más de 20 años y utiliza una parcela donada por un feligrés. Las fuertes lluvias de principios de mayo impidieron a los voluntarios empezar a plantar hasta finales de mes.

Los voluntarios trabajan en los huertos los sábados por la mañana y los productos se donan a la despensa de alimentos local de San Vicente de Paúl.

"Lo que lo hace aún más difícil este año con COVID-19 es que hay mucha gente que podría no haber estado en el otro extremo de la necesidad de una despensa de alimentos, pero ahora lo están debido a tantos despidos", dijo Fredrickson a Chicago Catholic, periódico de la Archidiócesis de Chicago.

Plantan diversos cultivos, como tomates, judías verdes, calabacines y pepinos. Un feligrés planta calabazas que dona a la despensa para los niños en Halloween.

"Producimos muchos tomates. También tenemos mucha población hispana, así que cultivamos tomatillos", explica. "Este año vamos a probar con patatas".

Es un esfuerzo de grupo.

"Todo el mundo tiene intereses diferentes. A algunos les gusta sentarse y desherbar. A otros les gusta cosechar. A otros les encanta cortar el césped", dice Frederickson. "Es increíble lo que conseguimos hacer".

Cada año cosechan varios cientos de kilos de productos frescos y ecológicos.

En el Huerto del Centenario de la iglesia de San Pablo de la Cruz, en los suburbios de Park Ridge, las medidas de distensión social también son la prioridad este año, según Adrienne Timm, directora del ministerio de servicios sociales de la parroquia. El huerto cumple nueve años y los productos se entregan a la despensa de alimentos de la parroquia, que abre una vez al mes.

Están utilizando SignUpGenius para programar las horas en las que la gente puede estar en el jardín. Sólo una familia, o no más de tres personas, puede estar en el jardín a la vez. Es obligatorio el uso de guantes y se pide a la gente que esté atenta a las superficies comunes, como el pestillo de la puerta del jardín.

Cuando la parroquia volvió a convocar a voluntarios este año, todo el mundo dijo que sí.

"Dijeron: 'Esto nos da una sensación de normalidad. Nos da una forma de dar a los demás cosas frescas que no siempre pueden conseguir en las despensas'", dijo Timm. "Todo el mundo está de acuerdo".

Dijo que el jardín, que permite a los feligreses secciones para plantar, cuidar y cosechar, es una manera eficaz de construir la comunidad dentro de la parroquia y las familias. Cuentan con 40 zonas de cultivo que incluyen cubos, enredaderas, huertos en bancales elevados, un huerto de hierbas y un jardín de mariposas.

"Hay muchas cosas buenas que salen de ahí", afirma. "A los clientes de nuestra despensa les encantan los alimentos frescos. Se trata de entablar algún tipo de relación más allá del 'aquí tienes', porque ambas partes salen ganando".

Los productos sobrantes se donan a la despensa de alimentos de Catholic Charities en Des Plaines, Illinois.

"Es una forma muy tangible de alimentar a los hambrientos, y a la gente le gusta ver el fruto de su trabajo", afirma Timm. "Se trata de relaciones y de esperanza. No se trata sólo de lo grandes que somos por hacer esto. Estamos trabajando juntos para hacer que el reino venga aquí a la tierra".

El padre Ken Fleck, párroco de la parroquia de San Jorge, en Tinley Park, otro suburbio de Chicago, cultiva un huerto desde que estaba en cuarto curso y ha convertido varias zonas de su parroquia en huertos cuyos rendimientos dona al Banco de Alimentos de Tinley Park.

Cuando hay colegio, utiliza los huertos para enseñar a los alumnos la ciencia que hay detrás del cultivo. Los alumnos siembran las plantas. Tiene manzanos en la propiedad que utiliza como herramienta didáctica para los alumnos. Recolectan y procesan las manzanas y luego hacen magdalenas de manzana para la despensa.

"Están aprendiendo religión y obras de misericordia corporales y también un poco de química", dijo el padre Fleck.

Cuando la iglesia está abierta normalmente, durante los meses de verano, la parroquia tiene cestas en el vestíbulo donde los feligreses pueden dejar fruta y verdura de sus huertos domésticos para donarla a la despensa de alimentos.

El año pasado, entre los jardines de la parroquia, que abarcan unos 2.800 pies cuadrados en los terrenos de la parroquia, y los feligreses que donan artículos de sus propios jardines, la parroquia dio 1.000 libras de productos frescos a la Tinley Park Food Pantry.

"Es vivir nuestra fe", dijo el padre Fleck. "Lo que nos ayuda a mantenernos espiritual y emocionalmente sanos es pensar fuera de la caja que somos nosotros mismos. Cuando centras tu atención en las necesidades de los demás, de repente la vida tiene un propósito, tiene sentido."

La parroquia también cultiva cientos de tomateras y pimenteros en dos invernaderos y compra unos 1.000 plantones más cada primavera para que los cultiven los alumnos de la escuela. Este año, tras el cierre de las escuelas por la pandemia, el padre Fleck se encargó de su cuidado.

Cuando estén listas para ser plantadas al aire libre, la parroquia las pondrá a disposición de los feligreses. Pueden hacer un donativo para los programas de verano de la pastoral juvenil a cambio de plantas, o llevarse algunas gratis.

Pero si no hacen una donación, dijo el padre Fleck, se les pide que críen más de una planta, quedándose con los productos de la mitad de lo que se lleven para sus propias familias y donando los de la otra mitad a la despensa de alimentos.

Anima a los padres a plantar huertos con sus hijos y donar parte de los productos a una despensa local.

"Cuando padres e hijos trabajan juntos se recuerda a los padres las promesas bautismales de que son los primeros maestros de los hijos", dijo el sacerdote. "Los padres enseñan a sus hijos más con su ejemplo que enviándolos a clases de educación religiosa".

- - -

Copyright ©2020 Catholic News Service/Conferencia Episcopal de Estados Unidos. Los servicios de noticias de CNS no pueden ser publicados, transmitidos, reescritos o distribuidos de otra manera, incluyendo pero no limitado a, medios tales como framing o cualquier otro método de copia o distribución digital en su totalidad o en parte, sin la previa autorización por escrito de Catholic News Service.