Las pruebas y el tratamiento del nuevo coronavirus para todas las personas independientemente de su estatus migratorio y la asistencia a las organizaciones eclesiásticas con más de 500 trabajadores son algunas de las preocupaciones cruciales que los líderes católicos instan al Congreso a abordar en un nuevo paquete federal de ayuda de emergencia en respuesta a la pandemia de COVID-19.

Proporcionar acceso a Internet a las familias con bajos ingresos para que los niños puedan participar plenamente en las clases en línea y un mayor alivio económico para los hospitales que se enfrentan a tener que desplazar recursos para tratar a los pacientes de COVID-19 también son prioridades importantes.

Funcionarios de algunas de las mayores organizaciones católicas del país han acogido con satisfacción la ayuda proporcionada en virtud de la enorme Ley de Ayuda, Socorro y Seguridad Económica contra el Coronavirus, o Ley CARES, de 2,2 billones de dólares. Al mismo tiempo, sin embargo, los funcionarios pidieron ayuda de emergencia adicional y cambios clave en las políticas para poder responder mejor a la creciente crisis sanitaria.

Se están celebrando debates preliminares sobre un nuevo paquete de ayuda de emergencia antes de que el Congreso vuelva a reunirse el 20 de abril. Pero el regreso de los miembros a Washington no está garantizado porque la pandemia puede estar alcanzando su punto álgido en algunas comunidades alrededor de esa fecha.

La hermana dominica Donna Markham, presidenta y directora ejecutiva de Catholic Charities USA, dijo que algunas agencias de Catholic Charities en puntos calientes del COVID-19 como Nueva York, Chicago, Detroit, Nueva Orleans y Los Ángeles se enfrentan a peticiones de ayuda sin precedentes.

"Como organización benéfica, nos enfrentamos a cifras mucho mayores, con plantillas que no dan abasto, y con organismos que van a tener que hacer frente a recortes o despidos de personal porque no disponen de recursos", afirmó.

En algunas ciudades, los bancos de alimentos vinculados a Caridades Católicas se están quedando sin alimentos, añadió la Hermana Markham, a medida que aumenta el número de clientes.

Catholic Charities USA está tratando de ampliar la ayuda financiera federal a las operaciones con más de 500 empleados, es decir, las que no pueden obtener un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas en el marco del Programa de protección de los cheques de pago previsto en la Ley CARES. Las entidades más pequeñas, incluidas escuelas, parroquias y algunas diócesis, pueden obtener un préstamo en virtud de la ley. Estos préstamos pueden condonarse -convirtiéndose en esencia en una subvención- si el 75% de los fondos recibidos se utilizan para mantener a los trabajadores en plantilla durante un máximo de ocho semanas.

"Esas personas (Catholic Charities) están en una situación desesperada", dijo la hermana Markham a Catholic News Service. "Estamos tratando de hacer todo lo posible para llamar la atención de la gente en el Capitolio".

Otros esfuerzos se centran en las necesidades de los inmigrantes vulnerables, que quedaron excluidos en gran medida de la Ley CARES y de dos proyectos de ley de ayuda anteriores. Ashley Feasley, directora de política de Migración y Servicios a Refugiados de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos, dijo que está instando a los miembros del Congreso a corregir el descuido.

La Ley CARES incluía financiación para pruebas y tratamiento, pero no para las personas que están en el país sin autorización, dijo.

"Ante todo, buscamos el acceso a las pruebas y a la atención relacionada con el COVID-19 para todos, independientemente de su situación. Se trata de una cuestión moral. En este momento no es sólo una cuestión de migración. Es una cuestión de salud pública", afirmó.

"Queremos que la gente pueda hacerse las pruebas. Queremos que la gente tenga acceso a la atención sanitaria. Queremos que la gente tenga acceso a información sobre el riesgo (de COVID-19) en el idioma con el que se sienta cómoda", añadió.

El MRS y otros organismos plantean otras dos preocupaciones al Congreso:

• La necesidad de ayuda en metálico para los inmigrantes adultos que no tienen número de la Seguridad Social y han perdido su trabajo por la propagación del virus, pero tienen hijos nacidos en Estados Unidos.
• Prórrogas automáticas de permisos para jóvenes adultos en Estados Unidos en virtud del programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia y para trabajadores religiosos, agrícolas y otros titulares de visados especiales, ya que la tramitación de solicitudes por parte de los Servicios de Aduanas e Inmigración de Estados Unidos se ha ralentizado.

