La pandemia de coronavirus se ha cobrado un peaje emocional en los estadounidenses, y los profesionales de la salud mental informan de que están recibiendo más peticiones de ayuda de personas que se sienten desamparadas y sufren ansiedad y depresión.

Las consultas proceden de personas de todas las edades -niños pequeños, adolescentes, personas de mediana edad y ancianos- que luchan por hacer frente al aislamiento social, las dificultades económicas, el aprendizaje en línea y la incertidumbre que surge al alejarse de las rutinas de la vida anterior a la pandemia.

La encuesta anual de Gallup sobre salud y atención sanitaria realizada en noviembre reveló que la valoración de los estadounidenses sobre su salud mental se encuentra en su punto más bajo desde 2001: el 76% de los encuestados califica su salud mental como buena o excelente, frente al 85% de 2019.

Para muchos estadounidenses, los retos introducidos por la pandemia suponen la primera vez que se enfrentan a una enfermedad mental. La Alianza Nacional de Enfermedades Mentales ha descrito la creciente demanda de servicios de salud mental como "la epidemia silenciosa dentro de la pandemia."

"No creo que nadie previera que el cambio iba a ser tan drástico", afirma Theresa Nguyen, vicepresidenta de investigación e innovación de Mental Health America, organización que defiende los derechos de las personas con enfermedades mentales.

La organización informó de que casi 2,5 millones de personas se sometieron a su examen de salud mental en 2020, frente al millón que lo hicieron en 2019.

Los profesionales, incluidos los de las agencias de Catholic Charities que ofrecen servicios de asesoramiento, dijeron a Catholic News Service que el aumento del número de personas que buscan ayuda es positivo porque demuestra que el estigma que la sociedad tiene sobre las enfermedades mentales está desapareciendo.

En todo el país, los médicos de Catholic Charities informan de un mayor número de personas que piden ayuda en todos los grupos de edad. La tendencia comenzó en gran medida a finales del verano, varios meses después de que comenzara la pandemia. En particular, los adolescentes y los adultos jóvenes buscan ayuda en mayor medida que otros grupos de edad.

"Tiene que ver con el aislamiento", afirma Amy Shipman, directora de asesoramiento de Caridades Católicas de la archidiócesis de Oklahoma City. Los niños se sienten solos porque no interactúan tan estrechamente con sus amigos y compañeros de clase, lo que provoca un aumento de la ansiedad y más estrés, explicó.

"A muchos padres les preocupa el aislamiento, la regresión de sus hijos, que se quedan más tiempo en su habitación, no comen y no duermen bien", explica Shipman.

Estas situaciones han llevado a los padres también a los médicos. Además de preocuparse por sus propios hijos, muchos padres se enfrentan a dificultades económicas debido a la pérdida de empleo inducida por la pandemia o al estrés añadido de tener que supervisar directamente la educación en línea de sus hijos y no estar seguros de cómo hacerlo.

"Para muchas personas, la parte más difícil fueron esos periodos de transición y no saber qué hacer a continuación. Es el miedo a lo desconocido", dijo Lisa Surrency, directora del programa Counseling Solutions de Caridades Católicas de la Archidiócesis de Nueva Orleans.

El Centro de Orientación y Asesoramiento Familiar de Caridades Católicas de la Archidiócesis de Boston ha visto cómo su base de clientes se mantenía constante durante la pandemia. Callie Armstrong, directora clínica, dijo que aunque las cifras generales se mantienen estables, los asesores están trabajando con más adolescentes y adultos jóvenes.

"Para los adolescentes, dado que están en una etapa de desarrollo en la que están formando sus identidades, es difícil cuando no estás con tus iguales, explorando el mundo, viendo lo que les gusta hacer y lo que no", dijo a CNS.

Cuanto más aisladas están las personas, más probabilidades tienen de sufrir ansiedad y depresión, explicó Vicki Trujillo, directora ejecutiva de Caridades Católicas de la Diócesis de Gallup, Nuevo México, que gestiona cinco oficinas regionales que llegan hasta el noreste de Arizona y atienden principalmente a comunidades de nativos americanos.

Trujillo calcula que la carga de trabajo del reducido personal de asesoramiento en salud mental de la agencia ha aumentado entre un 40% y un 45% durante la pandemia. A finales de febrero, los nuevos clientes tenían que esperar hasta tres semanas para ver a un consejero.

"La gente está aislada porque no vive en la ciudad", dijo. "Estaban encerrados y no podían venir a la ciudad para que les atendieran. Y la mayoría de ellos se enfrentan a grandes pérdidas en sus vidas, porque han perdido a sus padres, hermanos, tías, tíos. Un hombre de una familia perdió a seis miembros de su familia. La pérdida es muy grande".

El acceso a los servicios de salud mental se ha limitado al asesoramiento en línea para los clientes del programa. Como muchas familias nativas americanas no tienen acceso a Internet, algunas personas deben desplazarse a un centro comunitario de su reserva o a otro lugar para utilizar un ordenador en las sesiones de asesoramiento por telesalud.

Para aliviar la carga, la agencia está utilizando fondos de una de las leyes de ayuda para pandemias del año pasado para instalar ordenadores en lugares más convenientes, incluida una oficina de Catholic Charities en Grants, Nuevo México, más cerca de una de las reservas a las que la agencia presta servicio.

A medida que han aumentado las necesidades de salud mental, los profesionales están atentos a posibles alertas de aumento de suicidios.

