El programa federal de préstamos a pequeñas empresas creado en respuesta a la pandemia de coronavirus ha permitido a la diócesis de Nashville (Tennessee) mantener a todos sus empleados a tiempo parcial.

Por ello, la superintendente escolar Rebecca Hammel está agradecida.

Dijo a Catholic News Service que 10 escuelas recibieron préstamos en el marco del Programa de Protección del Salario administrado por la Administración de Pequeñas Empresas.

Los importes de los préstamos oscilaban entre 89.900 y 1,95 millones de dólares y permiten a la escuela seguir pagando a los trabajadores a tiempo parcial aunque no se presenten a trabajar, dijo Hammel. Las seis escuelas diocesanas restantes están en la cola para recibir préstamos una vez que entre en vigor la nueva legislación que reponga el programa, añadió.

"Ha sido una bendición para nuestras escuelas", dijo Hammel sobre el programa.

Se esperaba que la Cámara de Representantes aprobara el 23 de abril la legislación ya aprobada por el Senado que asignaría 310.000 millones de dólares adicionales al Programa de Protección de Cheques Salariales. El presidente Donald Trump ha dicho que firmará la ley.

La financiación forma parte de una medida de ayuda de emergencia de 484.000 millones de dólares elaborada en respuesta a las repercusiones económicas causadas por la propagación del COVID-19, la enfermedad provocada por el nuevo coronavirus.

Las escuelas de Nashville se encuentran entre el 20% de entidades católicas de todo el país que solicitaron y recibieron fondos para mantener el empleo durante un máximo de ocho semanas en el marco del programa original de 349.000 millones de dólares, según las estadísticas de la Conferencia Diocesana de Gestión Fiscal.

Una encuesta de la conferencia reveló que, hasta el 17 de abril, cientos de parroquias católicas, escuelas primarias y secundarias, diócesis y organizaciones de Caridades Católicas de 151 diócesis habían recibido ayuda.

"Esta legislación ha sido de gran ayuda y casi todos en mi órbita están sumamente agradecidos", dijo Patrick Markey, director ejecutivo de la conferencia, en un correo electrónico enviado el 23 de abril a Catholic News Service.

Las entidades eclesiásticas que no obtuvieron financiación en la primera ronda o que la solicitaron una vez agotada la asignación original de dinero federal ya han presentado o presentarán solicitudes a medida que vayan llegando nuevos fondos al programa, dijo Markey.

Hammel dio crédito al departamento de finanzas de la diócesis por asegurarse de que las escuelas presentaran las solicitudes con prontitud.

"Reaccionaron muy rápidamente y ayudaron a nuestras escuelas. Salvaron el día. Realmente hicieron un gran trabajo", afirmó.

Lo que hace que los préstamos sean tan cruciales para el funcionamiento de las iglesias es que el gobierno federal los condona siempre que al menos el 75% del importe del préstamo se utilice para mantener a personas en nómina. Las entidades católicas se han visto en apuros en muchas diócesis debido al descenso de las colectas y donaciones de las misas dominicales y a los impagos de las matrículas escolares.

Además de reponer el Programa de Protección del Salario, el proyecto de ley añade 60.000 millones de dólares a un programa independiente de préstamos y subvenciones de emergencia para pequeñas empresas, 75.000 millones para hospitales y 25.000 millones para pruebas del coronavirus.

La Hermana Mary Haddad, Presidenta y Directora General de la Asociación Católica de la Salud de Estados Unidos, acogió con satisfacción la nueva financiación de la asistencia sanitaria.

"Es algo que necesitamos urgentemente", declaró a CNS. "Nos hemos visto en apuros para seguir atendiendo a los pacientes de COVID y, si esta pandemia vuelve a recrudecerse, volveremos a estar en apuros".

Todos los hospitales han experimentado pérdidas masivas debido a la pérdida de ingresos procedentes de las cirugías electivas y al gasto añadido que supone tratar a los pacientes con COVID-19, incluida la adquisición de equipos de protección personal y el aumento de las nóminas.