Mientras tanto, los hospitales siguen soportando gran parte del coste económico de la pandemia. Lisa Smith, vicepresidenta de defensa y política pública de la Asociación Católica de la Salud de Estados Unidos, afirmó que los hospitales de todos los tamaños se encuentran en una "situación financiera desesperada."

Pidió una rápida distribución de los 180.000 millones de dólares asignados en la Ley CARES al gasto sanitario, incluidos 100.000 millones para hospitales y proveedores de asistencia que son los más afectados por la respuesta al coronavirus.

Smith también dijo que era necesaria más financiación para evitar que los hospitales tuvieran que recortar drásticamente sus servicios para responder principalmente a COVID-19.

CHA y otras organizaciones de atención sanitaria también están buscando la reapertura del sistema federal de intercambio de seguros de salud autorizado en virtud de la Ley de Asistencia Asequible para que las personas sin seguro puedan inscribirse para obtener cobertura. Veintitrés estados que no ampliaron Medicaid bajo la ACA han dependido del intercambio federal para permitir a los residentes acceder a un seguro de salud.

"La administración se ha negado a hacerlo", dijo Smith.

"Es fundamental que la gente tenga cobertura de seguro para que no dude en recibir la atención que necesita. Los hospitales no tienen recursos para soportar toda esta carga", afirmó.

En la Asociación Nacional de Educación Católica, la Hermana Dale McDonald, directora de política pública e investigación educativa, busca financiación para que las familias puedan conectarse a Internet, ya que las escuelas se han pasado al aprendizaje en línea. Dijo que se calcula que entre 8 y 12 millones de estudiantes no tienen conexión a Internet en casa.

Dijo que la aplicación del plan costaría unos 200 dólares por familia.

"Había algo de dinero en la Ley CARES para proporcionar a los estudiantes Chromebooks (una especie de ordenador portátil despojado) y permitirles trabajar. Pero siguen necesitando la conectividad. La verdadera preocupación es que los niños se queden atrás", dijo a CNS.

La Hermana McDonald también expresó su preocupación por el hecho de que el Programa de Protección del Salario, dotado con 350.000 millones de dólares, sea insuficiente para satisfacer las necesidades de todos los pequeños empresarios, incluidas las escuelas católicas, las parroquias y otras entidades eclesiásticas. Sugirió que los fondos obtenidos a través del programa de préstamos también podrían utilizarse más fácilmente para las operaciones.

"Para muchas de estas escuelas que operan en los márgenes, el futuro parece sombrío", dijo la hermana McDonald. "Simplemente no hay dinero".

El Comité de Comunicaciones de la USCCB también apoya la ampliación del acceso a la banda ancha a los hogares que no pueden permitirse un servicio de Internet. James Rogers, jefe de comunicaciones de la Conferencia Episcopal, dijo que el objetivo del comité es garantizar que los estudiantes "no sean olvidados ni dejados atrás".

Además, el comité también está estudiando ofrecer ayudas para una prestación mensual a las familias que les permita conectarse a Internet. "Esto sería un intento de ser un puente hacia la normalidad", dijo Rogers.

La comisión también estudia otras cuestiones políticas:

- Un programa para ayudar a las editoriales religiosas que han renunciado a los derechos de autor y de licencia de himnarios, cancioneros y otros materiales de culto que se ponen a disposición de forma gratuita a medida que la gente recurre a la retransmisión en directo de misas y servicios religiosos.

- Unirse a las asociaciones de editores de periódicos en un plan para aumentar los ingresos del sector, que ha visto caer en picado la publicidad en las semanas transcurridas desde que se pusieron en marcha las órdenes de no trabajar en casa. Una de las medidas asignaría fondos a las agencias federales para comprar publicidad en los periódicos locales -incluidos los diocesanos- con el fin de promover mensajes de servicio público que antes se habrían ofrecido gratuitamente.

"A la comisión no le gustaría que desaparecieran los periódicos", afirma Rogers. "Son cruciales. Proporcionan información que salva vidas como nunca antes".

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