A las 8 de la mañana del día de Pascua, dos días antes de dar a luz, Jennifer Ratigan se detuvo en el aparcamiento de un hospital y esperó a que un asistente médico -que llevaba puesto todo el equipo de protección, incluida una mascarilla y un protector facial- le metiera la mano por la ventanilla bajada para limpiarle la nariz y hacerle una prueba de COVID-19.

El hospital se estaba preparando para un posible aumento de los casos de coronavirus y estaba realizando pruebas a todas las madres que probablemente darían a luz pronto. El personal médico quería asignar adecuadamente los equipos y el personal sanitario.

Ratigan, cuyos resultados fueron negativos, comprendió la precaución. Pero el contraste entre la extraña salida matutina y el deseo de su alma era agudo y doloroso. Deseaba estar en misa, entre amigos, viendo a sus cinco hijos buscar alegremente huevos escondidos.

"Fue muy emotivo", dice esta mujer de 42 años, miembro de la parroquia de Santa Rosa de Lima, en el noreste de Portland. "Me sentí triste y solo".

Para las madres embarazadas y puérperas, la pandemia ha trastocado los planes de parto y alterado las expectativas. Ha provocado una mayor incertidumbre y punzadas de miedo. Al mismo tiempo, muchas mujeres, incluida Ratigan, afirman que ha intensificado su asombro ante la vida y su confianza en Dios.

"Esta Pascua necesitaba la oración de rendición: 'Jesús, te lo entrego'", dijo Ratigan.

Fortalecidos espiritualmente

El 14 de abril, la familia Ratigan dio la bienvenida al sexto hijo, un niño al que llamaron Luke. "Significa 'luz', y él es nuestra luz ahora mismo", dijo su madre en una entrevista telefónica reciente, con los llantos y arrullos del recién nacido interrumpiendo periódicamente.

El marido de Ratigan, Mitch, es entrenador de béisbol, y antes del virus, la pareja se preguntaba cómo iba a compaginar la familia la temporada de béisbol con cuatro hijos jugadores y un bebé en camino.

"Cuando empezó la pandemia, fue una sacudida de realidad y nos dimos cuenta de lo tontas que eran nuestras pequeñas preocupaciones", dijo Ratigan. Después de sus partos anteriores, había pasado varios días en el hospital. Con Luke fueron apenas 24 horas. "Fue muy rápido; quieren sacar a la gente de allí", dice. Cuando le dolían los músculos, se recordaba a sí misma que no solía salir de la cama del hospital tan pronto.

Ha habido muchos momentos de embarazo, pandemia y parto que nunca olvidará.

De camino al hospital, envió un mensaje de texto al padre Matt Libra, su párroco, preguntándole si podían recibir una bendición desde el coche. El sacerdote salió de la rectoría con una máscara y rezó por la familia. "Fue algo muy especial", recuerda Ratigan.

Hace unas noches, unos amigos íntimos de la familia dejaron una pizza en la puerta de su casa y luego se quedaron enfrente mientras Luke era levantado y presentado.

"Estamos siendo muy diligentes y siguiendo las recomendaciones de distanciamiento social", dijo Ratigan. "Nadie quiere ser responsable de que otra persona enferme. Pero esa noche empecé a llorar. Nunca menospreciaremos las amistades".

La oración, afortunadamente, no tiene en cuenta la distancia física. "Las muchas oraciones de los demás nos han fortalecido en todo esto", afirma.

El mundo está precioso

Sin doula en la sala de partos. Ni abrazos de sus padres después del parto. Ningún tierno momento en el hospital en el que los abuelos conozcan a su nieto recién llegado.

"Tienes estas expectativas, y entonces -sorpresa- llega una pandemia y todo parece diferente", dijo Angie Kelly, cuyo primer bebé nació el Domingo de Ramos.

Dice que, de todos los cambios en su plan de parto, el más difícil ha sido mantener separados al bebé, Tano Lorenzo Thomas Kelly, y a sus padres. Primero fue por los límites de visitas del hospital, ahora por el distanciamiento social.

La falta del apoyo que esperaba en el hospital hizo que "fuera aún más significativo contar con unas enfermeras tan atentas", dijo la joven de 29 años, que dio a luz en Kaiser Sunnyside, en Clackamas. "Fueron maravillosas".

Kelly recordó cómo a principios de marzo, cuando los habitantes de Oregón empezaban a comprender las ramificaciones del COVID-19, leyó una carta del arzobispo Alexander Sample en la que animaba a la población vulnerable a no ir a misa.

Al sentirse indispuesto, Kelly, miembro de la parroquia Holy Redeemer de North Portland, optó por no asistir ese domingo. Al día siguiente, el arzobispo suspendió todas las misas públicas. "Se me rompió el corazón", recuerda Kelly, que había esperado con impaciencia las liturgias de Cuaresma mientras reflexionaba sobre el próximo nacimiento.

No obstante, Kelly y su marido están saboreando este tiempo con su hijo. "Estaríamos en casa todo el tiempo", dice riendo. "En lugar de tener que rechazar eventos o llegar tarde, podemos simplemente estar el uno con el otro".

La pareja ha tratado de limitar su consumo de noticias, sin dejar de ser conscientes del sufrimiento causado por la pandemia. "Quiero empaparme de este tiempo increíble, salvaje, de nuevos padres", dijo Kelly, acunando a su bebé después de amamantarlo. "Desde donde estoy sentada, el mundo parece hermoso".

Confianza en Dios

Christina Fordyce, miembro de la parroquia de San José de Salem, va a dar a luz en casa a su segundo hijo, que nacerá en agosto.

