Por Maura Sullivan Hill

Cuando la Hermana Jen Berridge visita a los pacientes en sus habitaciones del Hospital de Wheeling, la mayoría de las veces viene con regalos: una caja de alimentos, artículos de papelería y productos de higiene de la despensa de alimentos de Catholic Charities para que el paciente se los lleve a casa. 

Como gestora de casos del Programa de Transición Hospitalaria de Caridades Católicas de Virginia Occidental (CC WVa.), la hermana Jen ayuda a los ciudadanos vulnerables de Virginia Occidental a garantizar una transición segura y fluida de una estancia hospitalaria a su hogar u otra vivienda estable. 

A veces, eso significa proporcionar lo esencial en esa caja de comestibles, para que los pacientes puedan estar cómodos tan pronto como lleguen a casa. Otras veces, es ponerles en contacto con el centro de acogida de Catholic Charities u otros recursos que ofrezcan un lugar seguro donde alojarse. Y en muchos casos, significa seguir visitándolos dondequiera que vayan a parar, para asegurarse de que tienen los alimentos, los medicamentos y el transporte que necesitan para mantenerse sanos y acudir a futuras revisiones. 

"Es muy importante ganarse la confianza del paciente, porque a veces han sido quemados por diferentes agencias de servicios sociales y personas en sus vidas", dice la Hermana Jen. "Los pacientes se preguntan quién soy y qué hago. Así que se trata de establecer relaciones". 

CC WVa. lanzó el Programa de Transición Hospitalaria en marzo de 2021, el único programa de este tipo en el estado, con financiación de una subvención que recibieron por ganar la categoría de agencia mediana del Desafío a la Innovación de Catholic Charities USA por su presentación de este programa. Su objetivo es reducir significativamente los reingresos hospitalarios en el Hospital de Wheeling y ayudar a mejorar la calidad de vida de los pacientes dados de alta en poblaciones vulnerables. 

Cuando decidieron crear este nuevo programa, dos hospitales locales habían cerrado recientemente, lo que hacía aún más importante reducir los reingresos evitables en el Hospital Wheeling que quedaba. Y el personal de Catholic Charities había observado una pauta de efectos negativos tras la hospitalización de personas en algunos de sus programas existentes. 

"Empezamos a ver clientes que salían del hospital y luego aparecían en la puerta de nuestro albergue para personas sin hogar", dice Beth Zarate, Presidenta y Directora Ejecutiva de CC WVa. "Y sabíamos por nuestro programa de atención domiciliaria, en el que atendemos a personas vulnerables y ancianos, que se estaban perdiendo personas [que necesitaban apoyo]. Así que acudimos a la red de Caridades Católicas, porque hemos recibido un apoyo tremendo de CCUSA".  

El personal de CC WVa. pidió consejo a sus homólogos de Chicago, que dirigen un programa similar, y luego adaptó esas recomendaciones a su ubicación más rural. La población de todo el estado de Virginia Occidental es menor que la del área metropolitana de Chicago, y muchas personas viven en zonas menos accesibles. En el programa de transición del hospital de Chicago, programan visitas a domicilio al día siguiente de Catholic Charities como parte del alta hospitalaria. Las visitas al día siguiente no son factibles para un equipo de una sola persona con pacientes tan extendidos como los de la zona rural de Virginia Occidental, por lo que el personal de Virginia Occidental adoptó un enfoque diferente: reunirse con los pacientes durante su estancia en el hospital. Si al personal del hospital o a los trabajadores sociales les preocupa que los pacientes vuelvan a casa en un entorno estable, llaman a la hermana Jen, cuya consulta se encuentra en el hospital de Wheeling. 

Cuando la Hermana Jen establece una relación con alguien, éste no tiene miedo de ser sincero con ella", dice el Diácono Paul Lim, Vicepresidente de Integración de Misiones del Hospital de Wheeling. "Lo que he descubierto es que, cuando los pacientes se presentan [al equipo médico], a menudo pintan un cuadro que pone lo mejor de sí mismos, y puede que en realidad no sea así. Con la hermana Jen, no tienes que preocuparte por eso. Hace una buena evaluación de lo que necesitan.

Una vez que el paciente recibe el alta, la hermana Jen le visita en un plazo de 72 horas. Le traerá más comida, se ofrecerá a llevarle a las citas de seguimiento o se asegurará de que el paciente tiene lo que necesita para estar cómodo. A Laurie Quinn, residente en Wheeling, que ingresó en el hospital tras sufrir una grave caída en casa, la Hermana Jen le consiguió una silla más cómoda para que pudiera sentarse en casa durante la recuperación. 

"La hermana Jen ha sido de gran ayuda", dice Quinn. "Me ha ayudado con los pedidos de comida, con mantas y almohadas, y con una silla para que pueda entrar y salir más fácilmente, porque cuando me hice daño me costaba sentarme". 

