Los defensores de la vivienda asequible en las agencias de Caridades Católicas y en otros lugares están trabajando intensamente para ayudar a los inquilinos a acceder a miles de millones de dólares en fondos federales de Ayuda de Emergencia al Alquiler para evitar un aumento de los desahucios relacionados con la pandemia del coronavirus.

Sin embargo, se sienten frustrados, según declararon a Catholic News Service, porque los 46.500 millones de dólares para ayudas al alquiler asignados desde diciembre están llegando a las comunidades con demasiada lentitud para cubrir las necesidades existentes.

"Hemos intentado trabajar de forma muy agresiva con nuestras agencias (diocesanas) para tratar de acceder a las fuentes gubernamentales locales de dinero para la prevención de desahucios", declaró la hermana dominica Donna Markham, presidenta y directora ejecutiva de Catholic Charities USA.

"Sabemos que la vivienda es esencial en todo el ámbito de los determinantes sociales de la salud y el bienestar. Cuando nuestra gente pierde su casa, se produce una cascada de hambre, enfermedades mentales y físicas, especialmente en medio de una pandemia", afirmó.

En un correo electrónico enviado a CNS el 5 de agosto, un funcionario del Departamento del Tesoro estimó que se habían distribuido unos 3.000 millones de dólares a inquilinos y propietarios hasta principios de agosto.

Los miles de millones asignados a la Ayuda de Emergencia al Alquiler se incluyeron en dos medidas legislativas: 25.000 millones de dólares en un proyecto de ley COVID-19 de ayuda y gasto general aprobado en diciembre y 21.500 millones de dólares en el Plan de Rescate Americano aprobado en marzo.

La primera asignación a los estados y localidades se completó el 10 de febrero, dijo el funcionario. Alrededor del 40% de la financiación de la segunda asignación se envió a los gobiernos estatales y locales el 7 de mayo, y se espera que el resto se libere en el futuro. El programa estará vigente hasta 2025.

"Este programa pretende hacer frente a la emergencia que nos ocupa, pero también a una crisis anual de desahucios anterior a la pandemia", dijo el funcionario.

En un comunicado de prensa del 4 de agosto, el departamento "reiteró su llamamiento a los gobiernos estatales y locales que gestionan programas de Ayuda de Emergencia para el Alquiler (ERA) para acelerar la entrega de asistencia a los necesitados mediante la eliminación de las cargas indebidas de documentación".

Los datos analizados por el Atlas Nacional de Equidad muestran que casi 6,4 millones de hogares estaban atrasados en el pago del alquiler, con una deuda estimada en 21.300 millones de dólares hasta el 7 de julio. Incluye datos recogidos en la última Encuesta de Impulso de los Hogares de la Oficina del Censo, que abarca el periodo del 23 de junio al 5 de julio.

El atlas es fruto de la colaboración entre PolicyLink, con sede en Oakland (California), y el Instituto de Investigación sobre la Equidad de la Universidad del Sur de California.

Una nueva moratoria de 60 días para los desahucios publicada el 3 de agosto por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dará más tiempo a inquilinos y propietarios para acceder a los fondos destinados a pagar los alquileres atrasados, según informaron agencias de servicios sociales y defensores de los afectados. La moratoria afecta a los condados de EE.UU. con "niveles sustanciales y elevados de transmisión comunitaria" y cubre alrededor del 90% de la población estadounidense.

Aun así, los defensores de los derechos humanos presionan para que el Congreso adopte una solución a más largo plazo, de modo que la mayor parte posible de los fondos de emergencia pueda distribuirse lo antes posible y la gente no se vea obligada a buscar otro lugar donde vivir cuando se acerque el invierno por la amenaza de desahucio.

El personal de relaciones gubernamentales de Catholic Charities USA está instando a los miembros del Congreso a que aprueben una amplia legislación que proteja a los inquilinos de los desahucios, garantizando al mismo tiempo que los propietarios, especialmente los que tienen pocas unidades de alquiler, no se queden sin los ingresos que necesitan para pagar las hipotecas y hacer reparaciones, dijo la hermana Markham.

"...esencial para todo el ámbito del determinante social de la salud y el bienestar es la vivienda. Cuando nuestra gente pierde su casa, se produce una cascada de hambre, enfermedades mentales y físicas, especialmente en medio de una pandemia". Hermana Donna Markham, Presidenta y Directora General de Catholic Charities USA

El CDC anunció la nueva moratoria después de que legisladores demócratas, defensores de la vivienda y organizaciones de base presionaran a la administración del Presidente Joe Biden para que restableciera las protecciones contra el desahucio de inquilinos que expiraron el 31 de julio.

