El edificio del comedor St. Francis, en el sureste de Portland, está cerrado a causa del coronavirus. Pero el venerable ministerio de alimentación para personas sin hogar continúa y ahora incluye elementos adicionales y grandes sueños.

"Queríamos aprovechar lo que los feligreses han hecho durante décadas", dijo Rick Birkel, director ejecutivo de Caridades Católicas de Oregón. "Las personas que lo iniciaron sentaron una hermosa base para el ministerio venidero".

Tras meses de conversaciones, la archidiócesis de Portland y el padre George Kuforiji, párroco de la parroquia de San Francisco, pidieron a Caridades Católicas que supervisara el comedor, que ha proporcionado comida, calor y contacto humano al menos desde 1971, cuando abrió como lugar de alimentación para personas mayores. Caridades Católicas comenzó a gestionar el ministerio en junio de 2020. Desde entonces, la agencia ha creado un programa de alimentación y voluntariado llamado Hot Meals for Unhoused Neighbors. Del comedor salen hasta 1.000 comidas a la semana para personas sin techo en el sureste de Portland.

Un nuevo director culinario, Darius Jones, se centra en ofrecer una nutrición equilibrada, aportando el tipo de calorías que la gente necesita para sobrevivir en la fría calle. Por ejemplo, el desayuno incluye un revuelto de huevos con aceite de oliva y verduras, salchicha de pavo, una rebanada de pan integral tostado con margarina y una botella de zumo.

Para mantener la alimentación, Caridades Católicas ha creado un flujo de donaciones de alimentos mediante asociaciones con el Banco de Alimentos de Oregón, la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, institutos católicos locales y huertos comunitarios. Muchos donantes contribuyen con dinero en efectivo para alimentos y equipos.

Servicios sociales

Conscientes de que los residentes sin hogar sienten especialmente el pellizco emocional de la pandemia, Catholic Charities trajo al lugar a un especialista en apoyo entre iguales. Se trata de alguien con experiencia vivida en la calle que puede hablar con los huéspedes, generar confianza y llevarlos a Catholic Charities para que reciban servicios.

"Esta persona camina junto a las personas sin vivienda en San Francisco y proporciona apoyo individualizado mientras trabaja con cada individuo para lograr los objetivos que han identificado", dijo Birkel. "Hemos ayudado a varios antiguos campistas a encontrar una vivienda permanente".

Otra asociación ha impulsado la atención sanitaria en el comedor. Dos equipos de estudiantes de enfermería acuden dos veces por semana para prestar primeros auxilios, concertar citas médicas, ayudar a rellenar recetas, realizar evaluaciones de depresión, rellenar solicitudes de vivienda, poner en orden las solicitudes de cupones de alimentos, evaluar el seguro médico y simplemente mantener conversaciones.

Catholic Charities envía trabajadores de divulgación al lugar dos veces por semana para poner en contacto a las personas sin hogar con las oportunidades de vivienda de Catholic Charities.

Más viviendas previstas

Los planes aún están en fase de formación, pero es posible que el ministerio se traslade del sótano de la iglesia a su propio edificio. Para el futuro, Caridades Católicas prevé trabajar con socios locales y sanitarios para crear más viviendas -quizá unas 30 unidades- con un centro de servicios en la planta baja. La manzana ya alberga los apartamentos St. Francis Park, de 106 unidades, terminados en 2017 y con residentes de ingresos bajos y moderados.

Las nuevas instalaciones podrían incluir un centro de acogida diurno o un refugio de calentamiento, además de comidas. Los campistas y vecinos también dicen que les gustaría contar con un programa de empleo. Es probable que el proyecto ofrezca apoyo entre iguales, chequeos médicos y servicios de salud mental.

"Aprendimos de los apartamentos St. Francis Park que la vivienda puede ser una fuerza estabilizadora en un barrio", dijo Birkel. "Las personas que antes no tenían hogar necesitan mucha ayuda y pueden obtenerla en nuestras viviendas".

El proyecto de la parroquia de San Francisco formará parte de la Iniciativa de Vivienda Saludable de Catholic Charities USA. Iniciada antes del comienzo de la pandemia, la iniciativa pretende integrar la atención sanitaria y la vivienda para ayudar a las personas sin hogar. La iniciativa pretende reducir en un 20% el número de personas sin hogar crónicas, disminuir al menos en un 25% las tasas de readmisión hospitalaria de las personas sin hogar y poner en contacto al 35% de las personas recién alojadas con los servicios de atención primaria y de salud conductual.

