El sol primaveral entra en la habitación un martes por la tarde. Doug Grant se sienta a la mesa, se quita las gafas de leer y se sumerge en su último libro de ficción histórica. Es su momento de paz tras un largo y duro día de trabajo.

Doug tiene muchos años, como demuestra su pelo blanco. Pero es aún más sabio por sus experiencias y perspectivas: una larga carrera en el sector de la fabricación, que incluye la producción de prótesis para veteranos, engranajes para el Mars Rover e incluso hardware que se encuentra en la Estación Espacial Internacional.

Pero no es de los que ponen sus éxitos profesionales en un pedestal. Más bien, su mensaje principal es un poderoso recordatorio: incluso quienes han logrado tanto pueden tener sus luchas personales.

Entre ellos se encuentra Doug, que lleva casi un año en Liberty House, el programa de Catholic Charities NH que proporciona alojamiento sin sustancias a veteranos que se enfrentan a la falta de hogar y a otros obstáculos importantes en sus vidas.

Doug hace una pausa en la lectura y mira alrededor de la habitación, reflexionando. Aunque nunca imaginó que estaría aquí sentado, está agradecido a Liberty House, agradecido por este momento y agradecido por cómo el apoyo de los donantes le está ayudando a encarrilar su vida.

Elegir su camino en la vida

La historia de Doug comienza en Dorchester, Massachusetts, el barrio más diverso de Boston, donde crecer en los años 60 y 70 podía suponer un curso acelerado de las duras realidades de la vida. Durante su primer año de instituto, los tribunales ordenaron la eliminación de la segregación en las escuelas de la ciudad mediante el transporte en autobús, una crisis que enfrentó a vecinos contra vecinos y extendió las ondas por toda la ciudad, el estado y el país. Muchos de sus amigos, estudiantes afroamericanos, fueron acosados, insultados e incluso atacados por manifestantes. Doug recuerda vívidamente los ladrillos lanzados contra su autobús escolar en múltiples ocasiones.

Como muchos chicos de "The Dot", Doug se exponía constantemente a "correr con las malas compañías". Pero Doug se negó a dejarse atrapar por ese estilo de vida.

Mientras muchos de sus amigos de la infancia pasaban las noches en la cárcel, en la cercana comisaría del distrito C-11 del Departamento de Policía de Boston, Doug pasaba las horas inmerso en los libros, una pasión que comenzó cuando formaba parte de un programa especial de lectura de la SRA en la escuela. Entre sus favoritos estaban el Antiguo Testamento y todo lo relacionado con la historia mundial, la historia militar estadounidense y la historia militar mundial. Fue una pasión que le llevó finalmente a viajar a docenas de lugares de batalla de la Guerra Civil, como Gettysburg, Pensilvania, Fredericksburg, Virginia; Appomattox, Virginia; Vicksburg, Mississippi; Antietam, Maryland; por nombrar sólo algunos (hoy en día, muchos de sus amigos incluso le llamaban en broma "General Grant" por su amor a la historia).

Hombre lleno de asombro e intriga, Doug también sentía pasión por el mecanizado de metales. Tras graduarse en el instituto, se mudó de casa, consiguió su propio apartamento y se convirtió en aprendiz de taller mecánico antes de pasar unos años como maquinista. Uno de sus mejores amigos de la infancia, Jim, también estaba en el negocio, y a menudo hablaban de tener su propia empresa. A los 25 años, Doug, ya casado y con dos hijos, pidió un préstamo de 1.800 dólares a Jim, compraron algunos equipos para el taller mecánico y empezaron juntos en un sótano de Brockton, Massachusetts. Mientras aquello despegaba, tuvo varios trabajos a tiempo parcial para ayudar a su familia a llegar a fin de mes.

Al cabo de unos años, Jim y Doug recibieron la llamada de un inversor en fabricación de engranajes de precisión. Fue entonces cuando las cosas despegaron de verdad. Pronto aceptaron contratos para aplicaciones militares y aeroespaciales, incluidos trabajos relacionados con el telescopio espacial Hubble y aplicaciones de la Estación Espacial Internacional. Fabricaron engranajes para prótesis de brazo y pierna para veteranos. Como dice Doug: "Aunque no fui a la universidad, este fue mi mundo académico. Mi carrera se forjó en casa, gracias al apoyo de Jim y de muchos amigos de la infancia. De no ser por ellos, hoy seguiría haciéndolo".