El funcionamiento de un programa como éste en Virginia Occidental presenta algunos retos inherentes, señala Sara Lindsay, directora de programas de CC WVa. 

"Los habitantes de Virginia Occidental ocupan los últimos puestos en todas las listas de salud, pero hay espíritu. Existe una cultura de resistencia y ayuda mutua", afirma Lindsay. "Son muy orgullosos y tienen muchos recursos. La Hermana Jen se encuentra con personas que son muy cautelosas a la hora de dejar entrar a un extraño, y por eso es importante tener a las personas adecuadas como personal, para que la Hermana Jen pueda ayudarles a confiar en ella con el tiempo." 

En algunos casos, hacen falta unas cuantas visitas para que la gente se sienta cómoda dejando entrar a la hermana Jen en su casa, cosa que ella respeta y comprende. Ella las llama sus "conversaciones de porche". 

"Hablo de lo que ellos se sienten cómodos hablando", dice la Hermana Jen. "A una paciente le dije: '¿Qué son todos esos juguetes que tiene en el porche? Y me contestó: 'Mi nieta viene un par de días a la semana', y hablamos de eso. Y entonces abre un poco la puerta". 

Uno de los pacientes de la Hermana Jen dudaba en aceptar la ayuda de las autoridades locales de vivienda, pero sin ella pensaba quedarse en su coche cuando le dieran el alta en el hospital. La hermana Jen le convenció pacientemente para que aceptara la ayuda, y cuando le dieron el alta, aunque seguía necesitando oxígeno suplementario, tenía un lugar seguro donde quedarse. 

"Una de las piezas más bonitas de este proyecto es esa integración fluida de nuestros servicios y el sistema hospitalario. Las personas que reciben el alta y tienen una vivienda transitoria, como su coche, por ejemplo, tendrían que dirigirse a nuestro centro de acogida preocupadas", dice Lindsay. "Ahora, se encuentran con la Hermana Jen en el hospital antes incluso de que les den el alta y salen del hospital con esa ayuda ya en el bolsillo. Y eso es enorme". 

El programa ha contratado recientemente a un segundo gestor de casos para ayudar a la Hermana Jen, y están trabajando con el Laboratorio de Oportunidades Económicas de la Universidad de Notre Dame para recopilar estadísticas sobre el impacto del programa. En el futuro, quieren ampliarlo a otros hospitales, además del de Wheeling, y establecer una red de voluntarios que ayuden a los gestores de casos en las visitas a domicilio. 

"Me enorgullece decir que de todas las personas que hemos remitido a Catholic Charities, ninguna ha ingresado de nuevo en el hospital", dice el diácono Paul. "Y de eso se trata. Para un hospital, si un paciente tiene que volver, lo consideramos un fracaso. Significa que no hemos hecho algo por nuestra parte". En Virginia Occidental, los problemas no siempre son médicos; muchos de ellos se basan en los determinantes sociales de la salud [como la estabilidad económica y el entorno del vecindario]. Por eso, si podemos remitirlos a los expertos, como Catholic Charities, para que se ocupen de los aspectos sociales, mientras nosotros nos ocupamos de los aspectos médicos, tenemos garantizado que a los pacientes les irá bien". 

El diácono Paul señaló que, de forma anecdótica, derivaban pacientes a los servicios de Catholic Charities, como el Neighborhood Center y los programas de asistencia alimentaria, antes de la creación del Programa de Transición Hospitalaria. "Cuando sepamos que hay algo estupendo, se lo diremos a la gente", afirma. Ahora, con la asociación oficial, "Catholic Charities tiene tiempo de averiguar las necesidades del paciente". 

Este tipo de asociación y colaboración es esencial para otros centros de Catholic Charities que deseen crear este tipo de programa, afirma Mark Phillips, Director Regional Norte de CC WVa. Él supervisa la programación en la región del estado donde se encuentra el Hospital de Wheeling. 

"Tenemos mucha suerte de contar con el Hospital Wheeling, que ha sido un gran socio. Se necesita un socio hospitalario realmente comprometido con la salud de la comunidad", afirma Phillips. "Desde el punto de vista económico, si podemos reducir el número de beneficiarios de Medicare y Medicaid que acuden a urgencias como atención primaria, será mejor para todos. Y si estamos ahí para ayudar en esa transición a casa, ayuda a mejorar la salud de la comunidad a largo plazo en la zona". Virginia Occidental se encuentra en los últimos puestos o cerca de ellos en todos los indicadores sanitarios importantes. Cuando tienes un hospital asociado que lo reconoce y quiere marcar una diferencia real en la comunidad, es un programa fácil de vender".