Las estadísticas limitadas de Massachusetts, Connecticut y Vermont indican que el número de suicidios en cada estado ha disminuido ligeramente o se ha mantenido sin cambios desde el pasado mes de marzo. Los informes esporádicos de zonas más pequeñas del país también muestran un número estable o incluso menor de suicidios. Sin embargo, ha habido informes aislados de aumentos en algunas localidades, principalmente entre adolescentes y adultos jóvenes.

A nivel nacional, es difícil hacer un seguimiento en tiempo real de las estadísticas de suicidios, ya que los sistemas de vigilancia tardan en informar. En la actualidad, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades solo han facilitado estadísticas hasta 2019 y no será hasta finales de este año -casi dos años después del inicio de la pandemia- cuando los expertos sepan si los suicidios aumentaron durante 2020.

Jill Harkavy-Friedman, vicepresidenta de investigación de la Fundación Estadounidense para la Prevención del Suicidio, afirmó que el nivel aparentemente estable de muertes por suicidio es una "señal positiva de que más personas están pidiendo ayuda" durante la pandemia.

Dijo que los funcionarios federales, estatales y locales están reconociendo que abordar las necesidades de salud mental es tan importante como abordar las demás desigualdades sociales que la pandemia ha agudizado. "Es la primera vez que la salud mental se considera una prioridad", afirmó.

Friedman observó cómo el dinero asignado a las medidas de ayuda para la pandemia está fluyendo para revitalizar los centros comunitarios de salud mental. Aún así, pidió una mayor inversión en estos servicios, así como en la atención en crisis para las personas que contemplan el suicidio.

Profesionales como Friedman afirmaron que ha llegado el momento de que Estados Unidos dé la misma prioridad a la salud mental que a la atención sanitaria tradicional. Pidieron que el gobierno federal encabece inversiones generalizadas en servicios de salud mental y consumo de sustancias.

Estos servicios han recibido cierta atención en el marco de las tres medidas de ayuda para pandemias aprobadas por el Congreso y convertidas en ley. Más recientemente, se incluyeron 4.250 millones de dólares en el paquete de ayuda para pandemias aprobado en diciembre. Otros 4.000 millones están incluidos en el paquete de ayuda de 1,9 billones de dólares que se debate actualmente en el Congreso.

Chuck Ingoglia, presidente del National Council for Behavioral Health, que representa a más de 3.300 organizaciones de tratamiento, afirmó que es necesario un apoyo federal sostenido a los servicios de salud mental mientras el país emerge de la pandemia.

"Las inversiones únicas son buenas. Nadie va a decir 'no' a eso. Pero no conducen a una mayor capacidad y eficacia a largo plazo", dijo Ingoglia a CNS.

"No debería importar dónde vivas. Si vives en Birmingham, Michigan, o en Birmingham, Alabama, si tienes un trastorno de salud mental o por consumo de sustancias hay ciertos servicios que debes recibir", dijo.

Ingoglia fue uno de los 14 altos cargos de las principales asociaciones profesionales y de defensa de la salud mental del país que anunciaron en diciembre la formación de una coalición para comprometerse con el gobierno federal, los gobernadores de los estados y los funcionarios locales.

Presentaron una "hoja de ruta" para abordar las necesidades de salud mental como forma de ayudar al país a capear la pandemia.

El plan abarca siete áreas políticas, entre ellas la importancia de la identificación precoz y la prevención; la nivelación de las desigualdades en el acceso a la atención; el despliegue rápido de la respuesta de emergencia a las crisis y la prevención del suicidio; la integración de la atención a la salud mental con la atención sanitaria tradicional; la diversificación del personal de atención a la salud mental, el apoyo entre iguales y los programas comunitarios; y el logro de la paridad en el pago de los servicios por parte de los planes de salud.

Mary Giliberti, vicepresidenta ejecutiva de Mental Health America, afirmó que la integración de los servicios de telesalud para las necesidades de salud mental ha desempeñado un papel fundamental al permitir que más personas accedan al asesoramiento que necesitan. Afirmó que ese acceso debe continuar, no reducirse, en el futuro.

Al igual que la atención sanitaria tradicional, que ha integrado la atención preventiva como una necesidad, la prevención de las enfermedades mentales es igual de importante, afirmó Giliberti. También instó a la adopción de políticas que contemplen la disponibilidad de servicios de salud mental para los niños en la escuela.

"COVID ha dejado claro que todo el mundo tiene salud mental y que estas necesidades forman parte de la salud general", dijo. "Seguimos defendiendo que no hay salud sin salud mental".

- - -

Nota del editor: Si usted o alguien que conoce necesita ayuda, llame a la National Suicide Prevention Lifeline al (800) 273-TALK (8255). También puede enviar un mensaje de texto a un consejero de crisis llamando a la Línea de Texto de Crisis al 741741. Puede ponerse en contacto con la línea de ayuda de la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales de lunes a viernes, de 10.00 a 20.00, hora del Este, llamando al (800) 950-NAMI (6264) o escribiendo a info@nami.org.

- - -

Copyright ©2021 Catholic News Service/Conferencia Episcopal de Estados Unidos. Los servicios de noticias de CNS no pueden ser publicados, transmitidos, reescritos o distribuidos de otra manera, incluyendo pero no limitado a, medios tales como enmarcado o cualquier otro método de copia o distribución digital en su totalidad o en parte, sin la previa autorización por escrito de Catholic News Service.