La hermana Haddad dijo que, por término medio, los hospitales de todo el país han perdido el 30% de sus ingresos desde que la pandemia golpeó el país. "Algunos pierden entre 1 y 2 millones de dólares al día, y otros 100 millones", explicó.

La financiación de las pruebas también es crucial para que el país pueda empezar a recuperar con confianza cierta sensación de normalidad, añadió el responsable sanitario.

"Si no garantizamos una reapertura cuidadosa y esto se recrudece de nuevo, el dinero que estamos aportando no va a servir de nada porque estaremos al límite una vez más", explicó la Hermana Haddad.

El Programa de Protección del Salario se diseñó para empresas y organizaciones sin ánimo de lucro con un máximo de 500 empleados, pero varias empresas de mayor tamaño lograron encontrar la forma de acceder al fondo de préstamos, dejando a muchas pequeñas empresas sin acceso a los fondos de emergencia. Esto provocó la ira de ambos partidos en Washington.

El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, dijo el 21 de abril tras la aprobación de la ley en el Senado que se bloquearía el uso del programa a las empresas más grandes. Trump ha pedido a algunas de las grandes empresas que habían recibido préstamos que devuelvan el dinero.

Incluso con la nueva ronda de gastos, el Congreso ya estaba debatiendo qué más hay que hacer para hacer frente al golpe económico que la pandemia ha supuesto para la nación.

Las estadísticas recopiladas por la Conferencia Diocesana de Gestión Fiscal muestran que 8.000 parroquias, 1.400 escuelas primarias, 700 escuelas secundarias, 104 cancillerías, 185 agencias de Caridades Católicas y otras 200 organizaciones diocesanas de 160 diócesis habían solicitado ayuda.

Las entidades eclesiásticas que recibieron ayuda pudieron "dormir mejor sabiendo que la ayuda está en camino y que por ahora no tienen que despedir personal", dijo Markey.

Los gestores financieros diocesanos están empezando a prestar atención al impacto a largo plazo de la creciente recesión económica en las operaciones de la iglesia, dijo Markey. Desde mediados de marzo, más de 26 millones de personas han solicitado el subsidio de desempleo en todo el país.

"Aunque el alivio a corto plazo es maravilloso, estamos proyectando necesidades a largo plazo, para los próximos 18 meses, que se mueven en los cientos de millones de dólares", explicó. "Las instituciones católicas son una parte importante de la salida de esta crisis y de la crisis económica que le seguirá".

Mientras tanto, las diócesis de Buffalo y Rochester, en Nueva York, han demandado a la SBA por negarse a permitirles solicitar préstamos en el marco del Programa de Protección de Salarios, ya que solicitan protección por quiebra en respuesta a cientos de denuncias de abusos por parte de sacerdotes y religiosas.

En la demanda presentada el 15 de abril en el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito Oeste de Nueva York, las diócesis argumentaron que las normas provisionales iniciales que rigen el recién creado Programa de Protección de Salarios de la SBA no excluían a ninguna entidad en proceso de quiebra, pero que el formulario de solicitud publicado posteriormente llevó a su descalificación.

Las normas provisionales establecen que otras organizaciones religiosas sin ánimo de lucro con hasta 500 empleados, incluidas escuelas, parroquias y algunas diócesis, pueden solicitar un préstamo.

Un portavoz de la diócesis de Rochester declinó hacer comentarios sobre el litigio pendiente. La diócesis de Buffalo no respondió a la solicitud de comentarios.

La demanda solicita una medida cautelar para bloquear la disposición de quiebra y permitir a las dos diócesis presentar solicitudes de préstamo.

Las diócesis explicaron en la solicitud que los problemas financieros causados por la pandemia del COVID-19 no podían preverse. Afirmaron que su principal fuente de ingresos procedía de las colectas mensuales de las parroquias, que han sufrido un drástico descenso debido a que no se han celebrado misas públicas durante semanas.

Según la demanda, mientras siga vigente la orden de permanencia de Nueva York, las diócesis "tendrán dificultades para seguir pagando las nóminas."

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