Cuando la pandemia provocó paros en todo Estados Unidos en marzo de 2020, el nivel de estrés de Jason empezó a subir.

Tuvo que manejar dinero en efectivo como empleado esencial vendiendo piezas de automóviles en un AutoZone de McKinney, Texas, un estado sin mandato de mascarilla. Su precaria salud -asma, sarcoidosis, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, alergias- le exponía a un mayor riesgo de enfermedad grave en caso de contraer COVID-19.

A medida que disminuían sus horas de trabajo, la capacidad de Jason para pagar sus facturas empezó a depender de la oportunidad de cortar el césped de alguien para conseguir dinero rápido o de vender cualquier cosa que pudiera encontrar y que estuviera guardada en su garaje: las herramientas que aún necesitaba o la motocicleta, que valía el doble de lo que la vendió. El 8 de junio se quedó sin trabajo.

Como le contrataron dos días demasiado tarde para poder optar a la ayuda por desempleo, Jason se pasó el último año improvisando para pagar las facturas, incluso pidiendo a su hija de 19 años que contribuyera con su sueldo de camarera.

"Me dio una paliza", dijo Jason, que pidió no usar su apellido porque "ya es bastante vergonzoso tener que pedir ayuda".

"Si no puedes mantener a tu familia y tienes que pedirle a tu hija que te ayude, te hace sentir bastante inútil como hombre", declaró a Global Sisters Report.

Jason tiene un casero comprensivo que fue paciente con su alquiler atrasado, y finalmente recibió una ayuda directa para el alquiler de Catholic Charities. Sin embargo, dice que sigue pensando que ha tenido suerte al no tener que depender de la moratoria temporal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre los desahucios residenciales impuesta en septiembre.

Con millones de estadounidenses como Jason sin trabajo o con pérdida de ingresos a causa de la pandemia, la intención de la moratoria era evitar que se quedaran sin hogar y se propagara el COVID-19 en los albergues superpoblados.

Y la pelota sigue rodando por el camino: La fecha de vencimiento de diciembre se convirtió en enero, y la administración entrante del Presidente Joseph Biden la retrasó inicialmente hasta el 31 de marzo. Si la fecha de vencimiento no vuelve a cambiar, el 30 de junio podría significar un vencimiento caro para millones de inquilinos que han acumulado meses de alquiler atrasado.

Las religiosas llevan mucho tiempo atendiendo a personas sin hogar o con viviendas inadecuadas. Gestionan refugios y programas de asistencia diseñados para ayudar a la gente a no vivir en la calle. Pero en lugar de esperar a que se produzca un tsunami de desahucios al otro lado de la moratoria, algunas religiosas han empezado a organizar colectas para recaudar fondos destinados a paliar los gastos de alquiler y servicios, con la esperanza de ayudar a los inquilinos a reducir sus crecientes facturas.

"Esta pandemia no ha hecho más que poner de relieve lo que todo el mundo que prestaba atención ya sabía", afirmó Matt Janeczko, director ejecutivo de Sisters of Charity Housing en Yonkers (Nueva York). El programa gestiona más de una docena de proyectos de vivienda asequible y refugios para personas sin hogar, ancianos, enfermos mentales crónicos y mujeres con hijos.

Incluso antes de la pandemia, Estados Unidos ya sufría una escasez de viviendas asequibles. Aproximadamente el 25% de los hogares que alquilan gastan más de la mitad de sus ingresos en alquiler, y una cuarta parte de los que están por debajo del umbral de pobreza gastan más del 70%, según el Centro Conjunto de Estudios sobre la Vivienda de la Universidad de Harvard.

"Las desigualdades y dificultades sistémicas ya estaban aquí", afirmó Janeczko. "Cualquiera podría haberte dicho que había una crisis de la vivienda antes de esto".

Mientras tanto, hermanas de todo el país se unen para ayudar económicamente a quienes se enfrentan actualmente a la crisis de la vivienda.

Las Hermanas Felicianas tuvieron la idea de conceder una subvención en una reunión del consejo de otoño en la que las hermanas y sus compañeros laicos pensaron en formas de ayudar más a los que tienen dificultades económicas a causa de la pandemia. En diciembre se asociaron con Catholic Charities USA para una subvención de desafío, en la que cada grupo contribuyó con un millón de dólares a lo que se convertiría en el Fondo Francisco para la Prevención de Desahucios.

