La pandemia mundial de COVID-19, que está causando estragos en todo Estados Unidos, supone una grave amenaza para las personas sin hogar, mientras que la recesión económica puede crear una nueva oleada de personas sin hogar, según informan varios miembros del personal de Catholic Charities.

En el sur de California, Ana Guillén, directora de programas de la región de San Pedro de Caridades Católicas de Los Ángeles, afirmó que el peso de abordar el problema de las personas sin hogar en su región está ya en un punto de ruptura.

"Aunque nuestra agencia ha ayudado a alojar a muchas familias sin hogar y les ha proporcionado refugio temporal, hay demasiada gente en California como para que parezca que esto está haciendo mella", dijo Guillen a Catholic News Service.

En respuesta a la propagación del coronavirus, que está empezando a tener un impacto significativo en la vida de toda California, Guillen dijo que su agencia está proporcionando consultas telefónicas y comunicaciones con las familias sin hogar.

"Haremos esto mientras podamos", dijo. "La preocupación del Estado durante este tiempo es mantener a los sin techo estacionados en una zona para que no propaguen ninguna enfermedad ni se contagien ellos mismos".

"Esto es difícil porque las cifras son grandes y surge la pregunta: ¿Dónde alojaremos a estas personas sin hogar durante este tiempo?". preguntó Guillén.

El número de casos de COVID-19 en el condado de Los Ángeles era de 144 hasta el 17 de marzo, con casos adicionales en condados cercanos.

El alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, ha ordenado el cierre de bares y ha obligado a los restaurantes a suspender el servicio de cena. Las restricciones entraron en vigor la medianoche del 15 de marzo y se prolongarán hasta el 31 de marzo.

El cierre de tiendas, restaurantes y gimnasios por parte del Estado será eficaz, señaló Guillén, pero el problema permanente es encontrar una forma rápida de alojar a las personas sin hogar.

"Si tuviéramos una respuesta para eso ahora, entonces no tendríamos una crisis de personas sin hogar en California. Mi esperanza es que, durante estos tiempos, podamos idear un plan para la comunidad de los sin techo, de modo que ellos también sientan que forman parte de nuestra sociedad, porque lo son", afirmó.

En el norte de California, una orden de cierre de la bahía de San Francisco es similar a las medidas de cierre adoptadas en Italia, España y China, y fue la primera de este tipo en Estados Unidos.

La orden de bloqueo, en vigor hasta el 7 de abril, obliga a 6,7 millones de residentes de San Francisco y otros cinco condados de la bahía -Santa Clara, San Mateo, Alameda, Marin y Contra Costa- a permanecer en casa a menos que sea absolutamente necesario salir.

"Somos el mayor proveedor de atención a personas sin hogar entre el puente Golden Gate y la frontera de Oregón, por lo que nos centramos sin duda en las medidas preventivas, la limpieza y el suministro de información para que las personas a las que atendemos puedan cuidar de sí mismas", afirma Jennielynn Holmes-Davis, directora de programas de Catholic Charities Santa Rosa, en el condado de Sonoma (California).

[tweet_box design="default" float="right" width="40%"]"Somos el mayor proveedor de atención a personas sin hogar entre el puente Golden Gate y la frontera de Oregón, por lo que nos centramos sin duda en las medidas preventivas, la limpieza y el suministro de información para que las personas a las que atendemos puedan cuidar de sí mismas", declaró Jennielynn Holmes-Davis, directora de programas de Catholic Charities Santa Rosa, en el condado de Sonoma (California).[/tweet_box]

"El sinhogarismo era una crisis incluso antes de esta crisis, por lo que no es aplicable el autoacuartelamiento en casa; tenemos que pensar de forma creativa sobre cómo ayudar (a los sin techo)", dijo Holmes-Davis, señalando que su agencia tiene a unas 500 personas sin techo bajo su cuidado en una noche cualquiera en una docena de lugares diferentes.

"Hacemos mucha limpieza extra en nuestros refugios todos los días y recibimos mucha orientación del gobierno estatal y local distribuyendo artículos de limpieza, educando a las personas sobre lo que está sucediendo y asegurándonos de que las personas sin hogar están siendo atendidas", dijo Holmes-Davis.

"Pero no podemos poner a la gente en cuarentena y tendremos que trabajar fuera si esa llega a ser la situación".

Holmes-Davis señaló que el problema para los trabajadores sociales en estos momentos es asimilar el rápido flujo de información y directivas de los gobiernos estatales y locales, junto con las alertas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

"Intentamos mantenernos en contacto con el condado y el estado para asegurarnos de que cumplimos sus obligaciones y de que podemos seguir prestando asistencia y tener un lugar al que puedan acudir nuestros empleados", afirma, y añade que tiene dos grandes preocupaciones.

"Intentamos ser conscientes de las consecuencias imprevistas (de la pandemia y la crisis económica) y del impacto a largo plazo que todo esto tendrá en nuestra comunidad en términos de una nueva oleada de personas sin hogar. ¿Qué ocurre cuando los trabajadores con salarios bajos pierden su empleo si no pueden ir a trabajar, si los negocios cierran, si no pueden conseguir guarderías?".

