Alimentar a los hambrientos -una de las Obras de Misericordia descritas por Jesús en Mateo 25- se lleva a cabo cada día en las actividades de Caridades Católicas de la archidiócesis de Washington.

Pero con el brote de coronavirus y la consiguiente crisis financiera que afecta a muchas personas y familias, la agencia ha visto crecer de forma espectacular la necesidad de proporcionar alimentos a los necesitados en la capital del país y en los condados circundantes de Maryland.

"Se ha multiplicado enormemente", afirma Scott Lewis, director ejecutivo del Departamento de Empresas, Educación y Empleo de Catholic Charities.

Como ejemplo, señaló: "Hace tres semanas estuve trabajando en la despensa de alimentos del Centro Católico Español de Washington D.C. y atendimos a 54 familias. Esto fue justo antes de la orden de quedarse en casa (para los residentes de D.C.)".

El 8 de abril, en esa despensa de alimentos, Lewis dijo que atendieron a 200 familias y esperaban distribuir otros 200 paquetes de alimentos al día siguiente, lo que equivale a multiplicar casi por ocho el número de familias atendidas en menos de un mes.

El Jueves Santo, 9 de abril, Caridades Católicas organizó una Campaña Virtual de Recogida de Alimentos para animar a los católicos a realizar donaciones económicas en línea con el fin de ayudar a la agencia a hacer frente al aumento de las necesidades de asistencia alimentaria.

Para la agencia, que está en primera línea de la lucha contra el hambre en la región de Washington durante todo el año, la Campaña Virtual de Recogida de Alimentos "es realmente importante", declaró Lewis al Catholic Standard, el periódico de la archidiócesis de Washington. Sin ella, "no tendríamos fondos para financiar todas estas compras adicionales que necesitamos hacer y todas las distribuciones de alimentos", afirmó.

En 2019, Caridades Católicas proporcionó más de 2,5 millones de comidas a los necesitados y distribuyó más de 1 millón de libras de alimentos a las despensas locales.

El 9 de abril, el 10% de la población activa de EE.UU. estaba sin trabajo porque la pandemia ha obligado a cerrar durante semanas en la mayoría de los estados todos los negocios, salvo los más esenciales. Como resultado, los bancos de alimentos y las despensas están viendo lo que algunos han descrito como un "tsunami" de personas necesitadas.

Al otro lado del río Potomac desde Washington, en la diócesis de Arlington, Virginia, en una reciente mañana fría y lluviosa, una fila de coches comenzó en la parte trasera de la iglesia de San Antonio de Padua en Falls Church, abrazó el contorno del aparcamiento y se detuvo en la entrada. Los que iban a pie formaron una fila más corta paralela a los coches.

Voluntarios con mascarillas y guantes trabajaron bajo tiendas de campaña, colocando alubias secas, fruta en conserva y otros productos en bolsas de supermercado. Instaron a los destinatarios a permanecer en los coches mientras ellos mismos cargaban los maleteros con alimentos. A los que caminaban se les pedía que cogieran rápidamente las bolsas preparadas alineadas sobre la mesa.

Otros voluntarios cargaron cajas de peras y manzanas en remolques metálicos situados en la propiedad. En medio de la distribución de alimentos, la fila de coches se detuvo mientras un enorme camión del Capital Area Food Bank descargaba su mercancía.

Los feligreses de San Antonio distribuyen alimentos todos los lunes y miércoles por la mañana, y atienden a una media de 120 familias al día, unas 1.000 al mes. Pero esa cifra se ha disparado desde que comenzó la pandemia de coronavirus.

"En este momento, estamos teniendo tres o cuatro veces (que muchas personas vienen)", dijo Ubaldo Cisneros, coordinador del ministerio social de la parroquia. "El miércoles pasado, atendimos a 522 familias y cada familia se llevó entre 30 y 40 libras (de comida)".

"Las solicitudes de alimentos en las despensas del Proyecto de Alimentos Santa Lucía de Caridades Católicas están en su punto más alto", dijo Catherine Hassinger, directora de servicios comunitarios, al Arlington Catholic Herald, el periódico diocesano. "En nuestra Oficina Regional de Leesburg, las peticiones se han duplicado, pasando de 45 hogares en una semana media a más de 80. En Christ House, normalmente ayudamos a unos 50 hogares. En Christ House, normalmente ayudamos a unos 53 hogares en dos días. (Recientemente,) ayudamos a 124 hogares, que representan 370 personas, en dos días".

Cisneros dijo que "todas las personas que vienen a recoger comida mencionan estar afectadas por el coronavirus. Muchos (están) en paro, muchos (tienen) menos horas. La gente está aterrorizada porque no ven cómo van a pagar el alquiler y las facturas".