"Fue una experiencia tan increíble con nuestro primero que quisimos volver a hacerlo", afirma Fordyce, de 25 años. Ahora se siente especialmente aliviada por la decisión, que un número creciente de mujeres de todo el país está tomando durante la pandemia.

A algunas mujeres les preocupa su posible vulnerabilidad al virus, y especialmente la de sus bebés, en hospitales con patentes enfermas.

Aunque es posible que el plan de parto de Fordyce se mantenga aunque la pandemia dure todo el verano, sus visitas con las comadronas han cambiado. La última cita prenatal fue por teléfono, y en la anterior la comadrona llevaba mascarilla y guantes y se quedó el tiempo justo para comprobar sus constantes vitales.

"Las visitas suelen ser muy íntimas y personales", afirma Fordyce. "Tanto su experiencia como la mía fueron muy diferentes".

También ha sido un poco duro criar a un niño pequeño estando embarazada sin el apoyo práctico y espiritual en persona de su comunidad parroquial.

La Cuaresma como "gran parte del embarazo fue providencial", dijo. "Es un tiempo para ponerte en pie espiritualmente y retomar rutinas de oración que puedes haber abandonado. Lo necesitaba más que nunca".

"Confianza" es una palabra que siempre me viene a la mente, añadió. "Ahora mismo hay muchas incógnitas. Es una oportunidad para poner más confianza en Dios".

Lo que necesitamos

Rachael Lux, a mitad de camino de su tercer embarazo, es una antigua enfermera. Ha experimentado una serie de emociones durante la pandemia.

"Me siento un poco culpable por dejar a mi equipo, como si los hubiera abandonado", dijo esta mujer de 29 años, que se dedicó a tiempo completo a ser madre en casa tras el nacimiento de su segundo hijo. Los hospitales de Oregón no están tan saturados como los de Nueva York, y eso le reconforta cuando piensa en sus antiguos compañeros.

"Me siento mal por no poder ayudar a la gente, pero también me siento agradecida por no tener que estar en esa situación de riesgo durante el embarazo y dejar a mis pequeños", dijo Lux, miembro de la parroquia de San Patricio de Portland.

Lux dice que al principio de sus embarazos disfruta de un tiempo para meditar y "anticiparse a todos los cambios que vienen con otro hijo".

"Ha sido bastante agradable no ver a un montón de gente y compartir información en mi propia línea de tiempo".

Un embarazo pandémico ha fortalecido su fe, afirma. "Dios dice que no tenemos que tener miedo. Hacemos lo que podemos y Dios nos dará lo que necesitamos".

La vida es un regalo

Olivia es una católica de Oregón embarazada de tres meses de su tercer hijo. Mantiene su nombre en secreto para poder compartir la noticia en persona con su extensa familia, ahora separada por el distanciamiento social.

"Estamos cerca de gran parte de mi familia, y echamos mucho de menos verlos, nuestros hijos echan mucho de menos verlos", dijo Oliva, que ronda los 30 años.

No sale de cuentas hasta el otoño, pero los expertos en salud pública, incluido el director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., han advertido de que podría aparecer una segunda oleada de casos de coronavirus por esas fechas.

"Si tenemos que hacer distanciamiento social y nadie puede venir, puede que mi marido tenga que quedarse con los niños mientras doy a luz", dijo Oliva. "Es una dura y triste realidad a tener en cuenta".

Ha adquirido algunos conocimientos que la ayudan a vivir con esa incertidumbre. Embarazada de su segundo hijo tras un aborto espontáneo hace varios años, buscaba formas de sobrellevar su ansiedad. Escuchó a un conferenciante que le dijo: "No puedes garantizar que no vayas a perder otro embarazo", recuerda Olivia. "Lo que puedes hacer es sentir la alegría de tener a ese niño contigo ahora, de querer a ese niño ahora".

"Incluso en medio de estas pruebas, de lo desconocido y de un mundo que cambia tan deprisa, la vida es un regalo", afirma Olivia. "Puedo celebrar la vida en mi vientre en este momento. Este bebé que llevo dentro es una fuente de alegría en una época extraña. Este bebé es una fuente de esperanza".

Al servicio de los más vulnerables

Las mujeres embarazadas y las familias jóvenes con bajos ingresos o que viven en la pobreza se enfrentan a dificultades añadidas durante la pandemia. El personal de los Servicios de Embarazo y Crianza de Caridades Católicas de Oregón se mantiene en contacto mediante llamadas telefónicas y ayuda práctica. Los gestores de casos determinan las mayores necesidades de las familias en cuanto a finanzas, traumas pasados, alimentación y crianza de los hijos, y las ponen en contacto con los servicios.

Durante la crisis del coronavirus, las clientas embarazadas "están pasando por mucho estrés y miedo", dijo la gestora de casos Lauren Crombie. "Ofrecemos apoyo emocional, tranquilizamos a las mujeres y las animamos a seguir las recomendaciones de sus médicos. También normalizamos la ansiedad que rodea al embarazo, pero que puede ser mayor en este momento. Intentamos ayudarlas a sentirse un poco más tranquilas".

Caridades Católicas tiene un armario de donaciones en su oficina principal en el sureste de Portland que incluye pañales, toallitas, artículos de tocador y ropa de bebé. Actualmente la mayor necesidad es de pañales tallas 4-6 y ropa para niños de 12 meses. Para coordinar una donación, póngase en contacto con la oficina principal en el 503-231-4866.

[Este artículo, escrito por Katie Scott, apareció originalmente en el Catholic Sentinel y aparece aquí con el permiso del autor].