Teniendo en cuenta el inminente "tsunami de desahucios a la vuelta de la esquina", la hermana dominica Donna Markham, presidenta y directora general de Catholic Charities USA, sugirió que se centraran en la mitigación de los desahucios, una cuestión que, a diferencia de las donaciones de alimentos, requiere más infraestructura y organización para abordarla con eficacia.

Como Catholic Charities tiene 167 agencias en todo el país, "sabemos dónde está sufriendo la gente", dijo la Hermana Markham, y son "capaces de hacer llegar mucha ayuda inmediata a la gente".

El fondo sigue recibiendo donaciones y desde entonces ha recaudado otros 250.000 dólares.

Cuando Jason solicitó ayuda al condado de Collin (Texas), los funcionarios le pusieron en contacto con Caridades Católicas de Dallas, que se hace cargo de su alquiler mensual de 1.875 dólares mientras él paga los servicios públicos y todos los demás gastos.

Con el deseo de aliviar la carga de las facturas de personas como Jason, las Hermanas de la Caridad de Nueva York crearon también un fondo que ayudaría a quienes estuvieran al borde del desahucio o necesitaran dinero para pagar los servicios públicos.

La hermana Donna Dodge, presidenta de la congregación, afirma que el programa funciona a escala relativamente pequeña gracias al boca a boca, recurriendo a sus compañeras, amigos y familiares para solicitar donativos.

"Espero que empiece a llegar el dinero de las bases para que podamos mantener esto, porque el problema no va a desaparecer", dijo.

Pero incluso con las congregaciones religiosas y Catholic Charities abordando la crisis, la Hermana Markham dijo: "Nos damos cuenta perfectamente de que esto no puede ser responsabilidad sólo de las organizaciones benéficas. Esto exige un gran esfuerzo de defensa ante el Congreso y la administración (Biden) para conseguir ayuda."

La moratoria, dijo la hermana Markham, "sólo pospuso lo inevitable".

Janeczko se mostró de acuerdo, calificándolo de "arreglo artificial".

"Es muy fácil decir: 'Vamos a cancelar el alquiler'. Pero cuando se rompe la caldera del edificio, ¿cómo crees que vamos a pagar al fontanero?".

La Asociación Nacional de Inversores Inmobiliarios realizó una encuesta informal entre sus miembros -en su mayoría pequeños propietarios y revendedores de viviendas- preguntándoles cómo les afectaba la moratoria de desahucios.

Alrededor de un tercio de los pequeños propietarios -los que poseen 25 unidades o menos- afirmaron que si algo no cambiaba en seis meses, "se iban a pique", dijo Charles Tassell, director de operaciones de la asociación.

El National Multifamily Housing Council's Rent Payment Tracker descubrió que, a 6 de marzo, alrededor del 20% de los hogares de apartamentos no están al día en el pago de sus alquileres; en 2020, las estimaciones de alquileres perdidos oscilan entre 27.000 y 60.000 millones de dólares a pesar de la ayuda federal.

Aunque la moratoria de desahucios protege a los inquilinos del pago del alquiler mensual, Tassell afirma que "entre bastidores, la factura del banco sigue venciendo", incluidos los impuestos de propiedad, los honorarios del contratista y el mantenimiento periódico. Dado que la mayoría de las propiedades funcionan con márgenes de entre el 5% y el 10%, hay poco margen de maniobra para que algunos propietarios obtengan ingresos.

"Eso es lo que podría hundir a esta gente", dijo Tassell.

Una alternativa eficaz al "enfoque de cinturón y suspensores" de la moratoria gubernamental es el Programa de Ayuda de Emergencia al Alquiler, explicó Tassell. Este programa, dotado con 25.000 millones de dólares, está financiado en parte por la ley de asignaciones para paliar los efectos del coronavirus promulgada en diciembre.

Ayuda directamente a los inquilinos cuyos ingresos se han visto afectados por la pandemia, así como al "siguiente conjunto de fichas de dominó" que recae sobre el propietario, como la hipoteca, el mantenimiento y los impuestos sobre la propiedad. El Plan de Rescate Americano de la administración Biden, promulgado en marzo, añade otros 21.600 millones de dólares al esfuerzo.

Janeczko dijo que a menudo piensa en la carga emocional que la moratoria inflige a los inquilinos, aquellos que se levantan cada día sabiendo que, en algún momento, tendrán que pagar varios meses de alquiler mientras sus ahorros aún están secos.

La pandemia, según Janeczko, ha dejado al descubierto que un gran número de estadounidenses carece de ahorros y no puede permitirse una vivienda.

"La situación actual de la vivienda es un síntoma, no la dolencia. Esta fue la gota que colmó el vaso".

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