Las despensas de alimentos de toda la zona están experimentando un aumento de la demanda debido a los cierres de negocios relacionados con el coronavirus, y piden más alimentos para sus clientes.

Las conferencias de la Sociedad de San Vicente de Paúl de la diócesis también han experimentado un aumento de las necesidades, según Christopher Disney, presidente del consejo de distrito.

"Nuestras despensas se están viendo inundadas de peticiones de alimentos y se espera que esta demanda aumente cuanto más tiempo esté la gente sin trabajo y empiecen a escasear los fondos", dijo. Sus voluntarios ya no hacen visitas a domicilio, pero siguen consultando su línea de ayuda y ayudando en lo que pueden".

En la archidiócesis de Louisville, Kentucky, unas 150 familias dependen cada mes de la despensa de alimentos Dare to Care de la iglesia de Santa Inés para complementar sus necesidades nutricionales.

Debido a la pandemia de coronavirus, los organizadores han transformado recientemente el mercado de alimentos en un autoservicio para proteger a voluntarios y clientes.

Meg Schuler, feligresa de St. Agnes y una de las organizadoras de la despensa, dijo que estaba "emocionada" de que la parroquia pudiera seguir ofreciendo la despensa y "agradecida" de que hubiera gente dispuesta a ofrecerse como voluntaria.

"Mucha gente me envió correos electrónicos preguntándome si podían venir a ayudar. Fue conmovedor en estos tiempos en los que nadie sabe qué hacer, pero aún así quieren ayudar", dijo Schuler a The Record, el periódico de la archidiócesis de Louisville, en una entrevista telefónica.

Se pidió a los invitados que permanecieran en sus coches y formaran una fila en el aparcamiento entre la escuela y la iglesia. Los voluntarios se sometieron a un control de temperatura a su llegada, utilizaron guantes y mascarillas y respetaron la pauta de distanciamiento social de 1,80 metros.

Stan Siegwald, director de iniciativas estratégicas de Dare to Care, afirmó que el reto de la organización benéfica alimentaria es mantener una sólida red de asistencia alimentaria y, al mismo tiempo, seguir los protocolos de distanciamiento social.

"Ha sido estupendo ver cómo la comunidad se unía e ideaba formas creativas de abordar la situación", declaró Siegwald a The Record.

Dare to Care tiene cerca de 250 socios distribuidores, entre ellos St. Agnes, en la zona de Kentuckiana, y sólo 13 han tenido que cerrar debido al coronavirus, dijo. A finales de marzo, los puntos de distribución de alimentos de Dare to Care ya habían registrado un aumento de las necesidades de entre el 15% y el 20%.

En un comunicado de prensa del 8 de abril, Caridades Católicas de Brooklyn y Queens (Nueva York), de la diócesis de Brooklyn, afirma que ha aumentado en un 50% la necesidad de entregar comidas calientes a ancianos aislados. Por término medio, la agencia distribuye 5.000 comidas, pero a raíz del brote de coronavirus, Catholic Charities está entregando 8.000 comidas semanales.

También han aumentado las distribuciones de alimentos. Por término medio, la organización distribuye 83.000 comidas al mes en su red de despensas. Durante la semana del 30 de marzo, Caridades Católicas registró un aumento del 20% en sus 20 despensas parroquiales.

La agencia organizó un acto de distribución de alimentos el 8 de abril en Corona, Queens, una comunidad gravemente afectada por el COVID-19.

750 familias y particulares recibieron bolsas de comida para alimentar a una familia de tres miembros durante tres días. Las bolsas contenían frutas y verduras frescas, bebidas y productos no perecederos.

El 7 de abril, los Caballeros de Colón, con sede en New Haven (Connecticut), anunciaron el lanzamiento de una operación multimillonaria de recogida y entrega de alimentos para ayudar a los bancos de alimentos del país.

Los Caballeros proporcionarán una financiación inicial de 100.000 dólares cada uno a bancos de alimentos de Nueva York, Connecticut y Los Ángeles, con donaciones adicionales de 50.000 dólares cada uno a bancos de alimentos de Atlanta, Baltimore, Boston, Chicago, Denver, Detroit, Houston, Miami, Newark, Nueva Orleans, Filadelfia, Phoenix, Pittsburgh, Seattle y Washington, D.C.

La organización fraternal también dijo que planea movilizar a sus 1,25 millones de miembros en Estados Unidos para ayudar en más de 20 ciudades de 16 estados y el Distrito de Columbia.

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