Ahora que varios estados del noreste se unen a las principales regiones metropolitanas de la costa del Golfo como zonas catastróficas relacionadas con el huracán Ida, las agencias de Catholic Charities están utilizando sistemas de despliegue virtual perfeccionados durante la pandemia de coronavirus para maximizar su alcance a los necesitados.

Los prolongados cortes de electricidad o las inundaciones sin precedentes están haciendo imposible el acceso rápido de respuesta a las zonas de Nueva Orleans y Nueva York tras el paso del huracán Ida por Luisiana el 29 de agosto.

En estos momentos, los equipos de respuesta a catástrofes están recurriendo a soluciones digitales que recurren a personal de fuera de las zonas siniestradas.

"COVID sentó las bases para poder realizar un despliegue virtual: en lugar de una persona física sobre el terreno, el personal puede ayudar haciendo llamadas telefónicas, estableciendo documentos compartidos en Internet y aliviando la carga administrativa del personal local", afirma Kathleen Oldaker, directora de estrategia de catástrofes de Catholic Charities USA.

Al igual que hizo durante el huracán Katrina, se espera que Caridades Católicas de la diócesis de Baton Rouge, Luisiana, desempeñe el papel central de apoyo en los esfuerzos de recuperación de las zonas gravemente afectadas de Nueva Orleans y Houma-Thibodaux.

"Pero también estamos estudiando posibles acciones virtuales: una persona (del personal) en California o Indiana -si hay una forma de hacer las cosas con nuestra red que pueda requerir algo de ancho de banda- puede ayudar a que las agencias sobre el terreno puedan centrarse en su labor de difusión", declaró Oldaker al Catholic News Service el 2 de septiembre.

Los restos del huracán Ida asestaron un mortífero golpe sorpresa en el noreste, causando unas 41 muertes e inundando carreteras y ciudades tras arrasar Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Maryland y Connecticut. El ciclón postropical dejó caer más de cinco centímetros de lluvia en una hora en Nueva York.

El personal de Catholic Charities ha aprendido que los mensajes de texto pueden ser una forma más fiable de comunicación en los lugares donde no hay señal de telefonía móvil, lo que incluye una amplia zona del sureste de Luisiana.

Además, las comunicaciones por correo electrónico de una zona catastrófica pueden gestionarse a través de una oficina diocesana afín de Caridades Católicas. El correo electrónico de la oficina de Caridades Católicas de Houma-Thibodaux, por ejemplo, estaba siendo interceptado esta semana por Caridades Católicas de la diócesis de Lafayette, Luisiana, dijo Oldaker.

Todos los años, los miembros del personal de Catholic Charities completan un programa de formación denominado "Instituto Aplicado para la Excelencia en Catástrofes", una plataforma de preparación con una década de antigüedad que puede preparar a un miembro del personal con experiencia en catástrofes en Maine, por ejemplo, para desplegarse en Luisiana.

Pero el huracán Ida dejó las infraestructuras tan dañadas en lugares como Luisiana que los equipos tendrán que esperar a que vuelva a haber electricidad y agua.

"Lo que realmente estamos viendo en esta respuesta es el apoyo de los organismos vecinos de Lake Charles, Lafayette, Baton Rouge y Biloxi, Mississippi, que han enviado personal para ayudar a Houma con las evaluaciones y para ver dónde podrían instalar los centros de distribución", dijo Oldaker.

En el sur, Houma puede haber sufrido algunos de los mayores daños por el viento después de Ida, mientras que Nueva Orleans está sufriendo sobre todo una infraestructura eléctrica dañada. El personal de Catholic Charities en Nueva Orleans se ha centrado en el control de los residentes que viven en residencias de ancianos y otros centros residenciales.

"La agencia de Caridades Católicas en Houma está tratando de levantarse un poco en un lugar donde sales a la calle y la casa de al lado está destruida o dañada", dijo Oldaker. "Tenemos un miembro del personal de Houma-Charities que perdió una casa hasta la losa de hormigón allí".

En el noreste, los trabajadores de Catholic Charities pasaron el 2 de septiembre contactando con organismos de los estados del Atlántico Medio y, especialmente, de Nueva York y Nueva Jersey, que sufrieron algunas de las inundaciones repentinas más intensas.

La rápida acumulación de precipitaciones de los remanentes de Ida convirtió las calles de la ciudad en ríos, inundó residencias situadas en sótanos y cerró el servicio de metro en Nueva York.

"Ahora mismo, las agencias no están en modo de evaluación; hemos oído hablar de una agencia inundada en uno de nuestros edificios de Nueva York; en uno o dos días tendremos una idea del nivel de respuesta", dijo Oldaker.

También se enviaron llamadas a las delegaciones de las agencias en Pensilvania y partes de Maryland, Virginia y el Distrito de Columbia.

En todo el sistema, las agencias de Caridades Católicas se han visto inundadas de llamadas de evacuados de Ida que, en su mayoría, huyeron de la región de la costa del Golfo a zonas de todo el país.

"Incluso recibimos una llamada de Paterson, Nueva Jersey. Nos informaron de que había algunos evacuados y se preguntaban qué podían hacer para ayudar", dijo Oldaker de la filial de Catholic Charities allí.

"Sólo en Houston, Texas, recibimos unas 10.000 llamadas o peticiones de evacuados, con gente haciendo cola ante sus puertas incluso antes de que abrieran.

"La gente está durmiendo en el coche, se encuentra con que no hay hoteles disponibles, o las facturas de hotel se encarecen para quienes no pueden volver a casa durante unas semanas. Esos gastos se encarecen muy rápido", añadió.

A la pregunta de qué puede ser diferente en la respuesta de emergencia en 2021 con respecto a años anteriores, Oldaker dijo que la pandemia COVID-19 en curso añade una carga adicional a la respuesta a la crisis y al trabajo de distribución.

"Hace diez años no habría pedido máscaras ni guantes ni equipos de protección individual: no era algo en lo que pensáramos, y en Luisiana es algo en lo que están pensando en cuanto al espaciamiento de los evacuados y a que la gente tenga que llevar máscaras con tanto calor."

"Cómo equilibrar la respuesta con la seguridad, eso es una nueva normalidad a medida que avanzamos en el trabajo de catástrofes", dijo Oldaker.

Septiembre es el mes nacional de la preparación ante catástrofes, y preparar a la gente es bueno "porque nunca se sabe cuándo lo que puede parecer una simple lluvia puede convertirse en un gran acontecimiento. Cuando un río se desborda es impactante lo rápido que puede entrar agua en tu casa".

Patricia Cole, vicepresidenta de comunicaciones de Catholic Charities USA, señaló que las contribuciones son fundamentales en estos momentos y que el 100% de la recaudación de las donaciones se destinará a las zonas siniestradas tras la catástrofe de Ida. Para donar, haga clic aquí.

Para más información: https://www.catholiccharitiesusa.org/

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