A pesar de estos primeros éxitos, le faltaba algo. Doug siempre soñó con servir a su país. La Guardia Nacional del Ejército fue un camino que siguieron muchos de sus amigos de Dorchester. "Siempre veíamos demasiadas películas de John Wayne, así que era inevitable", bromea.

En 1983, se alistó en la Guardia Nacional y fue a Fort Benning, en Georgia, para recibir entrenamiento de infantería, con especialización en misiles antitanque TOW. Tras 12 semanas en el campo de entrenamiento y cuatro semanas de entrenamiento avanzado de infantería antitanque, fue destinado a su batallón de entrenamiento en Braintree, Massachusetts. Mientras compaginaba el trabajo con la familia y, por supuesto, su pasión por la historia, fue licenciado con honores tras seis años en la Guardia.

Le puede pasar a cualquiera, incluso a la gente con más éxito

Aunque Doug bebió con regularidad durante los primeros años de su vida adulta, ello no se interpuso en su ajetreada vida ni supuso ningún problema grave para él ni para los que le rodeaban.

Sin embargo, cuando llegó a la mitad de la cuarentena, su matrimonio se había desmoronado y sus hijos se habían ido de casa. Las copas aumentaron en frecuencia y volumen. Sufrió su primera infracción por conducir ebrio y otra unos años más tarde.

"Aunque seguía funcionando y manteniendo a mi familia, estaba claro que algo era diferente", dice Doug. "Llegué a un punto en el que me tomaba una copa y no sabía cómo dejar de beber. Aunque técnicamente estaba sobrio la mayor parte del tiempo, nunca fue una buena sobriedad. Mi cerebro estaba tan saturado de alcohol que estaba en una niebla y me sentía tan distorsionado y fuera de lugar. Y desde luego no estaba contenta conmigo misma".

Su punto de inflexión fue una intervención de sus hijos. Sabía que tenía que hacer algo antes de que las cosas empeoraran. Con el apoyo de sus hijos y de su ahora ex mujer, asistió a su primer programa de rehabilitación de 28 días en 2012 en Franklin, NH: era un programa de 12 pasos de Alcohólicos Anónimos. Regresó a Massachusetts para trabajar, pero como empezó a comprender, ser alcohólico es un viaje cíclico. Recaía, asistía a otro programa, recaía de nuevo, con las ruedas girando una y otra vez.

Decidió volver al lugar donde se sentía más cómodo. "A veces encuentras un lugar que te encanta por la gente con la que estás, y para mí era New Hampshire", dice Doug. "Fue duro dejar atrás a mi familia, mis amigos y el trabajo que me gustaba, pero todos sabíamos que era lo mejor para mí".

Se inscribió en un programa de vida sobria en la región de los lagos y estuvo dando tumbos por otros lugares, pero el ciclo continuó, entrando y saliendo de desintoxicaciones de siete días y de visitas a urgencias. Fue detenido dos veces. Sabía que ya era suficiente y que eso significaba más estructura, un sentido de comunidad y un propósito para estar realmente comprometido y tener éxito con su recuperación.

Doug oyó hablar por primera vez de Liberty House a través de un veterano mientras estaba en un centro de tratamiento. Dos días después, tuvo una entrevista con Ashley Kitchell, directora de operaciones de Liberty House.

Cuando Doug acudió a su entrevista, iba vestido de traje, con su currículum y un maletín lleno de documentación. Fue una primicia. Nunca había tenido a alguien tan preparado. La personalidad de Doug brilló desde el momento en que lo conocimos. Su comportamiento dulce, su naturaleza cariñosa y su voluntad de ayudar a los que le rodean hicieron que encajara perfectamente en nuestro programa, ¡y eso no ha cambiado ni un ápice!

Ashley Kitchell, Directora de Operaciones, Liberty House

"Cuando Doug acudió a su entrevista, iba vestido de traje, con su currículum y un maletín lleno de documentación", recuerda Kitchell. "¡Eso fue sin duda una primicia! Nunca había tenido a alguien tan preparado. La personalidad de Doug brilló desde el momento en que le conocimos. Su comportamiento dulce, su naturaleza cariñosa y su voluntad de ayudar a los que le rodean hicieron que encajara perfectamente en nuestro programa, ¡y eso no ha cambiado ni un ápice!"

Dos días después de su entrevista, Doug se trasladó a Liberty House y a la siguiente fase de su vida.

