Corría el año 1944, y con el mundo asolado por la guerra, la Diócesis de Pueblo inició formalmente su compromiso de fortalecer y capacitar a las familias y a las personas de todo el sur de Colorado.

Hace setenta y cinco años, lo que se inició como Catholic Social Service Inc. con un solo trabajador social celebrará hoy 75 años de mejorar la vida de miles de personas y familias como Catholic Charities de la Diócesis de Pueblo.

A partir de las 5:30 p.m., Caridades Católicas celebrará su aniversario de diamante en el Museo de Aeronaves Weisbrod en el Parque Industrial del Aeropuerto de Pueblo.

El tema de la celebración, "It's a Wonderful Life" (Es una vida maravillosa), es, según la directora de promoción de Catholic Charities, Shanna Farmer, "indicativo del bien que Catholic Charities de la Diócesis de Pueblo ha hecho por la humanidad. Sin esta agencia, tantos no tendrían el beneficio de una vida maravillosa".

La agencia sin ánimo de lucro se fundó sobre el principio de la caridad cristiana, tal como se señala en el decreto de Cristo "amaos los unos a los otros como yo os he amado".

Según un artículo fechado el 2 de marzo de 1944, el padre Raymond Newell, párroco de la iglesia de Santa María de Walsenburg, fue nombrado director de la incipiente agencia de servicios sociales por el obispo de Pueblo, Joseph Willging. Las oficinas originales de Catholic Charities se instalaron en el edificio Arcade, en Mesa Junction.

En un principio, la oficina local contaba con un trabajador social, "y al menos uno más será contratado dentro de unos meses", según el artículo.

Y parecía haber mucho trabajo para ambos.

"Entre los problemas a los que se enfrenta la organización caritativa moderna están el impacto de la guerra en las familias, el servicio selectivo, el empleo de las madres en la industria, la delincuencia juvenil, las necesidades recreativas y la ayuda espiritual y temporal a quienes la necesitan", señala el artículo. "Y la necesidad de una Catholic Charities en el sur de Colorado se siente desde hace muchos años".

En ese primer año de funcionamiento, Catholic Charities gastó más de 120.000 dólares en prestar servicios.

En los primeros años, la agencia se centró principalmente en la colocación de niños en adopción, con servicios y asesoramiento familiar limitados. Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, la asistencia a los veteranos que regresaban se convirtió en una prioridad.

"Entre las dificultades experimentadas por los veteranos figuran la incapacidad para adaptarse a las situaciones del hogar, los problemas conyugales, los problemas familiares derivados del desempleo y los ocasionados por discapacidades en acto de servicio", según un informe de prensa.

A lo largo de los años, los servicios evolucionaron para reflejar las crecientes necesidades: asesoramiento matrimonial y de adaptación personal, asistencia a padres solteros, participación en programas patrocinados por la comunidad y gestión del dinero.

En los años sesenta, los trabajadores de CF&I eran conocidos por ceder sus nóminas a Caridades Católicas.

"Catholic Charities les pagaba todas las facturas y les daba un estipendio", señala Jayne Mazur, una de las notables directoras ejecutivas de la agencia. "Así, las familias no tenían que preocuparse de si se pagaban sus facturas. Y ese fue el comienzo de nuestro programa de representantes de beneficiarios, que continúa hasta hoy."

En 1964, el padre Marvin Kapushion fue nombrado director ejecutivo de la agencia. Más tarde pasó a supervisar el centro de asesoramiento familiar antes de jubilarse en 2000.

"Tuvo un impacto tremendo en esta comunidad", dijo Mazur sobre Kapushion. "Y Shirley Knaflec, que trabajó con él y tiene el récord de ser la empleada más antigua de Catholic Charities, fue una roca para esta organización".

Los obispos Charles Buswell y Arthur Tafoya también contribuyeron a ampliar el alcance de la agencia.

"Desde nuestros comienzos, hemos trabajado incansablemente para ayudar a estabilizar y fortalecer a miles de padres, niños y personas, proporcionándoles asistencia y herramientas para que sean autosuficientes", añadió Kim Drew, portavoz de Catholic Charities.

"Nuestros servicios siempre han respondido a las necesidades únicas de cada época".

En la actualidad, con una plantilla de 100 personas que trabajan bajo la dirección del director ejecutivo Joe Mahoney, Catholic Charities ofrece 24 programas y servicios diseñados para elevar y capacitar a todos los segmentos de la sociedad, desde los niños hasta los adultos, independientemente de su fe religiosa, raza o credo. Los fondos de las subvenciones, complementados con generosas contribuciones de donantes privados y corporativos, siguen siendo el sustento de la agencia.

"Aunque tenemos muchos programas, nuestro principal objetivo es el bienestar y la educación de la primera infancia a través del enfoque 'Dos generaciones'", dijo Drew. "Nuestra visión es que cada hogar sea un entorno enriquecedor que apoye todo el potencial del niño para que cada niño esté listo para la escuela el primer día".

"Si quieres ayudar a los niños", añadió Mahoney, "tienes que ayudar a los padres".

Otros servicios se dirigen a quienes tienen dificultades para encontrar empleo, a quienes quieren convertirse en inmigrantes legales y a las familias que necesitan ayuda para pagar el alquiler y los servicios públicos.

"Estoy muy orgulloso de celebrar nuestro 75 aniversario", dijo Mahoney. "Creo que hacemos de esta comunidad una comunidad más rica, más diversa, más vibrante y, simplemente, más hermosa".

[Publicado originalmente en The Pueblo Chieftain por Jon Pompia, el 5 de abril de 2019].