Las pandemias mortales no son nada nuevo para la organización de 104 años conocida como Caridades Católicas de la Archidiócesis de Chicago.

Fundada en 1917, cuando la epidemia de gripe española se extendía por todo el mundo, Catholic Charities nació como una organización benéfica central destinada a aliviar la carga de las parroquias católicas en su lucha por satisfacer las necesidades de los pobres de sus comunidades.

Más de 100 años después, la organización sigue sirviendo a la comunidad del condado suburbano de Cook de muchas maneras. Caridades Católicas de la Arquidiócesis de Chicago es miembro del equipo de mejora de la comunidad, trabajando juntos para reducir y poner fin a la falta de vivienda para las poblaciones. Al participar en este equipo de toda la comunidad, Suburban Cook County ha hecho enormes progresos en la reducción de veteranos sin hogar, trabajando hacia cero funcional.

En los dos últimos años, Catholic Charities también se ha centrado en acoger y apoyar a sus residentes más vulnerables durante otra pandemia: Covid-19.

Magalie Augustave, Directora del Departamento de Servicios de Apoyo a Familias de Veteranos y Empleo para Veteranos, y Millicent Ntiamoah, Vicepresidenta Asociada de Vivienda, han dedicado más de 20 años de sus carreras profesionales a proporcionar vivienda a veteranos y otras personas sin hogar en los suburbios del condado de Cook.

Ambas mujeres sienten que su trabajo para reducir y acabar con la falta de vivienda en su comunidad está relacionado con las raíces de Catholic Charities como organización confesional.

Alimentar a los sin techo, alojar a los sin techo... todo forma parte de nuestra misión más amplia.

Millicent Ntiamoah, Vicepresidenta Asociada de Vivienda

Un enfoque basado en la fe

Ese objetivo es cumplir el papel de la Iglesia católica en la misión de caridad hacia cualquier persona necesitada, proporcionando servicios compasivos, competentes y profesionales que fortalezcan y apoyen a las personas, las familias y las comunidades, basándose en el valor y la dignidad de la vida humana.

Augustave explicó que no se limitan a ver el hecho de que una persona que acude a Catholic Charities pueda necesitar una vivienda, sino que también ven de qué otra forma pueden ser útiles.

"Miramos a la persona en su conjunto, no sólo a esa necesidad", explica.

De hecho, como una de las mayores agencias privadas de servicios sociales sin ánimo de lucro del Medio Oeste, Caridades Católicas de la Archidiócesis de Chicago ofrece 150 programas en 164 sedes repartidas por los condados de Cook y Lake. Anualmente, la organización ayuda a más de un millón de personas, sin distinción de origen religioso, étnico o económico.

Los servicios de vivienda de Catholic Charities adoptan el enfoque Housing First, lo que significa que dan prioridad a proporcionar una vivienda permanente a las personas sin hogar para poner fin a su situación, en lugar de exigirles que completen programas de servicios o aborden otros problemas en primer lugar.

"La mayoría de nuestros servicios no tienen muchas condiciones en cuanto a las personas a las que atendemos y cómo las atendemos", comentó Ntiamoah.

La adopción de este enfoque por parte de Catholic Charities está arraigada en la doctrina social católica, que se basa en la comprensión de la vida humana y la dignidad humana, haciendo hincapié en que todo ser humano ha sido creado a imagen de Dios, redimido por Jesucristo y, por lo tanto, es inestimable y digno de respeto como miembro de la familia humana.

Como afirma la misión de la organización: "Lejos de limitar nuestro enfoque, nuestra identidad y valores católicos nos permiten ser verdaderamente 'universales', que es lo que realmente significa 'católico'. Los principios de la Doctrina Social Católica nos llaman a servir a todos, independientemente de sus creencias o antecedentes, y a emplear a cualquiera, no sólo a católicos, que se comprometa con nuestra misión."

Movilizar a las comunidades religiosas para que respondan durante COVID-19

Al igual que para muchas organizaciones, la pandemia de Covid-19 ha hecho que estos esfuerzos sean aún más difíciles, pero también más necesarios que nunca.

"Dentro de Catholic Charities y los que [trabajan en] la vivienda, este fue un momento en que la gente realmente nos necesitaba", dijo Ntiamoah. "Así que para nosotros, pandemia o no pandemia, hemos estado trabajando, hemos estado haciendo lo que teníamos que hacer, porque todo el mundo necesitaba ser alojado durante ese período de tiempo".

Su trabajo se ha visto afectado por factores como la rotación de personal y el aumento de las necesidades de los clientes que solicitan ayuda, con un mayor número de personas que necesitan servicios complementarios como el apoyo a la salud mental.

Dentro de todo eso, seguimos avanzando, y seguimos haciendo lo que tenemos que hacer para asegurarnos de que todos los que acuden a nosotros tienen un techo bajo el que cobijarse.

Millicent Ntiamoah, Vicepresidenta Asociada de Vivienda

"Dentro de todo eso, seguimos avanzando, y seguimos haciendo lo que tenemos que hacer para asegurarnos de que todos los que acuden a nosotros tienen un techo", afirmó Ntiamoah.

La colaboración es algo natural entre Catholic Charities y las comunidades religiosas locales, ya que la gente suele acudir a las iglesias cuando tiene necesidad. Ese fue, de hecho, el impulso para la creación de la organización. A su vez, los miembros de las iglesias acuden a Catholic Charities para encontrar formas de ayudar a los demás en sus comunidades.

"Si realmente quieres ser las manos y los pies de Dios, hay oportunidades para hacerlo", dijo Augustave.

Como parte de la Archidiócesis de Chicago, Catholic Charities recibe apoyo y voluntarios de las parroquias católicas locales de los condados de Lake y Cook. Las iglesias locales "adoptan" regularmente a familias para ayudar económicamente o amueblar apartamentos u hogares enteros para una persona o familia sin hogar. Los feligreses también abastecen despensas de alimentos y organizan cenas mensuales para personas de su comunidad.

"Son sus vecinos, personas a las que ven en el supermercado, los cajeros que embolsan la comida", explica Ntiamoah. "Es bueno que sepan que están apoyando a la gente que vive en sus comunidades".

Seguir sirviendo y trabajando para acabar con la falta de vivienda

Mientras continúe la pandemia de Covid-19, también lo harán los esfuerzos de Catholic Charities por reducir y acabar con la falta de vivienda. Como explicó Augustave, cree que es un trabajo necesario para el tejido social. Pero tanto ella como los demás lo afrontan de todo corazón.

"Lo hacen porque quieren estar allí haciéndolo", dijo. "Caridades Católicas cumple su misión haciendo la obra de Dios".

Este artículo fue publicado originalmente en Community Solutions por Kaitlyn Ranney.