Fundada en Mánchester en 2004, Liberty House fue adquirida por Catholic Charities NH en 2019, lo que permitió al programa ampliar sus servicios y su capacidad para atender a más veteranos como Doug. En 2020, se mudó a una casa de 16,000 pies cuadrados en Manchester, que más que duplicó su capacidad residencial. El edificio también se renovó para satisfacer las necesidades del programa, incluida la creación de un Centro para Veteranos, una ubicación central para reuniones de recuperación, reuniones comunitarias, seminarios de habilidades laborales y otros recursos para veteranos en todo New Hampshire.

Doug sintió la conexión instantánea desde el primer día. "Fueron muy acogedores", recuerda. "Me dijeron: 'te vas a poner bien, te cubrimos las espaldas y vamos a volver a encarrilarte para que puedas vivir tu vida'. Me dieron una sensación de bienestar que antes no tenía".

Los residentes como Doug avanzan a través del programa único de 4 pasos de Liberty House. Esto incluye apoyo para la recuperación, bienestar mental y físico, la obtención de un empleo significativo y la transición final a la independencia. La mayoría de estos veteranos carecen de prestaciones o las tienen limitadas, y a menudo tienen dificultades para acceder a servicios adecuados en otros lugares.

Como la mayoría de los veteranos, el camino de Doug hacia la recuperación no suele ser lineal. A pesar de sentir esa sensación de conexión, también había dudas naturales y ansiedad. Dos de sus tres hijos estaban a más de una hora de distancia. Hubo un momento en que "se sintió como un hombre sin patria". Doug se preguntaba si Liberty House era el lugar adecuado.

Un día, volvió a escaparse hacia el alcohol. Dada la estricta política de tolerancia cero de Liberty House, eso significaba que Doug ya no podía quedarse allí.

"Tomé una decisión irracional, pero el equipo de Liberty House se volcó conmigo", reflexiona Doug.

Le pusieron en contacto con otra casa de sobriedad, pero Doug sintió que había perdido su oportunidad en Liberty House. Lo que pronto comprendió fue que la puerta para él nunca se cerró.

"La recaída es una parte normal del proceso de recuperación", afirma Jeff Nelson, director ejecutivo de Liberty House. "Casi tres cuartas partes de nuestros residentes recaerán de alguna manera, ya sea como resultado de un mal día o de un desencadenante determinado. Hemos aprendido y visto con el tiempo cómo nuestra política de 'puertas abiertas' puede ser beneficiosa y natural para que un veterano restablezca las cosas y progrese hacia donde necesita ir."

"Me ayudaron mucho para que pudiera reanudar mi viaje en Liberty House", dice Doug. "Cuando volví, me dijeron que era mi última oportunidad. Algunos pueden verlo como un ultimátum, pero para mí, me llevé su genuino nivel de cuidado por ti. Me ayudaron a darme cuenta de que tengo que vivir bien por mí, por mi familia y por los demás residentes."

Cuando se mudó de nuevo, Doug se prometió a sí mismo que no habría más "errores irreflexivos". Se reunía periódicamente con su gestora de casos, Jen Barlow, y se fijaba objetivos que le ayudaran en su recuperación: volver a hacer ejercicio, abrir una cuenta de ahorros y encontrar un trabajo.

"Una de las cosas que destacan de Doug es su compromiso con la superación y el crecimiento, y la importancia de la plasticidad sobre la resiliencia", dijo Barlow. "Para él, la resiliencia es la capacidad de recuperarse con más fuerza de un contratiempo, mientras que la plasticidad va más allá de la resiliencia en el sentido de que una persona también tiene la capacidad de evaluar y modificar su comportamiento basándose en la experiencia pasada. Durante su estancia en Liberty House, he visto a Doug encarnar esta teoría. A pesar de tener algunos contratiempos, sigue reflexionando y ajustando su mentalidad y sus comportamientos para seguir adelante."

"Cuando pienso en ello, sé que cada vez que recaía, me decía a mí mismo que era resistente. Pero acabas haciendo lo mismo una y otra vez, esperando resultados diferentes. No estaba cambiando, pero sabía que estaba un poco más cerca de empezar a entenderlo. Tanto si es un buen día como si es un día difícil, los residentes y el personal te inculcan continuamente que te quieren de verdad y que formas parte de esta comunidad. Te ayudan a aprender a quererte a ti mismo, lo cual, créeme, puede ser duro para alguien que ha pasado por muchas cosas, pero a mí me han ayudado mucho a entender ese concepto."