En la región de Lafayette, Luisiana, Ben Broussard, jefe de comunicaciones de Caridades Católicas de Acadiana en la diócesis de Lafayette, dijo que su agencia está "rezando por lo mejor, pero preparándose para lo peor. Ahora mismo no tenemos a nadie que muestre síntomas".

Catholic Charities, dijo, está capacitada para prever los próximos retos que plantea la crisis.

Le preocupa que las personas sin hogar sean especialmente vulnerables porque, como población, tienen escaso acceso a la atención sanitaria y padecen enfermedades subyacentes.

"Muchos tienen una triple morbilidad, es decir, padecen problemas de salud, trastornos por abuso de sustancias y enfermedades mentales, tres factores que aumentan el riesgo de infección", afirma.

"Por la seguridad y el bienestar de aquellos a quienes servimos, hemos trabajado para aislar nuestro campus (de Catholic Charities). Eso significa suspender el uso de voluntarios. Hemos suspendido las donaciones en especie y la gente que viene en coche a dejar cosas. En este momento no podemos arriesgarnos".

Caridades Católicas de Acadiana da cobijo a unas 100 personas en el Refugio para Hombres St. Joseph y en el Centro para Veteranos St. Michael de Lafayette, donde unas 50 personas suelen dormir en colchonetas superpuestas en el suelo, unas junto a otras, porque la agencia considera que es más seguro estar dentro que fuera. Pero la pandemia ha obligado a los centros de acogida a modificar la forma de dormir de sus clientes.

"Lo que hemos tenido que hacer es despejar el suelo de nuestro comedor social para dar cabida a esos dos metros de distancia (entre las personas) y ayudar con el desbordamiento que se está produciendo ahora. También tenemos un refugio para familias situado fuera del campus", explicó Broussard.

La agencia está bien abastecida de desinfectante de manos para distribuir entre las personas sin hogar, dijo, y una empresa local de seguridad ha donado un suministro de mascarillas respiratorias/quirúrgicas N95.

En el sur de Florida, Patrice Schwermer, directora del programa de Caridades Católicas del condado de Monroe, con sede en Cayo Hueso, señaló que, aunque todavía no se conoce ningún brote de COVID-19, la ciudad ha declarado el estado de emergencia y ha empezado a cerrar atracciones turísticas en previsión de la propagación del virus: "Me preocupan especialmente los ancianos vulnerables y las personas con problemas de salud", declaró Schwermer.

"Creo que este momento es una oportunidad para que los fieles no tengamos miedo, sino que tengamos amor en nuestros corazones y veamos cómo podemos estar al servicio de los demás", dijo, añadiendo que "se trata de nuestro bien común, de la solidaridad y todos estamos en esto hoy".

Caridades Católicas de la Archidiócesis de Miami dispone de unidades de alojamiento en Cayo Hueso, pero esos residentes están actualmente alojados en un centro de vida asistida mientras finaliza la construcción de un nuevo centro de desarrollo de mano de obra en Cayo Hueso.

"Aquí, en el condado de Monroe, la verdadera preocupación ahora son las consecuencias económicas: estamos tan fuertemente basados en el turismo y la economía de servicios que el miedo a una economía dura y el miedo a perder puestos de trabajo, a no poder pagar las facturas es grande aquí", dijo Schwermer.

A ocho mil kilómetros de distancia, Lisa Aquino, directora general de los Servicios Sociales Católicos de la archidiócesis de Anchorage (Alaska), afirma que el estado sólo ha notificado hasta ahora tres casos confirmados de COVID-19, pero que los gobiernos locales se han mostrado agresivos a la hora de abordar la crisis.

Aquino dijo que está en conversaciones con la ciudad de Anchorage para trasladar a algunos de los sin techo de la zona a dos grandes recintos deportivos y de conciertos de allí, con el fin de crear más espacio para el distanciamiento social.

"Operamos el refugio más grande para adultos que experimentan sin hogar en nuestro Hermano Francis Shelter y no hay suficiente distancia entre las personas a estar a salvo aquí por lo que están abriendo otro espacio para el primer elemento en nuestra ciudad - es realmente un gran problema", dijo Aquino a CNS.

El Centro de Acogida Hermano Francisco atiende a unos 2.300 clientes al año, de los que 240 se alojan allí una noche cualquiera, normalmente en espacios reducidos que incluyen literas.

"Estamos bastante alejados de otros lugares, por lo que si nuestro sistema sanitario se ve desbordado, nos encontraremos en una situación difícil", dijo, y añadió que la agencia ha estado "realizando una gran labor de prevención", promoviendo el lavado de manos y pidiendo a las personas con tos que se pongan una mascarilla.

Pero los suministros de mascarillas y desinfectante de manos estaban disminuyendo, dijo Schwermer.
"También estamos experimentando con otras cosas. Siempre intentamos controlar las infecciones y las enfermedades en nuestros refugios simplemente a través de la concienciación, cuidando a la gente y a través de la educación."

[Copyright ©2020 Catholic News Service/Conferencia Episcopal de Estados Unidos. Los servicios de noticias de CNS no pueden ser publicados, transmitidos, reescritos o distribuidos de otra manera, incluyendo pero no limitado a, medios tales como framing o cualquier otro método de copia o distribución digital en su totalidad o en parte, sin la previa autorización por escrito de Catholic News Service].