Los grupos de inquilinos y sus defensores temían que se produjera una avalancha repentina de desahucios en un momento en que en la mayor parte del país se estaba produciendo un aumento de los casos de coronavirus, en gran parte debido a la mayor transmisión de la variante delta, altamente contagiosa.

La organización Churches United for Fair Housing de Brooklyn (Nueva York), financiada por la Campaña Católica para el Desarrollo Humano, fue una de las que pidió una prórroga de la moratoria.

Rob Solano, director ejecutivo del grupo, afirmó que, aunque la organización acogió con satisfacción el anuncio de los CDC, las idas y venidas sobre una moratoria han causado estrés entre sus miembros, que son en su mayoría familias latinas y negras de clase trabajadora, muchas de las cuales han perdido sus empleos a causa de la pandemia.

"Esta tirita de cada dos meses sigue creando ansiedad en una pandemia mundial", declaró a CNS.

Sin embargo, el futuro de la moratoria puede estar en entredicho.

Las secciones de Alabama y Georgia de la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios presentaron el 4 de agosto una moción ante un tribunal federal de Washington para anular la prohibición de desalojo, informó Politico. Según la petición, el CDC cedió a una "oleada de presiones políticas" de los demócratas al promulgar la nueva moratoria.

Los responsables de la asociación han afirmado que la mitad de los proveedores de vivienda del país poseen un puñado de propiedades y que, sin ingresos por alquiler, esos propietarios se enfrentarán a sus propias dificultades financieras.

El grupo de Alabama lideró un desafío legal contra la moratoria original. El 29 de junio, el Tribunal Supremo de Estados Unidos decidió por 5 votos a 4 mantener la moratoria, con el voto decisivo del juez Brett Kavanaugh.

Kavanaugh escribió en una opinión concurrente que su decisión se tomó únicamente porque la moratoria expiraba el 31 de julio, y que el tiempo restante "permitiría una distribución adicional y más ordenada" de los fondos de ayuda de emergencia al alquiler consignados por el Congreso.

También escribió que creía que el Congreso tendría que aprobar una legislación nueva y más clara para prorrogar la moratoria.

Charles Tassell, director de operaciones de la Asociación Nacional de Inversores Inmobiliarios, que representa a 40.000 propietarios, dijo que cerca de la mitad de las unidades de alquiler de Estados Unidos son propiedad de personas que poseen menos de cuatro unidades.

Tassell explicó a CNS que su organización insta a la comunicación entre propietarios e inquilinos para evitar el desahucio. Es cuando los inquilinos "se callan" y no responden a las preguntas del propietario cuando aumenta la amenaza de desahucio, dijo.

"Aconsejamos a los afiliados que no todo el mundo va a afrontar la pérdida de empleo de la misma manera. Les decimos que les proporcionen recursos y que se pongan en contacto con ellos, que se aseguren de comunicarse", explicó.

Una encuesta realizada por Avail, que forma parte de Realtor.com, reveló que entre febrero y mayo el 58,5% de los propietarios afirmaron no sufrir pérdidas económicas por impagos o pagos parciales del alquiler.

Los resultados también mostraron que el 56,4% de los 1.329 inquilinos encuestados desconocía la existencia de programas gubernamentales de ayuda de emergencia al alquiler. Por su parte, el 39,8% de los 1.011 propietarios contactados desconocía la existencia de tales programas.

Varias agencias han orientado a la gente en el proceso de solicitud de ayudas al alquiler. La Coalition on Homelessness and Housing in Ohio, o COHHIO, así como el Virginia Poverty Law Center y el Housing Navigation Center de Catholic Charities of Southern Nevada han ayudado a los inquilinos a solicitar ayudas o les han remitido a organismos que distribuyen fondos.

A pesar de estos esfuerzos, defensores como Bill Faith, director ejecutivo de la COHHIO, afirman que es necesaria una mayor divulgación entre las personas que desconocen la existencia de ayuda.

"Tenemos que educar más, hacer correr más la voz", declaró a CNS. "Al mismo tiempo, tenemos que ajustar el sistema para que acoja a más gente. Se está llevando a cabo este enorme programa y, sin embargo, el embudo para distribuir el dinero es realmente pequeño. Es como empujar un elefante por un embudo".

Christie Marra, directora de defensa de la vivienda en el Centro Jurídico contra la Pobreza de Virginia, explicó cómo la ley de Virginia incluía una disposición que obligaba a los propietarios que enviaran un aviso de desahucio a los inquilinos durante la pandemia a decirles que había ayuda disponible y a los propietarios a solicitar ellos mismos los fondos.

La ley expiró el 30 de junio, pero la Asamblea General de Virginia comenzó a reunirse en sesión extraordinaria el 4 de agosto para considerar varios proyectos de ley, incluyendo uno que restablecería el requisito estaba en la agenda.

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