La pandemia mundial de COVID-19, que está causando estragos en todo Estados Unidos, supone una grave amenaza para las poblaciones sin hogar, mientras que la recesión económica puede crear una nueva oleada de personas sin hogar.

Ésas son algunas de las preocupaciones que varios miembros del personal de Caridades Católicas de la Archidiócesis de Miami expresaron recientemente, mientras afinan sus planes de respuesta a la propagación del COVID-19.

Hasta el 20 de marzo, el virus se había cobrado unas 200 vidas estadounidenses y había infectado al menos a 15.000 personas en los 50 estados del país, lo que ha provocado una serie de restricciones cada vez mayores y el cierre de escuelas desde Nueva York hasta California.

Hasta la semana pasada, el condado de Broward había registrado el mayor número de casos confirmados de coronavirus en el estado, según el Departamento de Salud de Florida. Miami-Dade superó esa cifra el 22 de marzo, con 227 casos frente a los 217 de Broward. En todo el estado se han producido 13 muertes relacionadas con el virus.

"Tenemos desinfectante de manos y mucho agua y jabón y Lysol. La agencia Catholic Charities en su conjunto ha sido realmente diligente en la promoción de la higiene personal", dijo Evelyn Soto, directora regional de New Life Family Center, un centro tipo motel patrocinado por Catholic Charities cerca del centro de Miami.

En la actualidad, New Life acoge a unas 29 personas que se refugian mientras se recuperan. Los niños y las familias son el eje central de New Life. Trabajan con el personal para pasar a una vida independiente en viviendas de alquiler.

"Por suerte, hace poco se mudaron unos cuantos y estamos preparando al resto de nuestros clientes proporcionándoles información por escrito sobre el virus y poniendo mucho jabón para que se laven las manos", dijo Soto.

"No muchos de ellos están en sus habitaciones: o se van a otros sitios o a trabajos; están manteniendo las distancias y están entendiendo lo que está pasando", dijo Soto.

Sin embargo, le preocupan los sin techo crónicos de la región. Aunque no forman parte de las actividades de New Life, forman parte del tejido social del centro de Miami.

Más o menos cada día, Soto y su personal participan en seminarios web en línea y en cursos de formación con otros organismos comunitarios que trabajan con personas sin hogar. El Miami-Dade County Homeless Trust ha redoblado sus esfuerzos para proteger a las personas sin hogar y a su personal ante la amenaza del COVID-19.

The Homeless Trust informa de que las personas sin hogar se encuentran entre las más vulnerables de la comunidad y pueden estar en riesgo de infección por COVID-19. La agencia tiene una extensa lista de nuevas recomendaciones para reducir el daño de la pandemia entre las personas sin hogar del sur de Florida.

"Nuestros preparativos tienen que tener en cuenta el hecho de que gran parte de nuestra población no dispone de un 'hogar' con el que autocuarentarse, por lo que tenemos que considerar cuestiones más amplias. Seguiremos trabajando para garantizar que los hogares sin hogar tengan acceso a refugio, atención y alimentos, al tiempo que hacemos todo lo posible para mitigar la propagación del virus", declaró Ronald L. Book, presidente del Trust, en una declaración reciente.

Aunque la región de Miami conoce bien la recuperación tras un huracán, una pandemia es territorio nuevo.

"Para los administradores, se trata de una bestia que asusta. Es posible que tengamos que tomar decisiones difíciles", afirmó Peter Routsis-Arroyo, Director General de Catholic Charities, quien señaló algunas características alarmantes de la pandemia, como la posibilidad de que el personal o los administradores de los organismos tengan que permanecer en cuarentena durante largos periodos de tiempo.

Por no hablar de la probabilidad de que algunos clientes enfermen. Se les animará a que se pongan en cuarentena y se separen de los demás de diversas maneras, según la agencia.

En los Cayos de Florida, Patrice Schwermer, directora del programa de Caridades Católicas del condado de Monroe, con sede en Cayo Hueso, señaló que, aunque no se conoce ningún brote de COVID-19 en Cayo Hueso -hasta ahora sólo se ha registrado un caso-, la ciudad ha declarado el estado de emergencia y ha empezado a cerrar las atracciones turísticas en previsión de la propagación del virus.

"Me preocupan especialmente los ancianos vulnerables y las personas con problemas de salud", declaró Schwermer.

"Creo que este momento es una oportunidad para que los fieles no tengamos miedo, sino que tengamos amor en el corazón y veamos cómo podemos estar al servicio de los demás", añadió. "Nuestra doctrina social católica tiene mucho que decir sobre lo que estamos viviendo. Se trata de nuestro bien común, de la solidaridad y todos estamos en esto hoy".

Catholic Charities dispone de varias viviendas en Cayo Hueso. Esos residentes están actualmente alojados en un centro de vida asistida mientras se espera la finalización de la construcción de un nuevo centro de desarrollo de mano de obra en St.

"Aquí, en el condado de Monroe, la verdadera preocupación ahora son las consecuencias económicas: estamos tan fuertemente basados en el turismo y la economía de servicios que el miedo a una economía dura y el miedo a perder puestos de trabajo, a no poder pagar las facturas, es grande aquí", dijo Schwermer.

Pero destacó la voluntad de las organizaciones y organismos locales de colaborar para proteger a los más vulnerables.

"Tengo la sensación de que cada organización sigue trabajando en su área de especialización con la vista puesta en cómo utilizar sus conocimientos y recursos en esta crisis concreta", afirmó Schwermer.

Soto añadió que, aunque es un momento estresante, es importante mantener la calma y evitar la tentación del pánico.

"En estos momentos en que las cosas se están poniendo tan espantosas para mucha gente, a veces es mejor estarse quieto y esperar y esperar lo mejor", dijo.

[Este artículo de Tom Tracy apareció originalmente en el sitio web de la Archidiócesis de Miami y se utiliza con permiso del autor].