Involucrar a los vecinos

La archidiócesis y Caridades Católicas intentan equilibrar las necesidades de las personas sin hogar con las de los propietarios de viviendas y comercios del barrio de Buckman. El anterior ministerio de comedores, con todas sus bondades, en cierto modo hacía la vida difícil a los vecinos.

Desde hace tiempo, los sin techo de la ciudad se congregan en las manzanas que rodean San Francisco. El atractivo no es sólo el comedor. Aunque la zona está cambiando, los numerosos negocios industriales hacen que el tráfico peatonal sea mínimo, por lo que más gente acampa al aire libre.

Recientemente ha habido asaltos a peatones, y algunos negocios han visto bloqueadas sus salidas de emergencia por campamentos de indigentes.

Los propietarios suelen apoyar el ministerio de comedores, pero quieren más gestión.

Caridades Católicas está liderando un proceso de planificación del barrio junto con la archidiócesis, la parroquia y Providence Health and Services para desarrollar un plan maestro para el barrio de Buckman con el fin de atender a las personas sin hogar. En la conversación participan empresas, propietarios de viviendas y personas que viven en la calle.

"Queremos que sea un proyecto de Buckman, no sólo de la parroquia de San Francisco", dijo Birkel. "Tenemos que asegurarnos de que los vecinos, la parroquia y la archidiócesis están de acuerdo".

Birkel dijo que el proceso incluía una nueva mirada a lo que la gente más necesita en el barrio. Surgió una respuesta: vivienda y servicios sociales profesionales.

Como parte de sus conversaciones con la comunidad en general, Catholic Charities se puso en contacto con el Central Eastside Industrial Council el verano pasado. Se trata de una asociación de empresas del interior del sureste de Portland.

"Catholic Charities quería comprometerse con las empresas para asegurarse de que se producía una mejora real para todo el distrito, y me ha impresionado mucho lo mucho que se han comprometido", dijo Kate Merrill, directora ejecutiva de CEIC.

La visión de Catholic Charities sobre los servicios integrales y su iniciativa de vivienda "coinciden con nuestros objetivos de conseguir que las personas que viven fuera tengan una vivienda", dijo Merrill. Merrill dijo que las empresas apoyan lo que el comedor ha hecho en el pasado, pero querían un enfoque más integral que pudiera ayudar a reducir la delincuencia y proporcionar asistencia a largo plazo.

Aprecia la tradición de hospitalidad radical del comedor. "Caridades Católicas está proporcionando más estructura y capacidad que San Francisco en el pasado, y eso va a ser un cambio positivo que no creo que esté en desacuerdo con lo que los feligreses estaban diciendo", dijo. "Creo que Caridades Católicas está conociendo a la gente donde están con cosas que son realmente necesarias para avanzar".

Birkel se alegra de que vecinos y comerciantes estén abiertos a los cambios para el ministerio. "Sólo quieren que quien lo gestione rinda cuentas al vecindario", dijo. "Hay que gestionar el impacto. Si no, puede perjudicar el alcance de la iglesia".

Catholic Charities espera tener una visión compartida de la propiedad de San Francisco para presentarla a la financiación pública esta primavera.

Preocupado por los cambios

Algunos de los que gestionaron el comedor en el pasado apreciaban su hospitalidad informal y amable y temen que el proyecto se convierta en algo demasiado corporativo. Algunos feligreses expresaron su tristeza y enfado por la rápida transformación. También les irritó que la liturgia parroquial se ajustara a las normas eclesiásticas universales.

Pat Bectold, miembro de San Francisco desde hace 40 años que se trasladó a otra parroquia el año pasado, cree que Caridades Católicas probablemente beneficiará a la comunidad en algunos aspectos, pero lamenta la pérdida de su antiguo y único hogar espiritual y de su ministerio social.

El comedor tiene sus raíces en el movimiento del Trabajador Católico, y ése fue un modelo de guía durante décadas, dijo Bectold, que enseñó en escuelas arquidiocesanas durante más de 30 años. "Siempre fuimos un pequeño programa local, pero éramos una familia. Conocíamos a todo el mundo por su nombre. Nos alegrábamos cuando la gente conseguía una vivienda o encontraba trabajo".