Doug también participa en reuniones de grupo, que son valiosas porque sabe que los veteranos tienen mucho que aprender unos de otros. "Todos estamos experimentando nuestro conjunto único de retos y obstáculos, y tenemos la oportunidad de reunirnos para compartir esas experiencias. Es cierto que muchos veteranos pueden no estar dispuestos a compartir mucho, pero una vez que nos sentimos cómodos unos con otros, nos abrimos y esas experiencias compartidas nos ayudan en el proceso de curación. El mero hecho de hablar y ser transparente es una bendición. Una persona empieza, y la siguiente se siente cómoda hablando de cosas o abriéndose. Es un proceso increíble".

La construcción de un estilo de vida más saludable es uno de los principales requisitos del programa Liberty House. El toque de queda es a las 10 de la noche, lo que obliga a residentes como Doug a rendir cuentas y ayuda a promover hábitos de sueño positivos, que pueden ser clave para la salud y la recuperación general. Liberty House ofrece comidas diarias, asignaciones para ropa y otras formas de apoyo, como transporte a entrevistas de trabajo o citas, así como conexiones con médicos de atención primaria, dentistas y otros proveedores médicos.

A los residentes también se les exige que reciban formación financiera para que aprendan a reducir sus deudas, gestionar su dinero y ajustarse a un presupuesto razonable. Cuando consiguen un empleo, invierten el 50% de sus ingresos en ahorros para tener una base financiera más sólida cuando salgan al mundo.

Para Doug, esta estructura le ha infundido un nuevo nivel de confianza. "Tuve la suerte de crecer con cierta estructura y disciplina en mi vida. Pero también sé lo fácil que es que las garras de la adicción se las lleven rápidamente. Esta ha sido una oportunidad para mí de reconstruir y mantener de nuevo esa disciplina y ser más responsable."

Un modelo a seguir

Al final de su estancia en Liberty House, Doug quiere devolver el favor.

"Doug es un tipo muy humilde, reflexivo y brillante que ha tenido su parte justa de éxitos y fracasos en la vida", dijo Nelson. "Lo que más admiro es cómo utiliza esas experiencias y lecciones para ser un líder positivo, y nuestros residentes realmente le admiran. Es fiable y siempre pueden contar con él, ya sea para llevar a los chicos a una reunión o para ayudarles a evitar tomar malas decisiones. Se preocupa de verdad por los demás y es una de las personas más compasivas que he conocido".

Doug es un mentor excelente, no sólo en la recuperación sino en la vida en general. Tiene experiencia y sabiduría y siempre tiende la mano para ayudar a los demás sin dudarlo.

Jason, veterano residente de Liberty House

Lleno de gratitud

Ahora, con 62 años y sobrio desde hace un año, Doug ha retomado el camino de la independencia. Actualmente se encuentra en la tercera etapa del modelo de cuatro etapas de Liberty House. Ha estabilizado su recuperación y tiene un trabajo significativo como ingeniero de calidad en la región de los Lagos.

Y sigue trabajando con Barlow en sus objetivos. Como nunca fue a la universidad, hace poco se matriculó en psicología en el Manchester Community College. En el fondo de su cabeza, siente que este es el comienzo de un viaje mayor, uno que puede conducir a una carrera en la gestión de casos - "tal vez en un entorno de veteranos ayudando a veteranos."

Cuando se le pregunta por el impacto que Liberty House ha tenido en él, me viene a la mente una palabra: gratitud.

"Había mucho dolor y desesperación en mi vida, pero Liberty House me ayudó a reconocer lo lejos que he llegado y lo esperanzado que estoy", dijo Doug. "Acepto que el pasado es el pasado. Lo que más importa es dónde estoy en el presente. Cuando me despierto y levanto la cabeza de la almohada, tengo todo lo que necesito y controlo mi día según cómo pienso en él. Y eso empieza con la gratitud: gratitud por las cosas sencillas de la vida, gratitud por cómo estamos continuamente aquí los unos para los otros y por cómo se nos trata como seres humanos, y gratitud a los donantes que han creado esta oportunidad de empezar de nuevo."

Doug, el aficionado a la historia, probablemente nunca imaginó que su propia historia se escribiría así, pero una cosa es segura: se alegra de que Liberty House sea siempre una parte central de su propio libro de historia.

"Liberty House es una plataforma de lanzamiento para empezar una nueva vida y un nuevo viaje", dice Doug. "No sólo estamos seguros aquí, sino que cuando nos vayamos, tendremos la confianza de que estaremos bien y podremos transmitir las lecciones y perspectivas que hemos aprendido por el camino. Preveo que el veterano que me sustituya cuando me vaya, también recibirá el increíble regalo que yo he ganado estando aquí."

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