Scott Milliken ha visto pasar a mucha gente por las puertas de la despensa de alimentos del Centro Padre Inglés durante sus años como director general de Caridades Católicas de la Diócesis de Paterson (Nueva Jersey), pero no como las cifras desde que la pandemia de coronavirus golpeó en marzo.

"Estamos alimentando a más gente que nunca", afirma.

Mientras que en un mes normal antes de la pandemia el programa atendía a entre 5.000 y 7.000 personas, según las estadísticas de la agencia, las cifras aumentaron significativamente en primavera. En abril fueron 11.000, en mayo 21.000 y en junio 25.000.

En términos de cantidad, la cantidad de alimentos distribuidos entre marzo y julio ascendió a un total de 940.000 libras, muy por encima de un mes típico antes de la llegada de COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. Milliken estimó el valor de los alimentos en unos 1,6 millones de dólares.

Según Milliken, la demanda de ayuda a corto plazo para el pago de los servicios públicos y el alquiler, así como otras necesidades, se ha disparado un 60% al mes con respecto a la época anterior a COVID-19. Desde marzo, la agencia ha distribuido 1,8 millones de dólares, una media de 1.500 dólares por hogar.

El responsable de la agencia no espera que las cosas cambien pronto, sobre todo desde que el 31 de julio finalizó la prestación temporal por desempleo de 600 dólares semanales que se incluyó en la legislación aprobada a principios de la respuesta federal a la pandemia.

"El lunes (3 de agosto), el teléfono no paraba de sonar de gente que necesitaba servicios", dijo Milliken a Catholic News Service. "Están preocupados por perder sus casas. Les preocupa alimentar a sus familias".

La respuesta de la diócesis de Paterson forma parte de los casi 400 millones de dólares en ayuda y servicios de emergencia que las agencias de Catholic Charities de todo el país han proporcionado desde marzo en respuesta a la recesión económica provocada por la pandemia.

"Se atienden muchos problemas relacionados con la alimentación y la vivienda", afirmó la hermana dominica Donna Markham, directora general y presidenta de Catholic Charities USA.

La información recopilada en las dos últimas semanas por el organismo que aglutina las operaciones de Catholic Charities en EE.UU. mostró que los clientes que buscan asistencia comprenden un grupo demográfico más amplio que los hogares pobres y de bajos ingresos que tradicionalmente cruzan las puertas.

La hermana Markham dijo que entre el 50% y el 70% de aumento en el número de clientes se encuentran personas de familias de clase media que perdieron sus empleos cuando la pandemia se recrudeció durante la primavera. "Y están intentando averiguar cómo van a comer y pagar el alquiler o la hipoteca", dijo a CNS.

Se están haciendo peticiones similares más allá de Catholic Charities, añadió la Hermana Markham.

"Todo el sector de la beneficencia está al límite. ¿Cuánto tiempo podrá mantenerse sin una ayuda pública significativa?

[tweet_box design="box_01″ float="none"]"Todo el sector de la beneficencia está al límite. Cuánto tiempo puede sostenerse eso sin algún apoyo significativo del gobierno?" Hermana Donna Markham OP, PhD, presidenta y directora ejecutiva de Catholic Charities USA[/tweet_box]

Algunas de las necesidades han sido cubiertas por donantes corporativos y pequeñas empresas que han intervenido para proporcionar alimentos en particular.

Jessica Sillaro, propietaria de The Bread Gal en Paterson (Nueva Jersey), ha suministrado pan, panecillos y otros productos de panadería al Centro Padre Inglés, al programa de recuperación de adicciones de la agencia y a su Departamento para Personas con Discapacidad, así como a otros establecimientos benéficos de la ciudad, 22 millas al noroeste de Nueva York.

"Hicimos todo lo que pudimos. Nos pusimos en contacto con algunas personas que pensamos que lo necesitarían", dijo Sillaro a CNS.

Aunque desde el principio la pandemia mermó la capacidad de Sillaro para vender productos a empresas y restaurantes locales, afirmó que quería seguir formando un "fuerte vínculo con nuestra comunidad".

La diócesis informó de que en el punto álgido de la pandemia Sillaro suministraba 10.000 productos de panadería individuales semanalmente.

"Sólo intentamos hacer nuestra parte. Nada especial", dijo.

La hermana Markham dijo que otras empresas, como Golden West Food Group, de California, y la cadena de supermercados Albertsons, de Idaho, han aportado millones de dólares en donaciones de alimentos.

En Caridades Católicas de San Antonio (Texas), las solicitudes de alimentos pasaron de 300 a 400 familias a la semana a una media de 3.500 entre abril y junio, según Antonio Fernández, presidente y director general de la organización.

"Es interminable", declaró a CNS el 4 de agosto.

Hasta el 1 de agosto, la operación había distribuido 490.000 libras de alimentos, en gran parte donados por tiendas de comestibles y empresas colaboradoras, dijo Fernández. El personal de la agencia tiene previsto distribuir alimentos a 5.000 personas -otras 70.000 libras- el 8 de agosto.

La alimentación es sólo uno de los ámbitos en los que se ha registrado un fuerte aumento de la demanda. Un número cada vez mayor de personas han solicitado servicios jurídicos, asistencia para la declaración de la renta, alojamiento de emergencia y asesoramiento, dijo Fernández. En total, las necesidades añadidas han costado algo más de 10 millones de dólares, según las estadísticas de la agencia.

Elvira Ramírez, directora ejecutiva de Caridades Católicas de la Diócesis de Stockton, California, dijo que el creciente número de casos en la región mayoritariamente agrícola a la que sirve la agencia ha provocado una necesidad cada vez mayor entre los veteranos militares y las familias trabajadoras que se enfrentan a la pérdida de sus hogares.

"Vienen de todas partes. Es sin duda debido a COVID que los problemas existentes están empeorando. Y ahora se trata de las familias trabajadoras que se están quedando atrás y su capacidad para mantener a sus familias", dijo Ramírez.

"La mayoría son trabajadores agrícolas, de restaurantes y empleados domésticos. Es gente que probablemente estaba al límite y vivía al día", dijo.

La agencia ha recibido ayuda del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE.UU., así como de fundaciones locales, para hacer frente al aumento de las necesidades. Sin embargo, Ramírez se pregunta cuánto durarán los fondos a medida que la pandemia resurja en California.

A pesar de las dificultades, los responsables de la agencia mantienen una actitud positiva.

"Les digo a nuestros compañeros: 'No nos agobiemos. Veamos cómo podemos ayudar'", dijo Ramírez.

Fernández intervino en el centro de alimentación de su agencia después de que 100 empleados tuvieran que ser puestos en cuarentena después de que un voluntario diera positivo por coronavirus, a pesar de que se aplicaron todas las precauciones de seguridad recomendadas por las autoridades de Texas.

"Demuestra a los demás que tenemos que dar un paso adelante", dijo.

Milliken, de Nueva Jersey, dijo que ve "luz en las personas" que prestan asistencia, así como en las que buscan ayuda.

"Las personas a las que atendemos saben que la gente se preocupa. Hay luz en las personas que hacen donaciones para que podamos hacer lo que hacemos. Hay luz en el personal. Son empleados esenciales. Nuestro personal está en primera línea alimentando y ayudando a la gente, arriesgando también sus propias vidas", afirmó Milliken.

"Todo el mundo está preocupado, pero hay luz en la buena gente del mundo. La historia de Catholic Charities ha demostrado que nos unimos como personas y como Iglesia para ayudar a quienes lo necesitan."

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