Recordaba a un hombre mayor al que le gustaba un tipo concreto de té, que ella solía llevarle.

En los últimos meses, Bectold y otros antiguos feligreses iniciaron un ministerio móvil en el barrio de Buckman, conduciendo una furgoneta y ofreciendo alimentos, ropa, lonas y suministros médicos y de higiene.

"Intentamos hacer un seguimiento de la gente que conocemos, de nuestros amigos", dijo.

Jerry Harp es un antiguo feligrés de San Francisco que se esforzó, aunque sin éxito, por reunir a todas las partes.

"Pasé la mayor parte de un año como copresidente y luego presidente del consejo pastoral para conseguir que las dos partes hablaran entre sí", dijo. "Tras un año intentándolo, discerní que no había conseguido nada". Harp asiste ahora a misa en la parroquia de San Ignacio, en el sureste de Portland.

"Caridades Católicas probablemente va a hacer grandes cosas, pero también creo que había un compromiso apasionado real en nombre de la parroquia", dijo Harp. "Si ese abrazo incondicional sigue siendo algo que Catholic Charities puede hacer y también ofrecer servicios ampliados, todo eso es bueno".

El padre Kuforiji dijo que, aunque Caridades Católicas gestiona el comedor, éste sigue perteneciendo a la parroquia. "Forma parte del carisma de la parroquia, así que siempre será parte de ella", dijo.

El sacerdote dijo que Caridades Católicas ha gestionado bien el ministerio y que los nuevos feligreses lo apoyan. Cuando se levanten las restricciones de la época de la pandemia y se reabra el comedor de alguna forma, cree que los feligreses actuales se ofrecerán voluntarios y participarán.

Una visión completa

Birkel respeta el ministerio anterior, pero cree que el nuevo modelo es aún mejor y conservará un toque personal. "La verdadera historia no es que algo haya terminado, sino lo que está en marcha y la planificación en curso y el compromiso de la comunidad que ha empezado a vislumbrar unas instalaciones y un centro de servicios verdaderamente vanguardistas", afirmó.

Quiere que San Francisco mantenga su carisma al tiempo que se coordina aún más con la respuesta de la ciudad y el condado al problema de los sin techo.

"Francis como parte de un centro de servicios sociales de Catholic Charities que incluirá la parroquia de St. Philip Neri en Division Street y las oficinas de Catholic Charities en Powell Boulevard.

"Hemos trabajado durante muchos meses para llegar a un punto en el que finalmente podamos construir una nueva visión y un ministerio de mayor alcance en la parroquia de San Francisco", dijo Todd Cooper, uno de los principales ayudantes del arzobispo Alexander Sample. Cooper ha ayudado a dirigir la transición, escuchando muchas perspectivas durante horas.

"Se basará en el ministerio que ya existía", dijo Cooper. "Es posible que no se parezca al ministerio que había allí. Allí funcionaba un ministerio que necesitaba algunos cambios".

Cooper llama al ministerio propuesto "una visión completa basada en la identidad católica". Se reunió con representantes de la alcaldía, la policía, vecinos y propietarios de negocios para formular los nuevos planes propuestos. "Una vez que se ponga en marcha, personas de todo tipo lo acogerán", afirmó.

Cooper dijo que el arzobispo Alexander Sample considera que el ministerio de divulgación en el lugar forma parte del patrimonio católico y desea que continúe.

"Necesitamos hacerlo. Queremos hacerlo", dijo Cooper. "Sólo necesitamos una nueva forma de hacerlo. Las circunstancias han cambiado a lo largo de los años. Esto nos brinda la oportunidad de hacer algo nuevo que se base en lo antiguo".

Cooper dijo que el nuevo centro será un lugar donde, como insta el Papa Francisco, la Iglesia se encontrará con las personas de las periferias. "Como católicos, queremos que se produzca ese encuentro", dijo. "Al final se trata de la dignidad humana. Trabajamos con las personas y cooperamos con ellas para llevarlas a un lugar mejor."

Katie Scott ha contribuido a este reportaje

El artículo se utiliza con permiso del autor y de Catholic Sentinel, un servicio de Oregon Catholic Press. Haga clic aquí para obtener más información sobre la Iniciativa de Vivienda Saludable de Catholic Charities USA.